Bij dit Belgische social media agency is het nieuwe werken realiteit: “Waarom zou je willen micromanagen als zoiets pakken tijd kost?”

Chris Demeyere en Joke De Nul (Foto: Monica Monté)

Werken vanuit het pittoreske Parijs of aan de rand van een zwembad in Saint-Tropez, klinkt jou dat ook als een droom in de oren? Voor de werknemers van Punchline, een Belgisch social media agency is het dagelijkse realiteit. Net zoals ze ook uiterst flexibele werkuren hebben. Uren in de file staan of om klokslag negen uur achter je bureau moeten zitten, kent men bij Punchline niet. We vroegen aan oprichters Joke De Nul en Chris Demeyere wat hun geheim is om van het nieuwe werken meer dan een buzzwoord te maken.

Werken vanuit je luie zetel

Voor we het over het heden kunnen hebben, moeten we eerst in het verleden duiken. Punchline is namelijk niet het eerste project waarop Joke en Chris succesvol samenwerken. Daarvoor was er ook al VLCM, kort voor Vlaamse Community Managers, dat vooral Vlaamse social media managers verenigt. Opgericht door Joke, waarna Chris haar na een tijdje vervoegde. Vandaag is het een levendige community waar tips en de laatste nieuwtjes worden uitgewisseld. “Die groep kwam er omdat we als freelancers toch het gevoel van collega’s misten. Het leven van een freelancer kan soms nogal eenzaam zijn”, klinkt het.

Zo ontdekken Joke en Chris dat ze een uitzonderlijk goed team vormen. “We merkten dat we het goed met elkaar konden vinden op professioneel vlak. Daarom besloten we de krachten te bundelen”, aldus Joke. Enter Punchline. “Punchline mocht vooral géén klassiek agency worden. En we gingen ook geen werknemers aanwerven. Alleen dat eerste is nog waar, want na amper een jaar namen we onze eerste werknemer aan. En nu zijn we al met zeven. Joke, ik en onze vijf werknemers,” vertelt Chris.

De andere belofte braken de ondernemers evenwel niet: Punchline valt helemaal geen klassiek agency te noemen als het op hun werkcultuur aankomt. Werken vanuit je zetel thuis, een hippe co-working of zelfs vanuit het buitenland? Bij Punchline maakt dat niks uit. “Zolang het werk dat ze afleveren maar goed is én onze klanten tevreden zijn. Zo werkte er onlangs iemand drie weken vanuit Saint-Tropez. En iemand anders vertoeft regelmatig bij haar partner in Parijs”, duidt Chris. “Het resultaat is voor ons belangrijker dan de weg ernaartoe.”

“Eigenlijk combineren we de voordelen van freelancer zijn met die van een vaste job”, legt Joke uit, die overigens zelf het grootste deel van het jaar in Frankrijk woont. “We geven mensen verantwoordelijkheid en laten hen los. En bij Punchline werkt dat. Onze werknemers zijn enorm trots op hun projecten. Ze nemen die verantwoordelijkheid op, want het voelt als ‘hun’ project en niet dat van het bedrijf.”

“Ook vaste uren kennen we niet bij Punchline. Wederom: het resultaat is belangrijker dan de weg ernaartoe. Als je je beter kan focussen om 2 uur ‘s nachts, of eens overdag met je kat naar de dierenarts moet, wie zijn wij dan om dat tegen te houden? Al staan we erop dat iedereen vrijdagmiddag om 17 uur deconnecteert en ten volle geniet van het weekend”, zegt Chris.

