Dit Chinese open source project wil het internet vernieuwen en haalde daar 94 miljoen dollar voor op

(Foto’s: Pello Múgica Gonzalez)

Hoogstwaarschijnlijk is Elastos het belangrijkste blockchain project waar je nog nooit van hoorde. Dit ambitieuze project, opgericht in China, wil het internet fundamenteel veranderen en haalde daarvoor al 94 miljoen dollar op. Oprichter Rong Chen was op 1 juli in Gent, en nam uitgebreid de tijd voor een gesprek met Bloovi. “Het internet is nog niet volwassen en staat op het punt opnieuw te veranderen”, stelt de Chinese tech-ondernemer.

Eerste killer app

Rong Chen, oprichter en voorzitter van de Elastos Foundation, neemt veel hooi op zijn vork. “Elastos bouwt een nieuw, slim web waarop we een nieuwe digitale economie kunnen baseren”, legt hij uit. En Chen heeft de ervaring om dit waar te maken: in de jaren ‘90 werkte hij voor Microsoft mee aan Windows en Internet Explorer en toen hij in 2000 terugkeerde naar China werd hij tech-ondernemer. Het idee achter Elastos ontstond trouwens lang voor blockchain, Chen is er al 18 jaar mee bezig. Maar de introductie van blockchain zorgde wel voor de doorbraak.

Sindsdien scheerde het project hoge toppen. Ondanks dat Elastos weinig gekend is buiten China haalden ze dit jaar 94 miljoen dollar op via een token sale. Zapya, een Chinese app met meer dan 300 miljoen gebruikers, werkt met hen samen en zal de eerste killer app worden op het platform. En een van hun partners is NEO, het Chinese equivalent van Ethereum.

Nieuwe virtuele laag bouwen

Elastos zelf is erg technisch. In essentie willen ze een nieuwe laag bouwen tussen het internet en onze computers en smartphones. Een nieuwe laag die ook een eigen netwerk-besturingssysteem krijgt. “We plaatsen een nieuw niveau boven computers”, stelt Chen. “Je hebt besturingssystemen zoals Microsoft en Linux voor computers, en wij bouwen daar een nieuwe virtuele laag voor applicaties bovenop.”

Deze nieuwe laag scheidt applicaties af van de computer zelf, wat de veiligheid versterkt, en via blockchain laat het enkel gebruikers met toestemming toe tot applicaties en programma’s.

Moeilijk te begrijpen dus zonder een IT-diploma. Maar zo’n technisch voorstel kan het internet wel drastisch veranderen. Een belangrijke use case van Elastos is alvast intellectueel eigendom. “Een groot probleem van de digitale economie is dat je geen schaarste hebt”, legt Chen uit. “Je kan een filmbestand bijvoorbeeld zoveel kopiëren als je wil, wat onder andere piraterij makkelijker toelaat. Met blockchain kan je die schaarste opnieuw introduceren. Digitaal geld, zoals bitcoin, is bijvoorbeeld zowel digitaal als schaars en dat principe kan je toepassen op content zoals films of boeken.”

Met de nieuwe virtuele laag van Elastos, die verbonden is met de blockchain, kan je dus opnieuw schaarste creëren bij digitale producten en content. En zo kunnen contentmakers hun creaties beter beschermen op het internet.

Daarom sloten ze al een partnerschap af met de Chinese peer-to-peer app Zapya. Zapya heeft meer dan 300 miljoen gebruikers, vooral in Zuid-Oost Azië, die het platform gebruiken om bestanden, video’s en berichten te delen. Elastos zal Zapya helpen om hun contentmakers te beschermen. “Zapya wordt de eerste killer app van Elastos”, laat Chen weten.

Ecosysteem rond zichzelf bouwen

Elastos is daarnaast een open source project en geen traditionele start-up. Ze gaan geen harde concurrentie aan, want voor hen is het net belangrijk dat andere bedrijven applicaties bouwen bovenop Elastos. “Filosofisch gezien is Elastos anders”, beaamt Chen. “Elastos moet een ecosysteem rond zichzelf bouwen. Als wij willen slagen, moeten we ervoor zorgen dat andere producten slagen. Voor ons houdt het geen steek om ons enkel op onszelf te richten. We moeten de wereld een betere plek maken om Elastos te laten groeien.”

Een goede vergelijking hiervoor is het e-mailprotocol SMTP. Praktisch al onze mails gebruiken dat protocol om berichten te versturen. Maar bovenop SMTP bouwen andere bedrijven diensten zoals Gmail en Hotmail. Elastos werkt een beetje zoals een e-mailprotocol, ze leggen de infrastructuur aan waarop andere bedrijven hun diensten kunnen aanbieden.

Elastos wil zich trouwens niet profileren als een louter Chinees project. Developers van overal ter wereld kunnen deelnemen aan het project. Hun code is ook simpelweg publiek terug te vinden op Github, een site waar code kan gedeeld worden. Oprichter Chen is trouwens momenteel een wereldreis aan het maken om hun community beter te leren kennen. “Een nieuw internet bouwen gaat voorbij aan één persoon, één team of zelf een heel land. Het internet is voor iedereen om te delen, daarom hebben we het open source gemaakt”, verklaart hij.

Microsoft-veteraan

Zelf is Rong Chen verre van groen achter de oren. In 1984 vertrok hij naar de Verenigde Staten, waar hij aan vroege besturingssystemen werkte. “Iedereen had toen als droom om een besturingssysteem naar zichzelf vernoemd te krijgen”, lacht hij.

In de jaren ‘90 werkte Chen voor Microsoft, waar hij deel uitmaakte van de teams die Windows en Internet Explorer bouwden. In 2000 keerde hij terug naar China en werd hij tech-ondernemer. “We werkten aan smartphones, aan smart homes en daarna aan smart devices.”

Vandaag is hij voorzitter van de Elastos Foundation. Hij zag dus de hele geschiedenis van computers en het internet voor zijn ogen gebeuren, van de dot-com bubble tot blockchain. En met zijn nieuwste project wil hij de volgende golf daarvan inzetten.

Opkomst van een nieuw internet

Wanneer ik hem vraag naar zijn tips voor jonge ondernemers is hij heel eerlijk over zichzelf. “Een harde les die ik heb geleerd na 18 jaar als ondernemer is dat ik teveel op de technologie focus, en te weinig op de markt”, aldus Chen. “Iets wat andere ondernemers ook vaak doen.” Zijn tip is dus om soms een stap terug te nemen van de technologie.

Daarnaast raadt hij aan om op de golf van het nieuwe internet te springen. “Ik geloof echt in de opkomst van een nieuw internet. Beeld je in hoeveel het eerste internet onze levens veranderde. Vandaag komt er een golf van verandering op ons af die mogelijk nog groter zal zijn dan de eerste.”

Bij Elastos gaan ze alvast naarstig verder met het bouwen van hun nieuwe internet. De voorbije maanden lanceerden ze onderdelen van hun product, en tegen het einde van het jaar willen ze hun eigen blockchain openstellen. Chen toont alvast bijzonder enthousiast. “Ik geloof echt dat we nog niets zagen, het internet is nog steeds niet volwassen als technologie. Fietsen zijn dat bijvoorbeeld wel, hun vorm is nu al meer dan een eeuw min of meer hetzelfde. Het internet is nog niet volwassen en staat op het punt opnieuw te veranderen.”