Embracelet, een ambitieus start-up succesverhaal van Belgische bodem, overtuigde op korte termijn 56 Belgische ondernemers om elk minstens 25.000 euro te investeren in een slimme armband voor senioren. Embracelet haalde in een recordtijd 4,5 miljoen euro op. Ook Marc Coucke investeerde fors. Maar hoe werkbaar is een start-up met 56 aandeelhouders? We zochten het uit:

Embracelet: ontstaan uit het brein van 20 Vlaamse top-ondernemers

Het idee achter Embracelet ontstond tijdens de jaarlijkse Innovation Tour in Silicon Valley, georganiseerd door Peter Hinssen en Steven Van Belleghem. Twee jaar geleden brachten 20 Vlaamse topondernemers een bezoek aan Google, Yahoo, Microsoft & Salesforce. De vonk van de Amerikaanse manier van ondernemen sloeg over en werkte zo aanstekelijk dat de groep prompt besliste om in België zelf iets uit de grond te stampen dat de geest van Silicon Valley weerspiegelde. 



Foto: de deelnemers van de Innovation Tour voor het hoofdkantoor van Google in Mountain View Californië.

“In Silicon Valley lopen de creativiteit en innovatiedrang de spuigaten uit: dat zorgt ervoor dat de vonk om te ondernemen erg snel overslaat. De deelnemers van de innovation tour waren zo enthousiast dat we uiteindelijk samen beslisten om samen een innovatief product te lanceren vanuit België. Hiermee willen we bewijzen dat innovatie niet steeds vanuit Silicon Valley moet komen, maar ook vanuit ons land de wereld kan veroveren,” zegt Peter Hinssen.

Eens terug in België bleven de ondernemers in contact en kwamen ze hun belofte na om samen iets uit de grond te stampen. Tijdens brainstormsessies toetsten ze verschillende ideeën, pitchten ze en diepten ze deze uit. Ideeën zoals een elektrische bus of een intelligent diefstalpreventiesysteem voor fietsen, een telenovelle, een congres op busjes, een boek, … passeerden de revue. Maar uiteindelijk werd één idee gekozen, dat een verschil zou kunnen maken voor een belangrijk deel van de maatschappij. 

Katrien Devos, voorzitter van de Raad van Bestuur van Uest, het bedrijf achter Embracelet, vertelt:

“We raakten gebeten door het idee van Embracelet toen de problematiek plots heel dichtbij kwam. Enkele van de ondernemers werden in de eigen omgeving geconfronteerd met senioren die in moeilijkheden geraakten en niet in staat waren om onmiddellijke hulp in te roepen bij familieleden of medische diensten. We besloten daaraan iets te doen: wanneer onze ouders of grootouders vallen of verdwalen, moeten ze eenvoudig iemand kunnen verwittigen. En het toestel dat ze daarvoor nodig hebben moet eenvoudig en mooi zijn, zodat mensen het graag willen dragen”

Eenmaal er gekozen werd voor het oplossen van dit probleem, investeerde de groep van 20 ondernemers elk 2.500 euro om het idee verder uit te werken. Samen verzamelden ze dus 50.000 euro als startkapitaal. Embracelet was geboren…

Van idee tot concreet bedrijf

“Opvallend was dat de brainstorms niet louter draaiden rond het zoeken naar een verdienmodel. In Silicon Valley kwamen we in contact met entrepreneurs die stuk voor stuk de wereld wilden veranderen. Dat inspireerde ons om hetzelfde te doen. We kozen ervoor om een concreet probleem aan te pakken en een impact te maken op het leven van een belangrijk deel van onze samenleving,” verklaart Katrien Devos.

Met Embracelet kunnen senioren, wanneer ze vallen, verdwalen of iemand willen verwittigen automatisch alarm geslagen en een positie doorgegeven. Het mission-statement van Embracelet klinkt als volgt:

“Embracelet wil generaties met elkaar verbinden, zodat ze op de beste manier voor elkaar zorg kunnen dragen. We zien digitale technologie als de hefboom om dat werkelijkheid te laten worden,” voegt Steven Van Bellegem eraan toe.

De eerste stapjes van Embracelet

Eens de neuzen van de twintig ondernemers in dezelfde richting wezen, en de technische haalbaarheid reëel was bevonden, bekeken de investeerders de mogelijkheden om het project te financieren. Het besef groeide snel dat onder meer voor de productie van de armbanden een forse financiering nodig zou zijn.

17 van de 20 investeerders besloten om verder te investeren en legden bijkomende som van een half miljoen euro samen om de wearable wind onder de vleugels te geven en een prototype te ontwikkelen. Deze 2de investering zorgde voor de oprichting van Uest, de aanwerving van CEO Johan de Geyter en de lancering van een eerste prototype. Daarnaast werd het team ook verder uitgebouwd.

“We hebben vastgesteld dat bij mensen met een echte ondernemersspirit meer investeringsbereidheid bestaat dan velen denken” - Peter Hinssen

Een atypisch start-up investeringsmodel

Al snel bleek dat er een pak geld nodig was om de wearable op grote schaal te lanceren in binnen- en buitenland. De investeerders achter Embracelet besloten daarom om over te schakelen op een atypische manier van investeren: het aanboren van hun eigen netwerk, om ondernemende mensen te vinden die even enthousiast waren als zij over de mogelijkheden van Embracelet.

