“Werknemers hebben dan wel een goed loon en een mooie wagen, maar voelen zich tegelijk doodongelukkig op de werkvloer. Dat is toch om te huilen?”

Nathalie Arteel

Wie al de kans gehad heeft om Nathalie Arteel te ontmoeten, kan het volgende vast beamen: ze is een vrouw met een missie. En wat voor één, want ze wil anderen inspireren om het beste uit zichzelf te halen. Ook op de werkvloer, en daar knelt vaak het schoentje. Leidinggevenden weten vaak niet hoe ze hun mensen nog kunnen motiveren. Een hoger loon en een mooie wagen zijn alvast het antwoord niet, maar wat dan wel? Een problematiek waar Arteel graag een antwoord op biedt.

Het geheim van sterke bedrijfsculturen

Nathalie Arteel is al meer dan vijftien jaar bezig met de vraag hoe bedrijven hun werknemers kunnen motiveren. Ze ontwikkelde er zelfs software voor: RecognizePeers. In een notendop zorgt het platform ervoor dat waardering op de werkvloer gemakkelijker gegeven wordt. Toch begon de carrière van Arteel op een heel andere manier.

“In 1994 nam ik samen met mijn man het bedrijf van zijn familie over, dat zich specialiseerde in relatiegeschenken. En de eerste tien jaar lag onze focus daar ook. Maar we begonnen ons stilletjesaan te realiseren dat ons businessmodel niet toekomstbestendig was. Met de opkomende digitalisering en concurrentie uit China werd het voor bedrijven alsmaar gemakkelijker om zelf geschenken te kopen”, blikt Arteel terug.

“Daarom introduceerden we allerlei nieuwe zaken, waarvan we het gevoel hadden dat ze een grote meerwaarde boden. Zo hadden we kerstpakketten, waarvan het al moeilijker was om ze zelf ‘bij elkaar te shoppen’, en die bovendien door een team van kerstmannen afgeleverd werden. Maar ook die concepten zagen we gekopieerd worden, onder andere door de concurrentie. Blijvende vernieuwing drong zich op.”

Daarnaast groeide bij Arteel het besef dat werknemers niet zozeer door externe zaken, maar wel door intrinsieke waardes gemotiveerd worden. “Ik geraakte steeds meer geïntrigeerd door wat mensen drijft en hoe je dat kan vertalen naar de werkvloer. Daarom besloot ik een wereldreis te maken en ging op zoek naar bedrijven met een sterke cultuur. Ik bestudeerde nauwgezet hoe zij het aanpakten en hun mensen motiveerden. Daar heb ik heel wat geleerd over wat mensen drijft en hoe bedrijven dat in hun voordeel kunnen inzetten.”

Pay in an emotional way

Want je personeel engageren, is makkelijker gezegd dan gedaan. “Bedrijven hebben het moeilijk om hun werkkrachten gemotiveerd te houden”, schetst Arteel. “Ik zie het nog zo vaak: bedrijven bieden een correct loon aan, stellen een cafetariaplan op, bieden nog tal van andere voorwaarden aan,… en toch daalt het absenteïsme niet, of blijven mensen naar andere werkgevers vertrekken.”

“Of haast nog erger voor het bedrijf: de werknemers blijven wél, omwille van het geld of de mooie uren bijvoorbeeld, maar zijn totaal niet gemotiveerd omdat ze geen connectie voelen met het bedrijf waarvoor ze werken. ‘If they don’t care, I don’t care’, dat is de attitude waarmee ze aan de slag blijven. Zoiets is uiteraard niet erg duurzaam”, aldus Arteel.

“En toch blijven veel leidinggevenden dezelfde weg opgaan. Ze proberen het probleem te verhelpen met een hoger loon, betere voorwaarden,… en dat werkt niet. You gotta pay in an emotional way. Je moet een emotionele connectie aangaan met je werknemers en tonen dat je om hen gééft.”

“Maar in een overgeconnecteerde wereld is het soms moeilijk om te weten hoe je dat doet. Het klinkt misschien wat vreemd maar daarbij kan technologie helpen. Dat is iets wat we met RecognizePeers beogen. Het geeft mensen de tools om de goede dingen binnen een werkomgeving te belichten én belonen. Elkaar eens ‘betrappen’ op iets goeds. Dankzij die positieve momenten voelen werknemers zich meer verbonden met elkaar en de organisatie, en worden ze een pak gemotiveerder. Het zit ‘m echt in die kleine dingen, zoals waardering en samen iets doen. Die kleine momenten zijn de basis voor een sterke bedrijfscultuur. En ik ben trots dat we met RecognizePeers meer van die positieve momenten helpen te creëren.”

