"Laten we eerlijk zijn, ik ben een ancien aan het worden in de start-upwereld", lacht Peter Hinssen, keynote speaker, auteur en oprichter van innovatiebedrijf nexxworks. Ik vraag hem of hij het kan geloven dat hij een rolmodel is in de Belgische ondernemerswereld. We lunchen in Silicon Valley, en ik vuur vragen op hem af over de start-ups van vandaag en vroeger, de verschillen tussen San Francisco en België, regeltjes en ondernemerschap anno 2016.
"Het leven van een start-up is ongelooflijk shitty, ik kan het zelf beamen"
Al zo'n 20 jaar is Hinssen ondernemer. De veertiger richtte in 1995 de eerste van zijn drie start-ups op, en stond daarmee haast aan de wieg van de start-upcultuur. "Vroeger was het echt not done om je eigen start-up te hebben", grinnikt hij. "Ging dat maar eens thuis vertellen, je ouders wisten niet wat je overkwam. Daarom gingen getalenteerde professionals vroeger bij een groot bedrijf werken om carrière te maken. Vandaag zie je mensen sneller de stap zetten naar ondernemerschap. Meer nog, ik zie dat het Belgisch start-upleven voor sommigen een opgehemelde hype is, wat ik soms jammer vind.
"Mijn eerste start-up liep vrij snel op wieltjes, de tweede was extremely difficult. Maar de dingen die moeilijk gaan zullen je altijd bijblijven. Daar leer je het meest uit."
Vergis je niet: het leven van een start-up is ongelooflijk shitty. Beschouw het als een rollercoaster met meer downs dan ups. Achteraf besef je pas hoe veel je uit die downs hebt geleerd. Mijn eerste start-up liep vrij snel op wieltjes, en ik ben over weinig struikelblokken gevallen. Maar die tweede? Die was echt extremely difficult. Maar de dingen die moeilijk gaan zullen je altijd bijblijven. En aan het einde van de rit zal je zien dat je daar het meeste uit geleerd hebt."
Succes boeken met je start-up: een combinatie van momentum en hard werk
Hinssen heeft naar eigen zeggen ook gezien dat veel start-ups hun grenzen niet verleggen en het werk neerleggen als ze worden geconfronteerd met uitdagingen en kantelmomenten. "Maar je moet nu eenmaal aanvaarden dat die een normaliteit zijn", zegt hij schouderophalend. "Als start-up zit je met de constante stress dat je klanten weggaan, dat je naast de funding grijpt, dat je eigen werknemers je verlaten. Je hebt als founder enorm veel verantwoordelijkheden en je moet de snelheid waar de dingen aan veranderen nog kunnen volgen ook. Eerlijk? Ik heb respect voor Belgische ondernemers zoals een Louis Jonckheere. Zij hebben op vrij jonge leeftijd moeten omgaan met een smak geld, en alle ondernemersperikelen die daarbij kwamen kijken."
Keihard werken om iets te bereiken zou me bijna doen vermoeden dat de geluksfactor van nihil belang is. "Geluk is ontzettend essentieel, kijk maar naar de start-ups en de grote toppers die vandaag goed boeren", vindt Hinssen. "Google is daar een goed voorbeeld van. Als die twee jaar vroeger of later waren afgekomen met hun idee, zouden we er vandaag niet eens meer van hebben gehoord. Het bedrijf kwam met een vernieuwend algoritme op de proppen wanneer de NASDAQ in elkaar was gestuikt. En op dat moment hebben die mannen iets gebracht dat aansloeg. Ze hebben momentum gecreëerd. Succes boeken is dus volgens mij een combinatie van hard werk en geluk."
Hinssen, die onlangs met Steven Van Belleghem de Retail Inspiration Tour afsloot, heeft echter voorlopig geen plannen meer om zelf start-ups te gaan kweken na zijn huidig bedrijf nexxworks. "Bestaande start-ups en ondernemingen coachen en begeleiden, daar zie ik vooral mijn rol", besluit hij.
San Francisco, de toonaangevende talentmagneet
Hinssens levensmissie voert hij deze dagen vooral uit in Silicon Valley te Californië, waar hij een aanzienlijk deel van zijn leven doorbracht. Dus erkent hij ook de manier waarop België een voorbeeld mag nemen aan de start-ups van daar.
