Swarm City is een marktplaats op de blockchain die platformen zoals Amazon en Uber wil voorbijsteken en die in België ontwikkeld wordt. In de instabiele wereld van cryptomunten verloren ze recent 8 miljoen euro door een hack. Aan opgeven denken ze echter niet.
Hoe 8 miljoen euro in rook op ging
Het verhaal dat Matthew Carano, communicatiespecialist bij Swarm City, aan me vertelt lijkt recht uit een nineties hackerfilm te komen. Op woensdag 19 juli ziet het kernteam dat hun projectrekening, die vol met de cryptomunt Ethereum staat, leeggehaald wordt.
Hun 'portefeuille' kan normaliter enkel transacties doen met toestemming van meerdere kernleden. Er is dus iets grondig mis.
De dienst die de portefeuille uitbaatte, bleek gehackt. “De hack was erg surrealistisch, meer dan 44.000 Ethereum werd van ons gestolen” vertelt Carano. Dat was meer dan 8 miljoen euro ten tijde van de hack. “We hebben toen alarm geslagen en de hele Ethereum community gewaarschuwd.”
Voor Swarm City was het al te laat, maar honderden andere projecten liepen eveneens gevaar omdat ze dezelfde portefeuille gebruikten. Toen gebeurde er iets bijzonder: een groep 'goede' hackers, zogenaamde white hat hackers, gebruikte dezelfde achterdeur om de fondsen van andere projecten veilig te stellen. Ze stalen het dus om het later terug te geven.
Uiteindelijk verloren enkele projecten hun fondsen in de hack, maar werden honderden anderen gered. Swarm City verloor echter hun geld. Het verhaal werd gretig opgepikt door de internationale media. Minder bekend is dat Swarm City, het project dat alarm wist te slagen, deels vanuit België gebouwd wordt.
Derde partijen overbodig
Swarm City is een marktplaats op de blockchain en stelt mensen in staat om goederen en diensten te verhandelen. Zoals Uber of Amazon dus, maar dan op basis van blockchaintechnologie. Blockchain is een soort publiek grootboek waarop transacties geregistreerd worden, zonder dat er een centrale partij aan te pas hoeft te komen.
Swarm City is nog volop in ontwikkeling, maar erg ambitieus. Ze willen allerlei vormen van transacties toelaten, van e-commerce tot ridesharing.
"Neem nu Amazon bijvoorbeeld," steekt Carano van wal, "al wat zij zijn is een communicatie- en transactieplatform. Maar als derde partij zorgen zij er wel voor dat ik het vertrouw om online transacties te doen met iemand die ik nooit zag." Maar volgens Carano is het niet al goud dat blinkt. "We hebben die derde partijen nodig gehad om digitale transacties mogelijk te maken, maar dat heeft ook een keerzijde. Platformen als Amazon en Uber zijn erg gecentraliseerd, en het kost veel geld om je zo te organiseren. Ze moeten hun infrastructuur betalen en recupereren dat bij hun gebruikers. Bij Amazon kost dat rond de 10-15% per transactie, bij Uber zelfs 25-30%."
“Swarm City lost het probleem van vertrouwen op met Ethereum blockchain. Alle transacties zijn transparant vastgelegd" vervolgt hij. Swarm City wil de platformen die de huidige online economie domineren dus voorbijsteken. Via de blockchain kunnen transacties immers plaatsvinden zonder tussenpersoon.
Swarm City is onderverdeeld in hashtags voor verschillende diensten of producten. Zo komt er bijvoorbeeld in de toekomst een hashtag specifiek voor ridesharing. “De hashtag is ook een smart contract. Als ik een rideshare neem, dan neemt de hashtag geld uit mijn rekening en plaatst die het op een geblokkeerde rekening. Eens de rideshare naar voldoening voltooid werd, betaalt het systeem automatisch de chauffeur.” vertelt Carano. Smart contracts zijn immers in code vastgelegde contracten die zichzelf uitvoeren op de blockchain.
Uiteindelijk zullen gebruikers zelf hashtags kunnen maken en er heuse front-ends op bouwen. In theorie zou de Uber app zelfs op Swarm City kunnen werken.
Uber killer
Swarm City begon als Arcade City in de Verenigde Staten. “Het originele idee voor, toen nog Arcade City, kwam van ene Christopher David. Hij zag de nood voor een gedecentraliseerde ridesharing app die werkte via het Ethereum-platform.” In die tijd hadden de Amerikaanse steden New Hampshire en Austin Uber verboden, en was er dus ruimte voor iets als Arcade City.
Arcade City werd toen erg gehyped in de Amerikaanse techpers, en zelfs een 'Uber killer' genoemd. Maar de app loopt veel vertraging op. Christopher David bleek weinig geschikt om het project te leiden, maar zijn idee kwam wel tot bij enkel Belgische programmeurs.
“Een aantal Belgische kernleden van Swarm City werkten eerder bij Stad Antwerpen met A-Labs, een digitaal innovatielab”, vertelt programmeur kikipluche, haar online pseudoniem. “We dachten na over wat mensen nodig hebben om samen te leven. Een van die dingen is vertrouwen. En laat dat nu net het raakvlak met blockchain zijn, een trustless systeem.”
Zo kwamen ze in contact met Arcade City. “Zij hadden een community en een visie, wij een zeer gelijkaardige visie en de technologie.” Zo maakten ze de overstap van de Stad Antwerpen naar een blockchainproject.
Uiteindelijk zou het nieuwe team zich van Christopher David afsplitsen en Swarm City vormen. Swarm City bestaat uit een internationaal kernteam, en het platform wordt grotendeels geprogrammeerd in België.
In juni 2017 lanceerden ze hun eerste versie, een MVP waarop mensen al transacties kunnen uitvoeren. Met de breuk kwam er eveneens een bredere focus: Swarm City wil alle vormen van transacties toelaten in plaats van louter ridesharing. “Eens je gedecentraliseerde handel oplost voor een onderwerp, zoals ridesharing, los je het op voor alle andere types handel. De technologie is breed genomen dezelfde”, weet Carano.
Geld binnenhalen via token sale
Swarm City bouwde hun kapitaal van 8 miljoen op via een zogenaamde token sale: ze maakten een eigen munt of token aan die nodig is om transacties te doen op het platform en verkochten die token aan toekomstige gebruikers.
Met het geld dat Swarm City hiermee ophaalde, kon het team de ontwikkeling betalen. Toen Swarm City die fondsen dus verloor, verloor het kernteam hun eigen inkomen.
"Swarm City gaat er komen. We zijn erg gemotiveerd om het af te maken. Natuurlijk was er eerst angst bij het kernteam, meer dan 90% van je fondsen verliezen is eng. Maar Swarm City komt er," vertelt Carano vastberaden.
"We willen het project voltooien omdat we het zélf willen gebruiken. Ik wil een communicatiespecialist zijn die zijn diensten verkoopt op Swarm City. We willen dit de wereld in brengen en handel kunnen drijven op onze manier," gaat hij door.
"Ik ben nog nooit betrokken geweest bij een project waarmee ik het filosofisch zo eens ben. De andere mensen in het team denken er net zo over, wat geweldig is. Het is een samenkomen van individuen die helemaal achter het project staan dat we samen maken. Dat is geweldig, om zo hard te geloven in het ding dat je bouwt."
Iets om in het oog te houden! Meer info op https://swarm.city