Een screenshot uit het RecognizePeers-programma

“De impact van een goede bedrijfscultuur is overigens iets dat nog door té veel leidinggevenden onderschat wordt. Nochtans vind je in nagenoeg alle succesvolle en toekomstbestendige bedrijven een sterke cultuur terug. Omdat zij dat al lang doorhebben en er dus actief in investeren. Daarnaast moet je je werknemers ook gewoon als mensen behandelen en niet als nummertjes, of als pionnetjes op een bord. Stuur een signaal uit dat je daadwerkelijk geeft om je werknemers. Als die emotionele connectie er is, dan gaan je mensen niet zomaar vertrekken.”

De lat mag wel wat hoger

Hoewel Nathalie duidelijk weet hoe je een sterke bedrijfscultuur in het leven roept, moet de onderneemster toegeven dat het binnen haar eigen bedrijf niet altijd van een leien dakje liep. “Op een gegeven moment liep het helemaal fout. Dat had alles te maken met het feit dat RecognizePeers het niet zo goed deed. Hoewel we heel veel positieve geluiden hoorden bij CEO’s, kochten ze amper. Ik kreeg meer dan 300 keer een nee te horen.”

“Ondertussen hadden we wel veel geld in de ontwikkeling van de software gestoken. Ik begon te twijfelen: was ik dan toch fout? Gaan we voor mijn droom ‘om meer positieve verbinding op de werkvloer te creëren’ verder alles op het spel zetten? Want vergeet niet dat we de corebusiness - onze relatiegeschenken - tegelijk ook draaiende moesten houden. Op een bepaald ogenblik kregen we ook te maken met een omzetdaling van meer dan 20 procent. We wonnen dan wel prijzen voor innovatie en ondernemerschap, maar achter de schermen waren we echt aan het worstelen met allerlei problemen.”

“En in die chaos, maakte ik de fout om onze eigen cultuur te laten verzuren. Zo stapte ik bijvoorbeeld ’s ochtends het kantoor gehaast binnen en begroette ik niemand, maar ging meteen over tot de orde van de dag. Dat was geen gezonde situatie en ik zag heel wat goede krachten vertrekken. Toen hebben we onze eigen cultuur helemaal omgegooid. Eigenlijk waren we een beetje onze eigen test case. Sindsdien is er heel wat veranderd. Een tijd later boekten wij onze beste resultaten ooit. Het was duidelijk dat wij met onze conceptuele aanpak te vroeg waren, de Belgische markt was er toen nog niet klaar voor.”

Een van haar belangrijkste pijlers is het uitdagen van haar werknemers. “Ik vind dat we in deze maatschappij de lat soms te laag leggen”, vertelt Arteel. “Mensen hebben zoveel potentieel, maar dat komt nooit tot uiting als je mensen niet triggert om de volgende stap te zetten. Creëer als leidinggevende een cultuur waarin je mensen naar boven trekt, leg de lat hoog, geef ze een uitdaging waar ze hun tanden kunnen inzetten. Zo laat je mensen groeien.”

Elke dag in dialoog met jezelf

Dat Nathalie mensen wil motiveren steeds het beste uit zichzelf te halen, staat als een paal boven water. Maar vanwaar haalt ze zelf die drive om er elke dag weer voor te gaan? “Het is enorm belangrijk om te weten wat je missie is. Waarvoor je wil vechten in deze wereld. Niet enkel als ondernemer trouwens. Iedereen zou moeten nadenken hoe ze het verschil willen maken, en hoe ze daarvoor willen gaan. Dan ontwikkel je voor jezelf een missie die alles overstijgt.”

Zelf denkt Nathalie dagelijks na over haar doelen in het leven. “Elke dag heb ik een dialoog met mezelf: wie wil ik zijn en ben ik dan op de juiste weg, hoe was mijn dag, wat heb ik geleerd,… Elke dag herhaal ik mijn missie, en dat schept steeds meer duidelijkheid. Doordat ik er zo bewust mee bezig ben, kan ik de juiste keuzes maken die me vooruit helpen. Ik ben niet iemand die de dingen zomaar op me laat afkomen en zegt ‘ik zie dan wel weer’.”

Als laatste wil Nathalie nog drie belangrijke pijlers meegeven die volgens haar de basis vormen voor persoonlijk succes.” Ik sluit hier elke keynote mee af die ik geef. Als eerste is het belangrijk om te leven vanuit je hart en dan pas de ratio erbij betrekken. Vraag je af: voelt het goed wat ik doe? Als tweede, invest to become your very best. Mocht ik nu terug 25 zijn, zou ik me omringen door slimme mentoren en zou ik elk uurtje vrije tijd investeren in zelfontwikkeling. En als laatste: always leave a ‘plus’ everywhere you go. Zorg dat je elke situatie beter achterlaat dan dat je er bent ingestapt. Probeer positiviteit achter te laten in het leven van de mensen die je tegenkomt. Je familie, je vrienden, je collega’s, maar ook zelfs de werkneemster achter de kassa in de winkel. Het leven zal er een pak mooier door worden.”