Davy Kestens kennen we als een van de eerste ondernemers die België inruilde voor Silicon Valley. Met de hamvraag “hoe kan je een systeem creëren waarbij je niet voor elk gepresteerd uur een loon krijgt, maar effectief een machine in gang zet die je kunt onderhouden?” bouwde hij Sparkcentral uit. Vanuit de uitvalsbasis in San Francisco heeft de 27-jarige ondernemer al grote stappen gezet. Een van de geheimen achter zijn succes, is het team en de eigenzinnige, maar vruchtbare bedrijfscultuur van Sparkcentral.
De Kortrijkse schoolbanken bleken niets voor de 27-jarige Davy Kestens te zijn. Nee, ondernemerschap was veel spannender. “Ik ben wel nooit opgestaan met de gedachte van “ik ga ondernemer worden”. Zoiets is niet vergelijkbaar met een studiekeuze op school of een boek uitkiezen in de bibliotheek. Voor mij is ondernemerschap iets waar je naar evolueert.”
Kestens voegde de daad bij het woord, en is vandaag veel dingen die met een C beginnen - van chairman tot CEO. Maar hij beseft goed genoeg dat hij dat ook te danken heeft aan een team van gedreven ‘Sparkcentrals’.
Bedrijfscultuur: België vs Silicon Valley
Als er iets is wat Silicon Valley typeert, dan is het wel het belang van een goede bedrijfscultuur. “Tijdens interviews in San Francisco krijg ik meermaals de vraag ‘what’s the culture like?’”, meent Kestens. “Ze willen weten of ze graag bij SparkCentral zouden willen werken. Voor millenials, de jonge werknemers van vandaag, wordt cultuur steeds belangrijker. “
Kestens’ bedrijf investeert actief in toptalent, waar hij een merkwaardige evolutie opmerkt. “Het probleem met toptalent,” zegt hij, “is dat zulke mensen overal een job kunnen vinden. Dus is verloning niet langer de belangrijkste factor, maar staan levenskwaliteit, uitdagingen en appreciatie voorop. Daar gaan we naartoe: met plezier naar het werk gaan. “
Volgens Kestens staan we in België nog te weinig stil bij het belang van een goede bedrijfscultuur. Dat ondervindt hij aan den lijve in Hasselt op de Corda Campus, de Europese uitvalsbasis van Sparkcentral. “Het is wel grappig,” schampert hij, “in België heb je ongeveer 30 co-working spaces en flexibele kantoren, en steden proberen elkaar te overtreffen." Die gekende ‘mijn stad eerst’-mentaliteit, waar iedereen ernaar streeft het nieuwe Silicon Valley te zijn, lijkt Kestens lachwekkend te vinden:
"Komaan, Silicon Valley is even groot als Vlaanderen. Werk eens samen en besef dat we een geheel zijn. Kijk buiten je grenzen in plaats van naar je buren in de volgende stad.”
De Sparkcentral cultuur? “Just get your shit done”
Bij Sparkcentral heeft Kestens zijn eigen bedrijfscultuur neergezet. En daar is hij trots op. "Mensen werken hier niet alleen voor het loon, maar omdat ze geloven in wat we doen. Dat zijn mensen die niet letten op een uurtje meer of minder. En dat werkt in twee richtingen: je kunt bij ons om 10 uur ‘s morgens aankomen, om 2 uur later weer te vertrekken.”
Of je kunt ook helemaal niet komen opdagen: die flexibiliteit lijkt een van de belangrijkste pijlers te zijn van Kestens’ bedrijf. “Zolang je jouw werk maar gedaan krijgt,” stelt hij. “Bij ons is er een zeer hoge vorm van accountability. Ik moet mensen niet vertellen wat ze al dan niet mogen doen."
Kestens is niet de eerste en zeker niet de laatste die de 9-to-5 mentaliteit hekelt, wat we - toegegeven - in de Belgische praktijk nog te vaak zien.
“Dat werkt gewoon niet meer,” bevestigt hij, “dat dateert van een industrieel tijdperk waar je bepaalde mensen aan een machine zette. Je moet je werknemers vertrouwen en hen hun ding laten doen. Pas dan kan je topmensen aanwerven.”
Daar lijkt de twintiger zeker in te zijn geslaagd: iedereen behandelt elkaar gelijk, en niemand gedraagt zich als een kind. “Tenzij we Halo aan het spelen zijn,” lacht hij.
“De enige regel bij ons: je mag eender wat doen - onbeperkt verlof nemen, werken op strand - zolang het je eigen productiviteit en die van je collega’s niet negatief beïnvloedt. Just get your shit done.”
Sledgehammer Management: “if you don’t fit in, word je ontslagen”
Davy Kestens is open over het reilen en zeilen van zijn bedrijf. Iets wat hij in zijn interne keuken niet anders aanpakt. Transparantie en openheid zijn twee waarden die je bij Sparkcentral dagelijks in de praktijk ziet. Zo ook tijdens haar wekelijkse office meetings.
“Elke donderdagochtend is er een presentatie door eender wie in het bedrijf,” bevestigt Kestens. “Een soort stand-up, waarbij iedereen inbelt of live komt opdagen. En tijdens sommige meetings praat ik over het financieel plan en vertel ik hoeveel dollars er nog op de rekening staan. Alles wordt transparant intern gedeeld. Ook problemen, zoals een bepaalde bug die niet opgelost geraakt.
Davy vertelt hoe die mentaliteit opnieuw wijst op de aparte cultuur. “Iedereen wilt hier het beste bouwen en maken," gaat hij verder. "Daarom worden ontslagen vaak zelfs toegejuicht. Want wanneer dat gebeurt, weet iedereen dat daar een reden achterzit. Weet je, onlangs vertelde ik tijdens de stand-up dat we van 20 naar 80 zijn gegroeid op enkele maanden tijd. Dus voor elke persoon die hier was en de cultuur mee heeft opgebouwd, zijn er 3 nieuwe. Dat betekent dat iedereen een stukje cultuur van zijn vorige job meeneemt. En daar zijn we ook vrij radicaal in. Iedereen die zich schuldig vindt aan achterklap of office politics, wordt on the spot ontslagen.”
Daarvoor heeft Kestens een eigen term bedacht: voorhamermanagement. “Ik denk dat ik hem verzonnen heb want ik heb hem nog nergens gezien - en die betekent:
'if you don’t fit in, word je ontslagen'. Aan achterklap doen we niet mee, en je mag dan nog de beste verkoper zijn: als je doet aan politieke moves en geroddel, dan vlieg je buiten.
En de mensen bekijken me daarvoor niet als de duivel, integendeel. Iedereen voelt zich enorm geapprecieerd en op dat moment beseffen we een ding nog meer dan ooit: we zijn hier echt aan het fucking beste team aan het werken."
Het interview met Davy Kestens volledig beluisteren? Dan kan via mijn podcast: Kapitein Kobe, die je hier kunt beluisteren. Veel luisterplezier!
