Bron foto: Youtube SlightlyOverdone

Audi Brussel werden onlangs de resultaten voorgesteld van het imec.icon ‘ClaXon’-project. Dat project onderzocht hoe mensen kunnen samenwerken met de nieuwste generatie industriële robots. Het project resulteerde in een collaboratieve robot (cobot), ‘Walt’, die tussen de Audi-arbeiders staat en echte interactie tussen mens en machine mogelijk maakt. Alle betrokkenen – en niet in het minst de arbeiders zelf – reageerden enthousiast op de mogelijkheden die deze technologie biedt.

Sinds de jaren ’70 is het gebruik van robots in zware industrietakken (zoals de auto-industrie) een courant verschijnsel. Om ongelukken te vermijden, worden deze robots in principe zorgvuldig afgeschermd van de mensen in hun directe omgeving. De voorbije maanden liep echter een uniek project waarbij industriële robots en arbeiders van Audi Brussel voor het eerst op een veilige manier écht konden samenwerken – in één gemeenschappelijke ruimte, zonder veiligheidskooi.

Getest op de werkvloer

Het imec.icon ClaXon-project bekeek aan welke technische en sociale voorwaarden een industriële robot moet voldoen om op een veilige manier tussen mensen te kunnen functioneren. Door de zwaaiarmen van cobots uit te rusten met flexibele gewrichten kunnen we bijvoorbeeld vermijden dat ze een arbeider verwonden in het geval van een botsing. Dat gaat dan wel weer ten koste van hun accuraatheid. Daarom ontwikkelden de projectpartners nieuwe software die de veiligheid van de arbeiders ondersteunt en tegelijkertijd de precisie van cobots met 60% verhoogt.

"We houden rekening met de menselijke kant van het verhaal. Hoe willen mensen door robots geholpen worden?"

Ook de kennisoverdracht en communicatie tussen mens en cobot kwam tijdens het project uitgebreid aan bod. Zo werd technologie ontwikkeld die operatoren toelaat een complexe taak te demonstreren, waarna die taak op een flexibele manier door de cobot kan worden uitgevoerd. Bovendien werd er ingezet op het gebruik van gebaren om met de cobot te communiceren.

“Veiligheid en precisie zijn belangrijke voorwaarden om cobots in de industrie te introduceren,’ aldus An Jacobs (imec - VUB). “Daarnaast besteedden we echter ook veel aandacht aan de menselijke kant van het verhaal: hoe willen mensen concreet door cobots ondersteund worden? En hoe pakken we dat dan het beste aan? Door middel van proeftuinonderzoek hebben we uitgebreid getest wat werkt en wat niet – met echte prototypes en echte operatoren in een echte productieomgeving.”

Hier kan je zien hoe Walt er precies uitziet: 

 

Gebarentaal

“Midden in onze fabriek staat nu een eerste volledig operationele cobot die probleemloos samenwerkt met zijn menselijke collega’s,” zegt Patrick Danau, Algemeen directeur Audi Brussel. “De cobot werd uitgerust met verschillende sensoren, zoals warmtesensoren en diepte- en kleurencamera’s. Daardoor kan hij de operatoren rond zich, en zijn ruimere omgeving, in detail observeren. Dankzij technologie die gebaseerd is op ‘deep learning’ is deze cobot in staat om de gezichten te herkennen van de arbeiders met wie hij samenwerkt. Diezelfde arbeiders kunnen hem trouwens gemakkelijk instructies geven door middel van handgebaren. De cobot heeft bovendien ook een eigen gezicht dat hij gebruikt om met de arbeiders te communiceren; om bijvoorbeeld duidelijk te maken dat hij een instructie begrepen heeft.”

"De robot kan gemakkelijk de gezichten van de arbeiders herkennen met wie hij samenwerkt."

Mens en robot zullen met elkaar moeten samenwerken. Naast dat het heel wat voordelen heeft, zoals meer efficiëntie en veiligheid, kunnen we de komst van de robot op de werkvloer niet tegenhouden. Het ClaXon-project onderzoekt dan ook hoe werknemers reageren op de komst van deze nieuwe technologie. Zo kunnen cobots op de beste manier worden ingezet. Fadila Laanan, Staatssecretaris van het Brussels Hoofdstedelijk Gewest is alvast enthousiast dat dit in België wordt uitgetest. “Dit project toont dat internationale groepen zoals Audi echt hun voordeel kunnen doen met onze lokale innovatiecapaciteit. Zo werd ClaXon bijvoorbeeld met veel aandacht gevolgd door het moederbedrijf in Duitsland – wat zonder twijfel een positieve impact heeft op de positie van Audi Brussel binnen de hele groep.”

“Het ClaXon-project bewijst nog maar eens dat de imec.icon-werking een belangrijke motor is voor hightechinnovatie in Vlaanderen, resulterend in unieke onderzoeksresultaten met internationale weerklank; en dat door academici en industriële partners te laten samenwerken rond concrete uitdagingen. Met dit project geven we de lokale robotica-industrie alvast heel wat extra visibiliteit én een paar belangrijke bevindingen mee – zodat de partners nu zelf de volgende stappen kunnen zetten,” besluit Luc Van den hove, Algemeen Directeur en CEO van imec.