Biz Stone was een van de oprichters van Twitter en startte nadien met wisselend succes andere communicatie-apps. De jongste creatie van de immer positieve Stone heet Super. 'Elk bedrijf heeft een idealist nodig.'

Stone: de man achter Twitter, Medium, Super & Jelly

Al een hele carrière lang ontwikkelt Biz Stone nieuwe applicaties met één rode draad: mensen kunnen er ideeën - in de breedste zin van het woord - mee uitwisselen. Een daarvan werd groot, heel groot. Stone was in 2006 een van de vier ondernemers die Twitter oprichtten en het uitbouwden tot een communicatiemiddel dat de wereld veranderde, 140 karakters per keer. Later lag hij mee aan de basis van de blogdienst Medium, samen met Evan Williams, een andere costichter van Twitter. Maar niet elke start-up van Stone is succesvol. De app Jelly, waarop gebruikers vragen konden stellen en antwoorden konden krijgen over de meest uiteenlopende onderwerpen, draaide op niets uit.

Een andere terugkerende factor in de loopbaan van Stone is dat hij er niet voor terugdeinst radicaal van koers te veranderen. Voor Twitter Twitter werd, was het Odeo, een start-up die een platform voor podcasts ambieerde te zijn. En toen hij vorig jaar aanvoelde dat het met Jelly niets ging worden, koos hij opnieuw voor een bocht van 180 graden. Jelly vervelde tot Super, een speels en kleurrijk sociaal medium om in een beeld met korte tekst een emotie te delen, zo intuïtief mogelijk. Super zit ergens tussen Instagram en Snapchat in. Stone: 'Alles draait om visuele communicatie.'

"Wat je ook doet, zorg dat het fun is"

Tijdens een lunch met een groepje journalisten in een bar in San Francisco vertelt Stone honderduit over waar hij met Super naartoe wil. Met hier een daar een echo van zijn ervaring bij Twitter, die Stone multimiljonair maakte. 'Het is heel belangrijk dat het fun is. Alleen als iets fun is om te doen en gebruiksvriendelijk, heeft het potentieel om belangrijk te worden. Als je een platform wil creëren waarmee mensen regimes omver kunnen werpen, moet je er ook voor zorgen dat je er flauwe grappen mee kan delen. Ik wil maar zeggen: een app kan dwaas lijken, tot iets gebeurt dat de app plots heel nuttig maakt. Veel mensen vonden Twitter ook dwaas, tot er een vliegtuig een noodlanding maakte in de Hudson en mensen beseften dat Twitter het snelste nieuwskanaal is.'

Onverbeterlijke Optimist

Stone is een onverbeterlijke optimist. Een jaar geleden bracht hij het boek 'Things A Little Bird Told Me' uit, een verwijzing naar het lichtblauwe vogeltje in het logo van Twitter.

Daarin blikt hij terug en deelt hij de geheimen van zijn creativiteit, de belangrijkste kwaliteit die Stone bracht waar hij nu staat. Hij is geen techneut, maar met zijn roots als designer noemt hij zichzelf liever een artiest. Van het viertal dat Twitter oprichtte (de precieze ontstaansgeschiedenis is heel turbulent) wordt hij wel eens de Ringo Starr genoemd. Sommigen zeggen zelfs: hij had het geluk dat hij op het juiste moment op de juiste plaats was. Hij ontwierp geen software en tekende evenmin de grote strategie uit, maar hij was de positieve kracht van het gezelschap. 'Elk bedrijf heeft een idealist nodig.'

Nerd van het Jaar

Niettemin duidde het blad GQ hem ooit aan als de Nerd van het Jaar, en nam Time hem op in de lijst met invloedrijkste personen. In zijn boek, dat niet echt geschikt is voor hardnekkige cynici, beschrijft Stone onder meer zijn 'bright spot theory': 

"Als alles mis dreigt te gaan en er donkergrijze donderwolken boven je onderneming hangen, zoek dan een streepje zonlicht, hoe klein ook, om je volledig op te concentreren. Een open en nieuwsgierige geest komt tot oplossingen, en amuseert zich ook beter."- Biz Stone

Heel blij met nieuwe app: Super

Ook over Super is hij 'very excited'. Maar hoeveel gebruikers de app vandaag telt, willen Stone en mede- stichter Ben Finkel niet kwijt. Dat Super een half jaar na de lancering nog maar weinig potten heeft gebroken, nergens terug te vinden is in de hitlijsten van de app-winkels en enkel een nichepubliek lijkt te bereiken, deert de ambities niet. 'We zijn heel blij met wat we zien.'

'Onze missie is mensen empathischer te maken. Als we daar een heel klein beetje in slagen, hebben we ons werk goed gedaan. Ik weet dat dit melig klinkt, maar je hebt een doel nodig. We willen dat het maken van een klein kunstwerkje even simpel is als een sms-bericht sturen. Er is niet genoeg emotie en empathie in onze communicatievormen, die nuance missen. Door woord en beeld te combineren kan iemand zich pas echt uitdrukken. Dat versterkt het begrip. People get it.'

"Je moet bereid zijn spectaculair te falen als je spectaculair wil slagen"

Of Super ooit de zelfde weg kan opgaan als Twitter en heel plots heel groot kan worden? 'Je kan gebruikers niet opleggen waarvoor de app dient, dat moet de gemeenschap zelf invullen. Er zijn vooral gelijkenissen in de manier waarop we zijn gepivoteerd. Odeo werd Twitter en Jelly werd Super. Alles wat ik al begonnen ben, is iets totaal anders geworden. Het komt er gewoon op aan te beginnen. Je moet bereid zijn spectaculair te falen als je spectaculair wil slagen.

Ook Twitter had op heel veel momenten kunnen mislukken, maar om een of andere reden is het altijd ontsnapt aan de doodsteek. Je moet je met je volle gewicht achter je idee scharen en zeggen: dit gaat geweldig zijn! En als dat niet zo blijkt, moet je bereid zijn om te zeggen: au, dit doet pijn.'

Stone vertrok vier jaar geleden al bij Twitter ('omdat het tijd is om aan nieuwe uitdagingen te beginnen') maar zijn naam blijft er onlosmakelijk mee verbonden. Het intussen beursgenoteerde bedrijf met 300 miljoen gebruikers staat na een heel slecht kwartaalrapport onder stevige druk om zijn diensten te vernieuwen, verder dan de berichten van 140 tekens. Vorige week werd CEO Dick Costolo aan de kant geschoven en opgevolgd door Twitter co-founder Jack Dorsey. 

Maar Stone wil geen kritiek geven op Twitter: 'Ik was pas nog op bezoek in het hoofdkwartier. Ik vind dat ze met fantastische dingen bezig zijn. Ik heb er alle vertrouwen in.'

Die banden met Twitter leveren hem ook veel voordelen op. Voor altijd zal Stone 'that guy who cofounded Twitter' zijn. Dat brengt hoge verwachtingen met zich mee, zegt Stone, maar het plaveit de weg ook. 'Investeerders zijn veel sneller bereid je geld te geven als je in het verleden succesvol bent geweest. Je moet zelfs oppassen dat je niet te veel geld aanneemt. Maar het is een probleem dat ik liever wel heb dan niet. Stress heb ik er in ieder geval niet van.'

Bron: De Tijd (11/06/2015)