Matthew Van Niekerk & Roderik van der Veer (Foto: VickyBogaert)

Het Leuvense SettleMint is zowat dé blockchain start-up van België. Ze bouwden hun eigen middleware-oplossing die implementatie van de technologie danig versnelt en mogen daarvoor rekenen op grote klanten als Elia en Proximus. Ik sprak met CTO en mede-oprichter Roderik van der Veer over de blockchain-hype, over marktplaatsen voor data en over hoe blockchain hem aan vroeger doet denken.

Toen Roderik van der Veer en Matthew Van Niekerk in 2016 hun bedrijf SettleMint oprichtten, was dat precies op het juiste moment. “De timing kon niet beter zijn”, bevestigt eerstgenoemde. “Je zag de golf al van ver aankomen, maar dan is het zaak van die een beetje voordien te pakken zodat je daar ten volle kan op meesurfen.”

En of ze op die golf al goed hebben kunnen meesurfen! SettleMint helpt bedrijven en organisaties met het implementeren van de blockchain-technologie, en kon al ronkende namen als Elia, Etisalat en Proximus overtuigen om klant te worden. Daarnaast doet de Leuvense start-up een hele reeks zijprojecten, begonnen ze een marktplaats voor IoT-data, inclusief token sale, evangeliseren ze blockchain doorheen de ganse wereld en hebben ze een eigen kantoor in Dubai.

“De tweede golf van het internet”

Bij SettleMint zien ze blockchain echt als een golf. “In zekere zin zou je het kunnen beschouwen als de tweede golf van het internet”, vertelt Van der Veer. “En blockchain komt op ons af met een snelheid die niet te vergelijken is met de snelheid waarmee het internet op ons afkwam. Het internet is historisch gezien relatief traag gegroeid omdat we de infrastructuur moesten bouwen, we moesten letterlijk kabels leggen. Blockchain heeft geen infrastructuurwerken nodig. De meeste bedrijven zijn nog steeds niet helemaal mee met het internet, laat staan dat ze nu op die tweede golf van blockchain kunnen springen.”

Daarom ontwikkelde SettleMint een product dat het voor bedrijven en organisaties mogelijk maakt om snel in te pluggen in blockchain-technologie en vullen ze daarmee een duidelijke nood in. “We bouwden een middleware-oplossing, die je tussen blockchain en je eigen IT-systeem kan plaatsen. Blockchain is een nog erg nieuwe technologie, dus normaal moet je van nul beginnen en maandenlang onderzoeken hoe het werkt. Met ons systeem geraak je op enkele weken in productie”, maakt de CTO zich sterk.

Blockchain is een nog erg nieuwe technologie, dus is het voor veel bedrijven van nul beginnen en maandenlang onderzoeken hoe het werkt

Een van de projecten springt er duidelijk uit voor Van der Veer: “VIA Don Bosco is een Belgische ngo die geld krijgt van de overheid voor scholen in derdewereldlanden. Alle facturen komen letterlijk in papieren versie via container naar hier om ze te controleren. Wij zetten dat proces nu digitaal op de blockchain, waarbij je realtime kan volgen wat er gebeurt. Echt wereldschokkend is dat niet, maar als je overhead doet dalen en ervoor zorgt dat zij direct met die scholen overal in de wereld financieel management kunnen doen, spaar je daar enorm veel geld mee uit. Geld dat nu allemaal gaat naar kinderen die het nodig hebben.”

Blockchain en digitale transformatie

Een veelgehoorde kritiek op blockchain is dat je de technologie in heel veel gevallen niet nodig hebt. Van de Veer ziet wel een duidelijke use-case. “Blockchain draait vooral rond digitale transformatie, maar niet in de enge zin van het woord. Ik zie digitale transformatie vandaag vooral gebeuren binnen een organisatie, denk aan een ERP- of CRM-systeem. Blockchain brengt digitale transformatie buiten de organisatie. Het stelt organisaties met andere woorden in staat om samen te werken en vertrouwen digitaal te maken.”

Blockchain brengt digitale transformatie buiten de organisatie. Het stelt organisaties in staat om samen te werken en vertrouwen digitaal te maken

Blockchain kan - omdat het op een publieke en gedeelde manier transacties registreert - zo verschillende organisaties elkaar doen vertrouwen. Denk bijvoorbeeld aan concurrerende banken die toch een gedeeld systeem willen opzetten om transacties door te geven. Met standaard databanken moet je iemand controle geven over die databank, terwijl een blockchain-systeem decentraal gecontroleerd kan worden. Kortom, je hoeft de anderen dus niet te vertrouwen omdat je het systeem blindelings kan vertrouwen.

