Vandaag zit Virtual Reality in een stroomversnelling: elke dag opnieuw zet de technologie sectoren op zijn kop. Als het van de grote tech spelers afhangt, is dat niet de zoveelste disruptieve technologie op een rij die - in dit geval letterlijk - een nieuwe dimensie geeft aan bepaalde producten of diensten. Hoe belangrijk VR wordt, kunnen we zien aan de hand van de miljoeneninvesteringen die technologie spelers maken. Een overzicht:
Latency was lang het probleem
Reeds decennialang zijn mensen op zoek naar een alternatief bestaan. Doorheen de jaren zijn er tal van virtual reality brillen de revue gepasseerd, maar iedere keer opnieuw stootten ze op technologische beperkingen. ‘Latency’ vormde het grootste probleem: beelden die iets trager bewegen dan de kijkrichting. Daardoor werden mensen ongelooflijk misselijk en kende VR geen doorbraak.
Het was Nintendo dat in de jaren '90 dichtbij kwam en met haar 'Virtual Boy' net naast het goud greep. De 32-bit video game console was de eerste immersive gaming experience met 3D graphics en moest de opvolger worden van de Gameboy. Technologische beperkingen lieten het echter uitdraaien op een commerciële flop. Omwille van de ‘dot-com boom' en het feit dat venture capitalists hun investeringen focusten op de internetsector, werd virtual reality wederom in de schaduw geplaatst.
Totdat in 2012 wonderkid 'Palmer Lucky' een succesvolle Kickstartercampagne wist af te ronden waarbij hij 2,5 miljoen dollar ophaalde. Dat was een teken aan de wand voor vele techgiganten om de opportuniteit te zien in Virtual Reality. Lucky's 'Oculus Rift', aanzien als hét moedermerk van de nieuwe generatie HMD's, werd in 2014 overgenomen door Facebook voor 2 miljard dollar. Toen gingen de poppen pas echt aan het dansen.
Hieronder geven we een overzicht van de voornaamste technologiereuzen en welke rol zij inmiddels spelen binnen de wereld van virtual reality:
Facebook en Oculus
Met de overname van Oculus VR speelde Zuckerberg heel kort op de bal en al snel volgde de beslissing om 360°-video’s weer te geven in de tijdlijn van de miljoenen Facebook-gebruikers.
De Oculus Rift is de meest geanticipeerde VR-headset tot nu toe en kende eind maart zijn officiële release. De focus ligt vooral nog op videogames, wat in de toekomst echter snel zou kunnen veranderen door de uitbreiding van het video- en filmaanbod. Het resultaat dat ze hebben neergezet met de Rift mag zeker en vast gezien worden. Toch hangt er een stevig prijskaartje aan vast mits je naast de headset moet voorzien zijn van een krachtige computer. De standaard is alvast gezet!
Sony (Playstation)
Met de nadruk op gaming wil Sony de VR-ervaring aan de man brengen met Playstation VR. In plaats van een dure desktop pc volstaat een PS4-console. Sony gelooft dat Playstation VR een grote rol kan spelen in de VR-markt en heeft reeds 366 patenten aangevraagd. Er worden as we speak maar liefst 160 games ontwikkeld voor de release van de VR-bril die in oktober op de markt zal komen. Ben je reeds in het bezit van een PS4, dan kost de visuele ervaring je 400 euro.
HTC en Valve
Nog geen maand na de release van de Oculus Rift komt smartphone-producent HTC, in samenwerking met softwarebedrijf Valve, op de proppen met de HTC Vive. Valve kennen we van het razend populaire Steam, een distributieplatform voor games. Dat is alvast veelbelovend voor de Vive.
In tegenstelling tot de Rift van Oculus maakt Vive gebruik van uitgebreide positietechnologie en speciale controllers, wat het prijskaartje op maar liefst 899 euro brengt, zo’n 200 euro meer dan de (tot nu toe nog controllerloze) Oculus Rift.
