Silicon Roundabout in Oost-Londen is met +2.000 startups, 30 accelerators en 48.000 mensen actief in de digitale economie, het kloppend hart van de Britse startup scene en tot nader order ook van Europa.

Silicon Roundabout is organisch gegroeid maar sinds 2011 door de regering Cameron actief gepromoot als Tech City onder leiding van een ex-Facebook executive: de Amerikaanse Joanna Shields.

Tech City

Tech City doet er alles aan om de grote Amerikaanse  jongens zoals Google naar Londen te lokken in navolging van de succesvolle Dublin aanpak. Dat lukt vrij aardig met in Google’s kielzog bedrijven zoals Facebook, Amazon, Microsoft (Yammer), Intel, Cisco, Qualcomm enz. Londen positioneert zich als de toegangspoort naar Europa.

Naast de enorme PR campagne heeft de regering enkele fiscale maatregelen genomen zoals een belastingverlaging van 28% naar 20% voor startups. En eveneens belangrijk, de creatie van een “Entrepreneur Visa” om gemakkelijker internationaal talent aan te trekken.

Dat de aanpak werkt is ondertussen duidelijk: de technologiesector neemt nu al meer kantoorplaats in dan de hele financiële en verzekeringssector samen en Londen zit bij de wereldtop van startup steden.

Google Campus

Het brandpunt van de Londense tech scene is Google’s London Campus dat maar liefst twee van de vier grootste incubators herbergt: nestor Seedcamp en homegrown Oxygen.

De Google Campus is een 7-verdiepingen tellend gebouw met co-working ruimtes voor residenten en bezoekers (TechHub), zalen voor events (die voor iedereen gratis ter beschikking staan!) en een populair café in de kelder waar je vroeg moet bijzijn om een zitje te bemachtigen. De WiFi is er snel en de koffie is blijkbaar de beste in Londen. De door Google georganiseerde events zijn van top-kwaliteit maar de gast-events zijn soms van een bedroefend laag niveau waar enkel newbies iets aan hebben (+40 events per week!). Google Campus is een inclusieve gemeenschap (+10.000 entrepreneurs zijn lid) dus iedereen is welkom.

Seedcamp

Seedcamp, opgericht in 2007, is Europa’s meest succesvol accelerator programma. Seedcamp investeert € 50.000 per startup in ruil voor 8-10% aandelen. Daarnaast is er ook een co-working ruimte, een intensief coaching programma, een fieldtrip naar de US en een pak kortingen op allerlei nuttige en minder nuttige diensten van leveranciers. Om dit alles aan te bieden is het duidelijk dat deze accelerator diepe zakken heeft. In tegenstelling tot de meeste accelerators die veelal opgericht zijn door business angels komt het grote geld bij Seedcamp van VCs. In eerste instantie van het Zwitserse Index ventures maar ook van institutionele investeerders zoals de Duitse reus Bertelsman Digital Media Investments . Dit resulteert in 83% van de Seedcamp alumni die gemiddeld € 1,5 miljoen aan fondsen ophalen!

TechStars

TechStars heeft voet aan de grond gekregen in Londen door de overname van Springboard begin 2013. De gevolgen laten zich raden: sinds de overname krijgen ze vier keer meer kandidaten dan voorheen.  Dit initieel succes en in een drive om zich verder te onderscheiden van concurrent Seedcamp besliste TechStars de Google Campus te verlaten en naar Warner Yard te verhuizen. Dit is de co-working ruimte van early-stage fund Playfair Capital (waar ook het Antwerpse Hummingbird Ventures zit).

Wayra

Wayra is de corporate accelerator van Telefónica. Sinds 2011 vooral aanwezig in Latijns-Amerikaanse landen richt het zich nu ook op Europa met een “Wayra Academy” in Madrid, Barcelona, Praag, München en Dublin. Ook hier de klassieke accelerator formule: 5-10% aandelen in ruil voor € 40.000 + 6 maanden coaching en kantoorruimte in hun nieuw gebouw waar plaats is voor 20 startups. Omdat de follow-up funds na het afstuderen nog onduidelijk zijn heeft Wayra daar een creatieve mouw voor aangepast: vinden startups geen extern kapitaal dan mogen ze hun aandelen terugkopen van Wayra voor één symbolische Euro.

Oxygen

Oxygen is een accelerator die tot afgelopen zomer Birmingham als thuisbasis had. Als tweede grootste stad van het Verenigd Koninkrijk leek Birmingham een prima locatie om het overvolle en dure Londen te vermijden. Maar het bloed kruipt waar het niet gaan kan en dus heeft Oxygen de vrijkomen ruimte op de Google campus ingenomen dankzij de verhuis van TechStars. Oxygen heeft 10 business angels als backers. Het accelerator programma investeert max. € 21.000 per startup in ruil voor 8% aandelen. Daarnaast is er co-working ruimte voorzien en toegang tot mentors die je voorbereiden op de demo & pitch dag.

Overigens hebben alle vier hierboven beschreven accelerators van de Britse overheid het recht gekregen om een visa uit te reiken aan ondernemers van buiten de Europese Unie.

Het Londense ecosysteem

Naast accelerators is Londen ook de thuisbasis van honderden co-working ruimtes waarvan the Trampery, Shoreditch Works en Hub Westminster net dat ietsje meer bieden. General Assembly, het populaire New Yorkse opleidingsinstituut voor startups en ondernemers heeft maar liefst twee Londense locaties.

Londen zou Londen niet zijn als het niet in staat was om het nodige geld voor al deze startups aan te trekken. Er zijn heel wat bekende VCs actief zoals Atomico, Balderton Capital, Index Ventures, Advent Venture Partners, DN Capital en het transparante Passion Capital dat met White Beard Yard een eigen accelerator heeft. Maar ook early stage funds zoals Connect Ventures en Hoxton Ventures zijn prominent aanwezig. Tech City zelf heeft een programma in het leven geroepen - Future Fifty - om 50 groeibedrijven voor te bereiden op een beursgang via de London Stock Exchange.

Een visueel overzicht van het Londense ecosysteem vindt je op www.techcitymap.com

Je geraakt op Silicon Roundabout aka Tech City via het metrostation “Old Street Station”, maar 2 haltes rijden vanuit het St Pancras International treinstation waar de Eurostar uit Brussel arriveert.

Cambridge

Hardware startups vind je een uurtje verder, in Cambridge. Cambridge was feitelijk de eerste “Tech City” met een track record van niet alleen 10 bedrijven met een waarde van + $ 1 miljard maar ook 2 bedrijven met een + $ 10 miljard waarde (ARM en Autonomy). Dat het prestigieuze Cambridge door Londen in snelheid is genomen bewijst dat voor een eco-systeem meer dan enkel een universiteitscampus nodig is.