Deze Gentse deep tech start-up streamt een supercomputer vanuit de cloud

Cloudalize is een atypische start-up. Het kostte het Gentse bedrijf 7 jaar en 10 miljoen euro aan R&D om zijn platform te bouwen, dat iedereen toelaat om de zwaarste applicaties in de cloud te draaien. Een platform dat nu door wereldspelers als NVIDIA, een bekende Amerikaanse producent van computerhardware, als het beste product in hun sector wordt gezien. Oprichter en CEO Benny Willen vertelt ons over het mooie groeitraject van Cloudalize, hoe het is om een deep tech start-up te leiden en waarom ondernemen 80% over mensen gaat. “In zekere zin zijn we vergelijkbaar met een biotech start-up”, stelt hij.

“Ik kom uit een ondernemersfamilie”, steekt Benny Willen van wal. “Mijn ouders hadden een bouwbedrijf, en ik kwam daar voor het eerst in aanraking met ondernemerschap. Maar wat ik nu doe, is echt wel heel anders.”

Cloudalize is een erg technische start-up. Ze bieden namelijk GPU-rekenkracht aan in de cloud. Wat er eigenlijk op neerkomt dat experts zoals architecten, designers en ingenieurs erg zware programma’s kunnen draaien vanop weinige krachtige computers. En in die niche zijn ze wereldleider. De grootste bouwbedrijven ter wereld werken samen met de Gentse start-up die al 10 miljoen euro extern kapitaal ophaalde, onder andere van het gerenommeerde VC-fonds Horizons Ventures, bekend van DeepMind en Siri.

Vandaag komt Cloudalize stilaan uit een lange periode van R&D, en beginnen ze scherp te schalen. Oprichters Benny Willen en Jeffrey Meesemaecker moeten de high-tech start-up dus op het pad van commercialisatie krijgen. Dat doen ze met 24 werknemers, in kantoren overal ter wereld, inclusief Roemenië en New York.

Supercomputer in de cloud

Cloudalize is in de eerste plaats een virtueel platform. “Wij streamen gewoon een Windows besturingssysteem naar om het even welke computer zoals bijvoorbeeld een Mac”, vertelt Willen. “Dat mag zelfs een doorsnee PC zijn. Als je op Cloudalize inlogt, stream je een virtuele computer vanuit de cloud naar je scherm. Daarop kan je de zwaarste applicaties draaien. Je beschikt als het ware over een supercomputer in de cloud.”

En dat blijkt broodnodig voor heel wat niches. “We ondersteunen vooral professionelen in de enterprise markt (B2B), geen consumenten”, vertelt Willen. “We zijn gericht op de markt van de professionele designers, tekenaars en ontwerpers. Zij moeten vaak CAD-software gebruiken om hun ontwerpen te realiseren. Denk maar aan het modelleren van een gebouw.”

En dat klinkt niche, maar zeer veel nationale en internationale klanten doen daarvoor een beroep op Cloudalize denk maar aan de Provincie Limburg of De Smet Engineers hier in België, Ayre Chamberlain Gaunt in de UK, Leoni in Zwitserland of de Oslo School of Engineering & Design in Noorwegen. “Onze clouddiensten laten toe dat hun mensen overal samenwerken, wat zeker voor internationale groepen belangrijk is”, vertelt Willen. “Iedereen werkt op hetzelfde platform, aan dezelfde modellen, en ze betalen gewoon voor de rekenkracht die ze nodig hebben en de tijd dat ze deze gebruiken.”

Videogames en zelfrijdende wagens

Grote bedrijven kunnen dus hun zware applicaties in de cloud uitvoeren, op een eengemaakt systeem, voor soms duizenden werknemers. Cloudalize biedt namelijk GPU-rekenkracht aan. De GPU of Graphics Processing Unit is een soort chip die verantwoordelijk is voor de videotaken op een computer, een soort gespecialiseerd broertje van de meer algemene CPU of Central Processing Unit. “Een CPU werkt serieel”, legt Willen uit. “Die werkt dus de ene taak na de andere af. Terwijl een GPU meerdere taken tegelijk uitvoert. Historisch gezien ontstond de GPU voor graphics, voor het presenteren dus van beelden op computers.”

Meer specifiek was de GPU vooral belangrijk voor videogames. “Een game verwacht zoveel snelbewegende pixels dat een CPU dat niet meer aankon, en dat de GPU ontstond”, aldus Willen. “Vandaag hebben games zo’n mooie graphics dat ze ongelooflijk sterke kaarten vereisen. De nieuwste chips simuleren licht deeltje per deeltje, waardoor je enorm realistische schaduwen krijgt. Je gaat naar digitale werelden die bijna niet meer te onderscheiden zijn van de werkelijkheid. Wat GPU’s dwingt om enorm veel sneller te worden.”

Maar na verloop van tijd begonnen allerhande actoren dit soort chips ook voor andere taken in te zetten. Dat zie je bijvoorbeeld in een bedrijf zoals NVIDIA. Tot voor kort produceerden zij vooral GPU’s voor gamers. Maar nu zijn hun kaarten zo snel dat ze bijvoorbeeld ook AI-algoritmen berekenen die beeldherkenning voor zelfrijdende auto’s uitvoeren of grote databases gaan versnellen met GPU rekenkracht. Tegelijk brengt een bedrijf zoals Cloudalize GPU-capaciteit naar de B2B-markt. “Alle algoritmen die baat hebben bij parallelle berekeningen kan je vandaag met een factor van 10 tot 100 versnellen door een GPU efficiënt hiervoor te gebruiken”, stelt Willen.