GoPro
De actiecamera’s van GoPro werden al van bij het begin gebruikt om 360°-video’s mee te schieten. GoPro faciliteert VR-producenten met zowel de nodige hardware als software en is intussen een one stop shop voor VR content creatie. Naast de Hero camera’s kan je er terecht voor houders en statieven om met je Hero 360°-video’s te maken. Het stitchen van beelden, kleurcorrectie en rendering kan allemaal in de GoPro Kolor® software. Online is er dan ook nog vr.gopro.com, waar je dagelijks nieuwe 360°-video’s kan delen en ontdekken.
LG
Met haar nieuwe ‘flagship’ smartphone, de G5, wil ook LG de virtual reality-ervaring aanbieden. Later dit jaar brengt het bedrijf een smartphone-based bril uit die, in tegenstelling tot de Gear VR van Samsung en de Cardboard van Google, niet opereert via het scherm van je toestel maar over een eigen scherm beschikt.
Het grootste voordeel daarvan is dat de bril kleiner en minder zwaar is. Via een USB-kabeltje sluit je hem aan de G5 en je kan ermee aan de slag. Daarnaast biedt ook LG een compacte 360°-camera aan om te gebruiken in combinatie met de smartphone.
Nokia
Als smartphone-producent gooit Nokia het over een andere boeg met OZO: een professionele Virtual Reality-camera. Eén device, niet zoals bij GoPro, om 360°-video’s te schieten die bovendien ook voorzien zijn van ‘360x360 surround sound’. OZO ziet er alleszins bijzonder futuristisch uit en is beschikbaar via de website voor 60.000 dollar.
Samsung
De Zuid-Koreaanse marktleider der smartphones brengt Virtual Reality met de Gear VR. Een smartphone-based HMD waar je je Galaxy Note 5/S6/S7 gewoon in hoeft te klikken en klaar. Na 2 developer editions, is het eerste consumer model al sinds november 2015 op de markt, dat het overigens zeker niet slecht doet. Gear VR werd ontwikkeld in samenwerking met Oculus van Facebook.
Later dit jaar zien we van Samsung de Gear 360 verschijnen. Een compacte, bolvormige actiecamera om zelf 360°- of 18°-beelden te kunnen maken.
Google (“immersive experiences for everyone”)
Google biedt sinds 2014 Virtual Reality content aan in zijn meest toegankelijke en betaalbare vorm: gewoon via je smartphone en een cardboard. Google is op die manier een belangrijke speler omdat zij het grote publiek laat kennismaken met het anders nogal prijzige medium.
Maar Google toont ambitie. Later dit jaar zou ze een nieuwe headset uitbrengen om te gebruiken in combinatie met je smartphone, dit keer niet van karton en met verbeterde lenzen en sensoren. Zo gaat ze rechtstreeks de concurrentie aan met de Gear VR van Samsung. Ook werken ze aan globale technische ondersteuning van VR. Youtube ondersteunt al enige tijd 360°-video’s en sinds kort ook 360° live streaming.
Broedt Apple ook op een VR oplossing?
Nu rest ons nog de grote vraag of ook Apple in 2016 nog zal inzetten op VR of AR. Achter de schermen zou het bedrijf al interesse hebben getoond en ging het op zoek naar mensen met kennis van zaken. In 2013 al zou Apple reeds een patent hebben ingediend voor een VR-bril, maar officiële plannen zijn er nog niet. Het zou niet de eerste keer zijn dat Apple de kat uit de boom kijkt om vervolgens zijn slag te slaan…
"This time it's for real, virtual reality is here to stay"
Het feit dat al deze merken er miljarden in pompen, laat duidelijk merken dat ook zij allen geloven dat zowel AR maar zeker ook VR 'the next big computing platforms' zijn. Na desktop, laptop, smartphones & tablets, evolueren we nu richting augmented en virtual reality. We staan aan het begin van een nieuw tijdperk: er is een vloedgolf op komst.