Marktplaats voor IoT

SettleMint helpt trouwens niet alleen andere organisaties om mee op de blockchain-golf te springen. Ze werken ook hun eigen projecten uit. Een daarvan is Databroker DAO, een marktplaats voor Internet of Things (IoT) data. “Heel de wereld staat ondertussen vol met sensoren”, legt Van der Veer uit. “En dat zijn publieke data zoals weerdata, temperatuurgegevens of ph-waarden in de grond. Nu zit al die data in silo's, en onze marktplaats laat toe om die datasets te kopen en te verkopen.”

De use-cases daarvoor zouden erg breed zijn, klinkt het. “Nu heeft het KMI bijvoorbeeld 12 officiële weerstations in België, stel je voor dat zij er 12.000 zouden hebben. Onze weersvoorspellingen zouden enorm veel nauwkeuriger worden. Maar het zou een stad ook in staat kunnen stellen om een smart city beleid te voeren zonder zelf sensoren te moeten installeren.”

En om dat te doen, hadden ze ook blockchain nodig. “Er zijn vandaag al miljarden van die sensoren, en hun data kan je heel moeilijk door een centraal systeem sturen. Met blockchain kunnen we dat allemaal decentraal maken. We werken ook via een token die betrouwbaarheid garandeert. Want als je bijvoorbeeld toegang tot een sensor in Ghana koopt, kan je moeilijk even naar daar bellen wanneer je geen data krijgt. Als je dus data verkoopt, moeten je tokens borg staan - wat volledig peer-to-peer gebeurt - en zo kan je claims openen als er iets fout is met de data.”

Blockchain hype moet nog beginnen

Maar valt de blockchain-golf niet stilaan weg na de piek begin dit jaar? “Wij ervaren net het omgekeerde”, verrast Van der Veer. “Anderzijds, de grootste hype rond blockchain waarbij velen de technologie zonder nadenken gingen implementeren alsook rond de enorme prijsstijgingen van cryptomunten is inderdaad weg. Maar dat is goed nieuws, want dat betekent dat alle rare projecten eruit gaan.”

“In de enterprise omgevingen, wat de kern is van wat wij doen, moet de hype eigenlijk nog beginnen. Er zijn heel veel bedrijven heel hard mee bezig, en daar trekt het enkel aan. Er is zelfs zoveel vraag dat we nu dringend mensen nodig hebben.”

Emerging markets en blockchain

SettleMint internationaliseert ook snel, maar doet dat op een zeer opvallende manier. “Sinds begin dit jaar hebben we een kantoor in Dubai en we zijn aan het kijken om er ook een te openen in Zuidoost Azië of China”, vertelt Van der Veer.

In Dubai heeft de Sheikh simpelweg gezegd dat tegen 2020 de hele overheid op blockchain moet werken

Het bedrijf kiest er dus voor om direct naar de zogenaamde opkomende markten te kijken, en niet naar de usual suspect voor Belgische start-ups: de Verenigde Staten. “In de Verenigde Staten, en in mindere mate Europa, zijn er erg veel legacy systemen en vastgeroeste patronen, en de wil ontbreekt om die te vervangen.”

“In Dubai heeft de Sheikh simpelweg gezegd dat tegen 2020 de hele overheid op blockchain moet werken. Als je dat in België zou zeggen, word je uitgelachen. Daarom kijken we naar de opkomende markten waar de wil er wel is, of omdat de legacy systemen er nog niet zijn.”

Blockchain-programmeur bestaat niet

Voor een technoloog als Roderik van der Veer moet het enorme voldoening geven om dagelijks met blockchain bezig te kunnen zijn. “Ik heb in mijn carrière altijd veel vrijheid gekend, en heb het altijd ook zelf moeten uitzoeken. Met blockchain is dat niet anders”, zegt hij. “Niemand kan je zeggen wat en hoe je iets dient te doen. Je moet het zelf uitvinden. Je kan je error niet in Stack Overflow (een populair platform voor programmeurs; nvdr) plakken, het is zoals het vroeger was. Als je 20 jaar geleden een website wou maken, dan was dat hard werken. Bij blockchain is dat net hetzelfde. Het is allemaal nog vrij nieuw, alles is nog in opbouw.”

Daarom moeten ze ook erg veel op educatie inzetten. “Als we meetings hebben, evolueren die soms naar mini-workshops over blockchain”, vertelt Van der Veer. “En daarnaast bestaat er nog niet zoiets als een blockchain-programmeur. Heel vaak moeten we de mensen helemaal vanaf nul opleiden.”

Op dit moment zien ze bij SettleMint dus nog wel een bloeiende toekomst voor blockchain. “Blockchain is eigenlijk de ontbrekende laag van het internet”, stelt Van de Veer. “Met blockchain zijn elementen zoals betalingen en identiteit bijvoorbeeld al ingebouwd. Nu praten we nog allemaal over de technologie, maar na verloop van tijd zal dat overal ingebouwd zitten in je telefoon en in je browser. Vanaf dat moment zullen mensen zich er geen vragen meer bij stellen.”