Deep tech

Cloudalize is ondertussen al lang geen doorsnee start-up meer. Ze bouwen niet zomaar een app in hun garage, maar investeren erg diep in complexe technologie. “Deep tech betekent eigenlijk dat je heel mooie en unieke technologie bezit”, vertelt Willen. “Daardoor hebben deep tech start-ups doorgaans ook geen echte concurrentie, en investeren ze sterk in intellectueel eigendom. Wij zitten in zo’n situatie, een bedrijf als NVIDIA verklaarde bijvoorbeeld al openlijk dat wij het beste platform ter wereld bouwden om GPU kracht vanuit de cloud aan te bieden”, verklaart de oprichter met gepaste trots.

“We zijn een beetje zoals een biotech-bedrijf”, zegt Willen. "Over een langere periode bouwden we een extreem mooie technologie op, en nu zijn we die technologie volop aan het vermarkten.”

Constant kapitaal ophalen

En dat trok al de aandacht van investeerders. Zoals gezegd vond Cloudalize tot nu toe al 10 miljoen euro vers kapitaal, en dat op een erg bijzondere manier. “We deden al een 8 of 9 kapitaalrondes”, vertelt Willen. “Kapitaal ophalen was gewoon iets wat continu gebeurde door ons bedrijf. We vertrokken van onze visie, een visie die gepaard gaat met R&D en dus ook de nodige financiële middelen. Maar in het begin stap je natuurlijk niet naar een VC, want je hebt nog geen tractie. Dus ga je eerste aankloppen bij vrienden en familie. Via win-winleningen stonden Jeffrey en ik persoonlijk borg voor dat geld. Daarna stapten de eerste business angels in, en gingen zij steeds meer investeren in ons bedrijf. Vervolgens stelden zij ons aan andere mensen in hun netwerk voor, wat een tweede en derde generatie business angels in ons bedrijf bracht. Daarna pas kwamen de VC's."

En die VC’s waren niet van de minste. In juli 2018 leidde Horizons Ventures, een Chinees durfkapitaalfonds dat eerder investeerde in DeepMind en Siri, een kapitaalronde die 5 miljoen euro in het Gentse bedrijf pompte. “Zij zijn één van de meest gerenommeerde deep-tech investeerders ter wereld”, vertelt Willen.

Maar was het eigenlijk moeilijk voor een Belgische start-up om internationaal kapitaal op te halen? “Eigenlijk ging dat vanzelf”, geeft Willen mee. “Ik ben naar Slush gegaan in Helsinki. En tijdens een side-event van dat technologiefestival mocht ik pitchen voor een groep Aziatische investeerders. Nadien raakte ik aan de praat met iemand van Horizons, en het klikte erg goed. Ze hadden een erg diepe marktkennis, en we hielden contact. We hadden allebei een goed gevoel, en uiteindelijk haalden we die ronde op.”

Ondernemen draait voor meer dan 80% om mensen

Ondertussen staat Cloudalize middenin een drastische shift. Vanaf 2018 gingen ze zo van een bedrijf in R&D-modus, naar een bedrijf dat steeds meer commercialiseerde. “Dat is zeker moeilijk”, geeft Willen toe. “Het is een proces dat tijd vraagt. Want iedereen moet heel anders naar zaken leren kijken. Je moet sterk blijven in technologie, maar plots ook focussen op klanten en deals binnenhalen. Dat is een natuurlijke shift, maar het betekent een heel andere interne cultuur. En die cultuur verander je niet van de ene dag op de andere.”

Als Willen dus één fout moet aanhalen die hij maakte in zijn ondernemersbestaan, is het wel te weinig focussen op mensen. “Wanneer ik vroeger aan ondernemen dacht, dan dacht ik vooral aan de dingen die je leert in een business school”, vertelt hij. “Zaken zoals strategie, een business plan en financieel plan. En dat komt ook voor in mijn job en het is allemaal zeer belangrijk, maar daar besteed ik niet de meeste tijd aan. Ik heb echt onderschat hoe ondernemen voor meer dan 80% om mensen draait, en hen overtuigen van onze visie en missie. Of het nu praten is met mogelijke investeerders, teamleden of klanten, datgene waar je het meeste tijd aan besteedt als deep tech ondernemer is het overtuigen van mensen.”

Ondertussen werkt Cloudalize naarstig verder aan haar groeitraject. Maar wat vinden ze van het ecosysteem voor high-tech start-ups in België? “We staan er goed voor”, antwoordt Willen. “We hebben erg sterke universiteiten en hogescholen en hierdoor veel goed opgeleide mensen. Maar jammer genoeg is er een gigantisch gebrek aan risicokapitaal en funding in het algemeen, zeker voor niet-biotech high tech start-ups. Praktisch iedere ondernemer die ik spreek, klaagt over hoe moeilijk het is om geld op te halen. De situatie is de laatste jaren wel verbeterd. Maar wij hebben ook in situaties gezeten waarbij we plots moesten concurreren met start-ups uit Silicon Valley die gigantische kapitaalrondes ophaalden.”

Niettemin is er hoop voor België. “De concentratie van high-tech bedrijven die hier bestaat, is ongezien”, weet Willen. “Denk maar aan Robovision of Around Media hier in Gent die ook beroep doen op de rekenkracht van een GPU voor hun software. Als we daar meer op inzetten, dan gaan we zeker een mooie toekomst tegemoet.”