Een wandeling op Gamescom, de grootste gamesbeurs van Europa levert het bewijs: Virtual Reality (VR) is afgelopen jaar écht doorgebroken. Na Oculus Rift zijn intussen ook ook Samsung, Sony, Microsoft, HTC, Nokia en zelfs Zeiss op het VR-bootje gestapt. Tegen eind dit jaar al zou HTC zijn Virtual Reality toestel op de markt gaan brengen. Nog heel wat anderen zullen hen begin 2016 achterna gaan. Een hype? Dan stel ik voor dat je die laatste zelf even uitprobeert.

Oog in oog met een walvis 

Heb je al eens op de bodem van de oceaan willen staan, oog in oog met een walvis? Ikzelf droom er al jaren van. Een ticket naar de ruimte met Virgin Galactic is je te duur? Wel, binnenkort kan je die reis gewoon maken in de eigen huiskamer met een beetje hulp van Virtual Reality. 

Met een speciale bril voor je ogen, een koptelefoon en 2 controllers in je hand kan je je door je afgebakende huiskamer bewegen, terwijl je je op de Noordpool waant. Even een ijsbeer een high five geven? Het kan al. 

Hoe werkt het?

Afhankelijk van de fabrikant zijn er een aantal verschillende toestellen op de markt. Doorgaans krijg je een bril voor de ogen, waar voor elk oog beelden worden geprojecteerd. Sommige brillen hebben een eigen scherm, terwijl andere (bijvoorbeeld de Samsung Gear VR) het scherm van je smartphone kunnen gebruiken. Sensoren in de bril berekenen dan de positie van je hoofd, en schotelen je aan de hand daarvan het juiste beeld voor. Via een controller kan je je dan virtueel gaan verplaatsen.

Sommige fabrikanten gaan echter nog verder. Met de HTC Vive kan je je eigen kamer afbakenen met speciale sensoren en daar lekker virtueel in rondwandelen. Met de draadloze controllers ga je dan in interactie met je omgeving. Een virtuele muur in groene lijntjes vermijdt dat je met je hoofd tegen je muur botst. Best geen dingen laten rondslingeren op de vloer wel.

VR: een gamechanger

Voor alle duidelijkheid: het potentieel van deze technologie die alle fysieke grenzen letterlijk verlegt is enorm. Laten we hier even dieper op ingaan. Zoals vaak bij technologie, denken we maar aan het internet of drones, was de militaire economie het eerste echt weg met VR, waar ze wordt gebruikt om militairen op een veilige manier te trainen. Maar momenteel werkt men toch vooral aan computergames.

Als je dacht dat games van vandaag ‘immersive’ (letterlijk ‘onderdompelend’) zijn, dan heb je nog geen VR-bril opgehad. Je controller in de hand wordt een verlengstuk van je hand, waarmee je elk wapen, voertuig of object bewegen kan. Op zijn minst fascinerend te noemen. Doordat dit soort toepassingen zo immersief zijn, mag je je ook gaan verwachten aan het oplaaien van ethische discussies en de mogelijke effecten van VR games.

Je kan nu nog levensechter bad guys neerknallen, en daar komt nog bij dat het verslavender wordt dan ooit. Met het verhaal van Second Life in het achterhoofd, is VR gewoon de volgende grote stap.

Ook de porno-industrie heeft geld geroken. En niet zonder reden: VR heeft het potentieel om elke lust die u heeft visueel te bevredigen. Of dit goed of slecht is, laat ik aan jou om over te oordelen. Analisten voorspellen dat de ‘adult content’ industrie tegen 2025 gegroeid zijn tot 1 miljard dollar.

Maar daar stopt het niet: film, architectuur, geneeskunde, fashion, retail. Zo goed als elke denkbare industrie kan ervan gebruik maken. In de automobielindustrie gebruiken designers VR om hun 3D modellen ook virtueel te testen en aan te passen indien nodig.

Technofiel of technofoob

Wordt je hoofd licht en slaat je fantasie op hol slaat van wat je allemaal in de huiskamer zal kunnen beleven? Terecht denk ik. Maar gaan mensen de grens tussen de virtuele en echte wereld nog kunnen onderscheiden? Bekruipt het angstzweet je wanneer je dit artikel leest? Helemaal menselijk denk ik. Maar je ertegen verzetten zal niet helpen: de bal rolt en einde van deze berg is nog lang niet in zicht.

2016 wordt het jaar van Virtual Reality. Daarom stel ik voor: experimenteer, maar met mate.