Toch betrekt hij niet eens de Belgische bescheidenheid wanneer ik vraag welke opmerkelijke verschillen er zijn tussen The Valley, de start-up snelkookpan van de wereld, en België. Er zijn veel meer belangrijke factoren waarmee San-Franciscaanse start-ups zichzelf op de kaart zetten. "Hier is een fundamenteel geloof bij mensen dat ze impact kunnen maken op de wereld", zegt hij tevreden. "Optimism is a moral duty. En ja, ook zijn er uiteraard amateurs. Dat is net het ding: je kunt hier makkelijk het kaf van de koren scheiden. Slechte ideeën worden voor eens en altijd gedumpt in de vergeetput. Sterke ideeën worden gepitcht en gaan verder, de rest verdwijnt. Voor ‘average' is er geen ruimte. Maar let op: it's really all about execution. In België is er nog steeds een te enge focus op die ideeën. En ja, al die vergelijkingen zijn boutades, maar ze zijn wel de waarheid.
"San Francisco is een magneet voor iedereen ter wereld die iets wil bereiken. Kijk naar Davy Kestens, die zegt zelf dat hij nooit zo snel had kunnen groeien als hij zijn start-up uit de Belgische grond zou hebben gestampt"
Volgens Hinssen zal Europa, en België al zeker, altijd achterop hinken op The Valley. "In San Francisco wordt er bijvoorbeeld aan een sneltempo business gedaan, mensen in huis genomen en gegroeid. Hier is ook een ongelooflijke concentratie aan geld, talent en ervaring. San Francisco is een magneet voor iedereen ter wereld die iets wil bereiken. Kijk naar Davy Kestens, die zegt zelf dat hij nooit zo snel had kunnen groeien als hij zijn start-up uit de Belgische grond zou hebben gestampt.
"In Europa zijn te veel regels en wetten om snel te kunnen groeien"
We moeten gewoon realistisch zijn: in België kan je met je start-up nooit zo snel groeien als hier.En dat komt door de grote context, het ecosysteem. Universiteiten zoals Stanford en Berkeley worden hier beschouwd als twee grote fabrieken die talent in het systeem pompen. Talent is duur, maar vaak ook waardevoller. Waar product management een losse term is in België, is dat in San Francisco een beroep .Voor elk deelgebied bestaat een aparte functie. Je moest eens weten hoeveel Belgische start-ups worstelen met pricing. Wel, in The Valley kan je daar echt mensen voor aannemen. Er zit hier redelijk wat talent dat al vier keer een succesvolle scale-up fase heeft ingezet voor een paar start-ups. In België zie ik op dat vlak een enorme schaarste, terwijl dat het scale-up probleem echt zou kunnen oplossen.
Maar ze hebben het in België ook niet gemakkelijk hé. Als je er iets wil maken om in Europa te laten schalen, zit je vrij snel met de complexiteit van talen en wetten. Er zijn te veel regels waardoor snelle groei wordt belemmerd. Daar is Healthcare een van de meest frappante voorbeelden van."
Technologie omarmen met een aangepast beleid
In Europa, en al zeker in Vlaanderen is er nood aan een nieuw beleid, in plaats van nieuwe regels die een zoveelste bewijs zijn van onze risicoaverse houding. "We zijn te gebrand op traditionele modellen en onze comfortzone. Uber is in veel landen al de normaalste zaak ter wereld, in België is het de grootste boosdoener", bevestigt Hinssen. "Op een gegeven moment, en ik geloof dat dit er nu reeds is, zijn we wel verplicht ons aan te passen.
De oude stramienen vervallen, en we moeten op vlak van onderwijs, fiscaal klimaat, en juridische kwesties de mens klaarstomen voor de nieuwe wereld. De rol van technologie zullen we compleet zien veranderen. Neem nu: tegenwoordig wil niemand meer de nieuwe Google of Apple worden in The Valley. De rol van technologie kent de jongste jaren een complete omwenteling, met bedrijven zoals Uber en Airbnb als absolute koplopers. Want zij hebben technologie niet gebruikt om hun business uit te bouwen, maar als disruptor om bestaande modellen op de knieën te dwingen. In plaats van rustig onze tijd te nemen zich aan te passen aan al die actuele veranderingen, is het aan ons om die mee vorm te geven."