“Concreet”, vertelt Katrien Devos, “beslisten we tijdens de raad van bestuur van december 2014 om de investeringspiste via het eigen netwerk uit te proberen. We waren niet zeker dat het zou lukken, we wilden toch proberen om meer aandeelhouders van “ons type” aan te trekken, en ons niet enkel te richten tot investeringsmaatschappijen (die op dat ogenblik al interesse toonden). We wilden nog langer zelf “mee aan het stuurwiel” meedraaien door niet enkel en alleen voor 1 grote partij te kiezen. Ons plan was zelf nog eens 500.000 euro op tafel te leggen, 2 miljoen te vinden bij “likeminded” investeerders & ook 2 miljoen euro op te halen bij een investeringsgroep,” vertelt Devos.

“Eind februari wisten we dat geld ophalen via ons eigen netwerk onze stoutste dromen zou overtreffen.”

“De deadline om geld binnen te halen lag voor ons tussen eind januari en midden februari. De 17 oorspronkelijke investeerders gingen op zoek naar likeminded mensen uit hun netwerk, die onze missie zouden steunen én bereid zouden zijn om geld te stoppen in ons project. Om de juiste investeerders aan te trekken hebben we echter een strenge selectie uitgevoerd,” vertelt Devos.

“Zo werden zogenaamde friends & fools sowieso niet opgenomen in de lijst met investeerders, en dit omwille van het grote risico. We wilden geen investeerders die enkel omwille van een familie of vriendschapsband zouden tekenen, en zochten vooral naar personen met een risicoprofiel -ondernemers dus- die in het idee en het team geloofden,” verklaart Katrien Devos. 

“Eind februari wisten we dat deze manier van werken onze stoutste dromen zou overtreffen. Toen we op de achterkant van de naamkaartjes de bedragen lazen die mensen bereid waren om in te brengen, weliswaar nog zonder officieel engagement, moesten we onszelf in de arm knijpen. Ons vermoeden kreeg hiermee een bevestiging:”

“Er zijn in België behoorlijk wat likeminded spirits, ondernemers of intrapreneurs die geen zin hebben in de zoveelste bancaire belegging, en deel willen uitmaken van een risico-kapitaalverhaal dat nog voor een groot deel geschreven moet worden”.

4,5 miljoen euro startkapitaal via eigen netwerk

In totaal legden 39 nieuwe investeerders 4,5 miljoen euro bij elkaar. Ook Marc Coucke investeerde 2 miljoen euro via zijn investeringsfonds Alychlo NV, en via het investeringsfonds Fidimec deed IMEC een duit van 200.000 euro in het zakje.

foto: Luc Van den hove (imec), Marc Coucke (Alychlo), Johan De Geyter (CEO Uest) & Katrien Devos (Voorzitter van de Raad van Bestuur van Uest). 

“Belangrijk detail: de investeerders zijn meer dan een anonieme investeerder en kunnen ook een bijdrage leveren aan een verhaal waar ze zelf in geloven,” vertelt Devos. "We waren sterk onder de indruk van de grote belangstelling en de wil van al deze mensen om bij te dragen tot ons project.”

“Beslissingen nemen en alle 56 neuzen in dezelfde richting krijgen is een uitdaging. Maar het werkt. ,” zegt Katrien Devos.

“Om vlot beslissingen te nemen en te communiceren gebruiken we verschillende manieren om elke investeerder betrokken te houden. Zo vinden regelmatig investeerdersbijeenkomsten plaats, die de afwezigen naderhand op een YouTube-filmpje kunnen bekijken én proberen we iedereen te betrekken bij onze besluitvorming,” voegt Devos eraan toe. 

“Maar daar stopt het niet. De investeerders zitten ook in een geheime Facebookgroep waar we hen updaten en polsen naar hun mening rond bijvoorbeeld designbeslissingen,” verklaart Devos. “Daarnaast belt Embracelet CEO Johan De Geyter ook maandelijks met de raad van bestuur, die de belangen van de investeerders behartigt bij elke bestuursmeeting. Af en toe wordt er ook overleg gepleegd met individuele aandeelhouders in verband met hun specifieke expertise.”

Lancering Embracelet nog dit jaar

“Afgezien het feit dat we met erg veel investeerders zijn, zien we momenteel vooral de voordelen hiervan. Alle investeerders willen immers hetzelfde, vullen elkaar aan en zijn allemaal ingestapt omdat ze geloven dat we met Embracelet effectief een reëel probleem kunnen oplossen. Ze stellen hun netwerk open en delen hun knowhow met ons. Daardoor verloopt het nemen van beslissen erg vlot en zit iedereen eigenlijk altijd op één lijn,” verklaart Devos.

“Een start-up met veel aandeelhouders hoeft geen probleem te zijn. Zolang je er maar voor zorgt dat je erg transparant bent en hard werkt aan het bouwen van een community. Op die manier blijft iedereen betrokken en is er één duidelijke richting.. vooruit,” zegt CEO Johan De Geyter.

Embracelet komt voor het einde van 2015 op de markt. Gebruikers zullen het slimme horloge kunnen aankopen of huren. Embracelet zal te koop zijn voor een prijs van 399 EUR. De maandelijkse huurprijs zal 29 EUR bedragen. Daarnaast is er een maandelijks service-abonnement van 9.5 EUR en kan een gebruiker optioneel een 24/7 alarmcentrale activeren voor 12 EUR per maand. Meer details op www.embracelet.be.