Saoedi-Arabië, het enige land ter wereld waar het voor vrouwen verboden blijft om met de auto te rijden, nam onlangs een belang van 3,5 miljard euro in Uber. Een “folietje” van de oliesjeiks of zit er meer achter?    

Emancipatie?

In alle stilte is Uber erin geslaagd om in Saoedi-Arabië actief te worden in vijf steden. En het bedrijf speelt daarmee handig in op de absurde wetgeving van het land, want 80% van de klanten in Saoedi-Arabië zijn vrouwen.

Uber heeft goed gezien dat vrouwen er afhankelijk blijven van vaders, broers, zonen en andere mannelijke chauffeurs om naar het werk te gaan of vriendinnen te bezoeken. En omdat Uber nu eenmaal goedkoper is dan een taxi, heeft het bedrijf er dus via het vrouwelijke cliënteel snel naam en faam gemaakt.

Dat is natuurlijk spek naar de bek voor het management van Uber dat zich zoveel mogelijk profileert als weldoener voor de mensheid, niet alleen omdat de app het aantal files en de luchtvervuiling doet dalen, maar nu dus ook omdat het bedrijf, naar eigen zeggen bijdraagt, tot de emancipatie van de Saoedische vrouwen. Al blijft het natuurlijk de vraag of het rondrijden van de Saoedische dames door mannelijke Uber-chauffeurs niet juist de status quo in het land versterkt.

Grootste privé-investeerder ter wereld

Veel belangrijker is eigenlijk dat de investering van 3,5 miljard door de Saoedi-Arabische overheid één van de signalen is van de beginnende diversificatie van de Saoedische economie, die wel eens verregaande gevolgen zou kunnen hebben. 

foto: Kroonprins Mohammed bin Salman

De 30-jarige kroonpins is in het land als het ware belast met het voorbereiden van de toekomst. En hij neemt die opdracht ernstig, want hij heeft al een plan voorgeegd om van zijn land de grootste privé-investerder ter wereld te maken, omdat het land, als de oliebronnen over vijftig jaar eenmaal zijn opgedroogd, geen rol van betekenis meer te spelen zal hebben. Om het land onafhankelijk te maken van de inkomsten van brandstof heeft hij een race tegen de tijd ingezet.

Voorbode

De investering in Uber heeft in dat opzicht een grote symbolische waarde en is wellicht maar een voorbode van veel meer. Met een investeringsfonds, waarin naar schatting straks meer dan 2.000 miljard dollar zal zitten, zou Saoedi-Arabië de mogelijkheid hebben om, als het zou willen, in één keer Apple, Microsoft en Google over te kopen.

Voorlopig is het nog niet zover, maar dat Microsoft plots LinkedIn heeft overgenomen voor meer dan 26 miljard dollar, zou ook te maken kunnen hebben met het willen opdrijven van de prijzen voor technologiebedrijven tegen dat de Arabieren hun ogen echt daarop gaan richten.

Volgens sommige waarnemers zouden de Verenigde Staten daar uiteindelijk zelfs op aansturen, want hoe meer Saoedie-Arabië investeert in westerse technologiebedrijven, hoe minder geld het land blijft overhouden om te besteden aan defensie-uitgaven of aan het financieren van het IS-kalifaat. Met andere woorden: achter de investering in Uber zou wel eens veel meer schuil kunnen gaan, dan op het eerste gezicht wordt gedacht.