Loslaten, loslaten, loslaten

Kortom, het nieuwe werken pur sang dus. Als Joke en Chris uitleggen hoe ze dat allemaal bolwerken, keert er steeds één mantra terug: durf loslaten. Volgens de twee een must voor al wie het nieuwe werken-principe wenst te implementeren. “Micromanagen kost enorm, enorm veel tijd. Wij willen geen bazen zijn die dicht op de huid van hun werknemers zitten. Doe gewoon wat nodig is om de opdrachten van je klanten tot het best mogelijke einde te brengen”, duidt Joke. “Al wil dat niet zeggen dat we er niet zijn voor onze werknemers. We volgen mee op, maar voelen ons geen ‘managers’. Eerder een soort hulplijn waarop ze kunnen terugvallen.”

Hoewel het nieuwe werken goed ingeburgerd is bij Punchline, zijn de twee niet blind voor de uitdagingen dat dat met zich meebrengt. “Dit is niet iets wat binnen elk bedrijf zou passen, nee”, geeft Chris toe. “Maar meer bedrijven zouden het wel kúnnen, mochten ze ervoor open staan. Daar ben ik van overtuigd.”

“Al is het nieuwe werken ook niet voor iedereen weggelegd. Sommige mensen hebben nu eenmaal graag structuur en een afgelijnde 9-to-5 job”, vult Joke aan. “Maar voor ons werkt het enorm goed. Dat komt omdat we de juiste mensen aanwerven. Alles staat of valt met hen.”

Maar hoe hecht kan je als team zijn als je elkaar amper ziet? En is op die manier werken ook niet vooral erg eenzaam? Worden die triviale gesprekjes aan de koffiemachine niet gemist? “Helemaal niet”, stelt Joke. “We werken via tools zoals Slack. En daar is ruimte voor onnozelheid. Zo hebben we een apart Slack-kanaal waar we roddelen over Temptation Island, net zoals je aan het koffiemachine zou doen. Zo proberen we dat gevoel van collegialiteit te creëren.”

“Het voordeel is dat je zélf kiest wanneer je openstaat voor een babbeltje, en wanneer je net ongestoord wil doorwerken. Dus je hoeft geen collega af te schepen die ongevraagd aan je bureau komt staan”, vertelt Chris. “Daarnaast werken we ook actief aan dat teamgevoel. Zo spreken we regelmatig eens af, om bijvoorbeeld samen iets te gaan eten. Maar we gingen ook al eens samen op ‘werkreis’ naar Turkije. Een week all-in bij het zwembad in de zon werken bleek goedkoper dan een week een co-workingplek af te huren (lacht).”

“Maar”, vult Joke aan, “we zijn wel allemaal ‘online’ mensen. Voor ons hoef je niet iemand steeds in real life te zien om er een goede band mee op te bouwen. Sommigen voelen zich hier meer een team dan op hun vorig werk, ondanks de fysieke afwezigheid.”

Hoe laat je het nieuwe werken slagen?

Het aanwerven van de juiste profielen, is volgens de oprichters van Punchline een van de belangrijkste voorwaarden om het nieuwe werken te laten slagen. “Als we nieuwe werknemers zoeken, zijn twee dingen uiterst belangrijk voor ons: ervaring en karakter”, duidt Joke. “Om mensen zó zelfstandig te laten werken, moeten ze over een bepaald niveau van expertise beschikken. Daarnaast is het voor ons essentieel dat ze positief in het leven staan. Én dat ze assertief zijn. Doordat we onze medewerkers zoveel vrijheid geven, is het ook belangrijk dat ze hun grenzen kunnen bewaken en al eens nee durven te zeggen.”

“We geloven overigens ook niet in de klassieke jobomschrijvingen. Uiteindelijk moet je je laten leiden door de sterktes van je mensen”, vertelt Joke.

Toch is Punchline onlangs gezwicht voor een traditionele conventie: een fysiek kantoor. “Het klopt dat we sinds kort een kantoor hebben. Maar het is niet zo dat onze werknemers daar nu elke dag naar toe moeten trekken. Het is eerder bedoeld voor klantenmeetings en opleidingen. En het was boekhoudkundig interessant”, lacht Joke. “Wees gerust, een traditionele corporate gaan we nooit worden”, besluit Chris.