In haar boek Mad Men of Mobile vertelt Danielle Newnham de verhalen van de jonge nerds die in een mum van tijd stinkend rijk geworden zijn dankzij een app. Eén van die verhalen gaat over de nu 21-jarige Brit Nick D’Aloisio, die op zijn vijftiende de jongste ondernemer ooit was én venture capital bij elkaar wist te sprokkelen. Daarnaast heeft hij als tiener in 2013 Summly, een app die het nieuws samenvat, aan Yahoo verkocht voor 30 miljoen dollar. We laten je graag meeproeven van zijn verhaal.

Geen technologische achtergrond

“Mijn moeder is advocate en mijn vader is een grondstoffenhandelaar”, vertelt Nick D’Aloisio in het boek. “Van thuis uit was ik dus niet bepaald aangetrokken tot technologie, maar ik ontdekte als kind al snel dat ik graag tekende en dat je daar als kind op een computer dezelfde mogelijkheden voor hebt als volwassenen. Op mijn twaalfde ging ik aan de slag met het softwareprogramma Autodesk Maya om zelf filmpjes te maken.

Wat ik deed, was absoluut niet goed, maar ik vond het bijzonder leuk om mezelf dingen bij te leren. Als ik er achteraf op terugkijk heb ik eigenlijk ook wiskunde meer op mezelf geleerd dan op school. Zelf kunnen leren is ongetwijfeld van pas gekomen om uiteindelijk zelf een app te ontwikkelen. Toen de app store werd gelanceerd, voelde ik me daar onmiddellijk toe aangetrokken, maar wellicht meer omwille van de gratis apps dan omwille van de creatieve mogelijkheden."

Altijd anders geweest

D’Aloisio geeft aan dat hij altijd geweten heeft dat hij anders zou zijn dan zijn leeftijdgenoten. Tot zijn zesde woonde hij in het Australische Perth en daar was hij naar eigen zeggen in de ban van astronomie, terwijl zijn leeftijdgenoten bij wijze van spreken nog met de poppen en de autootjes aan het spelen waren. “Toen al wilde ik echt graag zelf bijleren”, zegt hij daarover. "Als ik met iets bezig ben, kan ik daar echt helemaal in opgaan, tot het me een soort van resultaat oplevert. En door de komst van de app store kon ik dingen vinden die nergens anders te vinden waren. Je kan dat zelfs niet vergelijken met internet, want om sites terug te vinden is nog altijd een goede marketing nodig.

“De app store was voor mij een snoepwinkel en al helemaal toen ik ontdekte dat ik er mijn eigen snoepjes in zou kunnen leggen.”

De eerste app die ik maakte, was er één met quotes van Steve Jobs, door wie ik enorm gefascineerd was. De app deed niet meer dan gewoon wat uitspraken van Steve Jobs herhalen, maar werd om de één of andere reden niet aanvaard door Apple. In 2008 maake ik er vervolgens één die wel werd aanvaard. Hij heette Finger Mill. Het was een beeldje van een tredmolen die je moest doen bewegen met je vingers en dan hoorde je passende muziek. Wat me als dertienjarige natuurlijk vooral intrigeerde, was dat ik er de eerste dag al 127 dollar mee verdiende.”

Vijftien jaar is een eeuwigheid

Gaandeweg werd de school voor Nick D’Aloisio steeds minder belangrijk. De volgende apps die hij ontwikkelde waren Song Stumblr – om via Bluetooth te ontdekken naar welke muziek mensen luisteren die in dezelfde kamer zitten – en Facemood, om via Facebook en een speciaal algoritme te ontdekken wat de gemoedstoestand is van je Facebook-vrienden.

“Ik was eigenlijk nog altijd vooral bezig met leren. Uiteindelijk kwam dan het idee voor Summly, omdat met name in de academische wereld mensen misschien al zeventig jaar bezig zijn met het onderstrepen van het belang van samenvattingen zonder dat daar ooit iets commercieels is mee gedaan.”

Het hedendaagse overaanbod aan beschikbare informatie en het feit dat mobiele telefoons een beperkte schermcapaciteit hebben, gaven me in mei 2011 het idee om Summly te ontwikkelen. Het kwam niet zomaar in me op. Ik had er al een tijdje over nagedacht en het viel samen met mijn voorbereiding op een aantal examens. Door daarvoor veel gebruik te maken van Google en Bing, besefte ik dat zoekinterfaces afgelopen vijftien jaar niet waren veranderd, met name op mobiele toestellen. En een periode van vijftien jaar is in de technologiewereld echt een eeuwigheid. Om dat te veranderen, zocht ik naar mogelijkheden om zoekresultaten anders te tonen. Ik kwam uit bij tekstsamenvattingen, wat eigenlijk neer komt op kijken naar taal zoals naar wiskunde en bij vragen zoals  “hoe kan je relevante punten uit een passage halen, zonder er noodzakelijk de betekenis van te begrijpen?”

Omdat ik op school uit interesse ook de beginselen van Russisch en Mandarijns had geleerd – twee zeer gestructurerde talen – hielp dat om op een wiskundige manier naar tekst te kijken. Als test maakte ik een soort samenvattingsfilter, omdat nu eenmaal niet alles samen te vatten is. Dat lukte eigenlijk vrij aardig. Onsamenvatbare data gingen in een soort ijskast om later naar te kijken.”

Medewerking van de beste wetenschappers

Dat D’Aloisio zijn app zo snel kon ontwikkelen was ook te danken aan de onmiddellijke interesse uit de wetenschappelijke wereld. “Ik ben begonnen met mensen te zoeken om bepaalde content samen te vatten en om dan de algoritmesamenvatting daarmee te vergelijken.

Dat leidde tot hele snelle verbeteringen van het algoritme. En al snel raakten de beste wetenschappers in de wereld geïnteresseerd, onder wie ook onderzoekers van Stanford en de professor die een aantal standaardwerken heeft geschreven over de kunst van hets samenvatten. Eigenlijk is dat de kern van de zaak rond Summly. Het was mijn idee, maar al van bij het begin heb ik het geluk gehad dat echte topmensen op alle vlak erin geïnteresseerd zijn geraakt en het zo snel hebben helpen ontwikkelen.

“En dan noemde Apple zelf Summly een interessante nieuwe app en dat is natuurlijk onbetaalbare reclame.”

In TechCrunch had een artikel gestaan over Trimit – zoals de app heette voor we de naam veranderden in Summly – en op basis daarvan nam het investeringsfonds Li Ka-shing contact met me op. Toen ik hen vertelde dat ik nog maar vijftien was, vonden ze dat juist een voordeel omdat ik een “native” was. Zo werd ik de jongste ooit die durfkapitaal kon ophalen. En dan noemde Apple zelf Summly een interessante nieuwe app en dat is natuurlijk onbetaalbare reclame. Li Ka-shing investeerde in eerste instantie 300.000 dollar, wat uiteindelijk niet zo veel is, maar is wel een grote naam.

Zowel hun betrokkenheid als de stempel van Apple dat het om een veelbelovende app ging, hebben alles in een stroomversnelling doen komen. Het is een sneeuwbal geworden die snel aan het rollen ging en die ook andere investeerders aantrok. Daardoor hebben ook bekende namen zoals Stephen Fry en Ashton Kutcher geïnvesteerd.

En dat zorgt natuurlijk weer voor nieuwe interessante contacten. Ik denk dat het ook een groot voordeel is dat ik me altijd goed bewust ben gebleven van het feit dat ik eigenlijk maar een kleine schakel in dat geheel ben en dat ik heel snel met Bart Swanson een heel ervaran iemand heb aangetrokken als voorzitter van de raad van bestuur. Hij kon ook weer nieuwe interessante mensen vinden om mee te werken, onder wie een steengoede designer.”

Zichtbaarheid in de app store is levensbelangrijk

D’Aloisio benadrukt dat hij vooral geleerd heeft hoe belangrijk het is om in het App store ecosysteem een goede plaats te verwerven. “De ranking is eigenlijk belangrijker dan het product zelf. Je moet zichtbaarheid krijgen. Det is fundamenteel. Marketing, Twitter, de pers, je moet het allemaal gebruiken. Op die manier slaagden we erin om twee dagen na de lancering nummer één te worden in de App Store.

Dat was voor een newsapp nog nooit gebeurd. Een paar dagen later waren we de meest gedwonloade gratis app en stonden we zelfs hoger dan YouTube. Natuurlijk heeft het geholpen dat ik nog zo jong was om aandacht te krijgen, maar als je de juiste mensen achter je krijgt om over je app te Tweeten en de juiste journalisten te pakken krijgt om over je app te schrijven, kan je echt heel ver geraken.

Ik kwam ook op het juiste moment. Op dat ogenblik waren er 3.000 apps beschikbaar en kreeg elke nieuwkomer nog zichtbaarheid op de voorpagina van de app store, nu is dat zelfs niet meer mogelijk. Natuurlijk moet het product zelf ook goed zijn. Summly heeft het voordeel dat het om iets echt nieuws gaat: het idee dat het mogelijk is om alle content op een dusdanige manier samen te vatten dat het behapbaar blijft. 

Dat is bijzonder interessant voor uitgevers omdat de samenvatting waarde toevoegt aan originele artikels. Op die manier kunnen uitgevers een nieuw publiek bereiken dat nieuws anders “consumeert”. Vandaar dat we ook een deal hebben kunnen sluiten met NewsCorp van de Murdoch Group. Het was Wendy Murdoch zelf die contact met ons opnam daarvoor. Als je de samenvattingen gratis aanbiedt kan je geld vragen voor de volledige verhalen. Dat model spreekt natuurlijk enorm aan.”

Nick's lessen voor start-ups

De belangrijkste  les die Nick D’Aloisio aan start-ups wil geven is dat niemand op een idee of een powerpointpresentatie zit te wachten. “Wie een app wil bouwen moet dat gewoon doen. Als hij goed genoeg is, komt de belangstelling vanzelf. Werken, erin geloven, alles in het werk stellen om het product op de best mogelijke manier op de markt los te laten en dan zien wat er gebeurt.” Zo eenvoudig is het dus om al op je eenentwintgste multimuljonair te zijn.