De Brusselse techondernemer Thomas Vanderstraeten liet een veelbelovende loopbaan als consultant digitale transformatie schieten voor zijn missie om duffe juridische en verzekeringspaperassen definitief naar de prullenmand te verwijzen. Dat doet hij onder meer met Seraphin (de eerste digitale verzekeringsmakelaar in België) en LegalTech start-up Companyon, twee ambitieuze bedrijven die hij mee oprichtte. “Wanneer je echt je business wil vernieuwen, heb je mensen nodig die net niét uit die industrie komen. Want voor je het weet, ga je de oude wereld repliceren.”
“Ik studeerde wiskunde-engineering aan de Brusselse UCL”, steekt Vanderstraeten van wal. “Waarna ik als consultant aan de slag ging voor Bain & Co, mét mijn hoofd vol ideeën over hoe ik de wereld digitaal zou kunnen veranderen en impact maken. Ik bleef er drie en een half jaar om het topmanagement van grote financiële bedrijven te adviseren.”
Volgens Vanderstraeten heeft digitale transformatie twee belangrijke componenten. “Eén: je strategie. De tweede gaat over mensen, want in de praktijk gaat transformatie altijd over change management. Hoe leer je mensen nieuwe manieren van werken aan? Mijn persoonlijke drive is vooral technologie, dus ik schreef me in voor een LeWagon bootcamp om alles te leren over web development. Ik kwam er in contact met boeiende mensen en pikte ideeën op.”
Nooit meer pak en das
LeWagon zette heel wat in beweging voor de Brusselaar: drie dagen nadat Vanderstraeten weer op zijn bureaustoel zat, diende hij zijn ontslag in. “Ik wilde niet langer in pak en das het strijdperk in. Ik had nog geen plan, maar wel een idee. Je zal nooit weten of dat werkt als je er niet 100 procent voor gaat. Je kan niet aan een off-the-grid idee werken na je werkuren, dus waag je de sprong in het diepe. Op mijn laatste dag maakte ik van mijn ontslaggesprek een sales pitch (lacht).”
Wat je als start-up nodig hebt, is een goed, technologisch onderbouwd product. Dat vond hij bij Seraphin, de eerste digitale verzekeringsmakelaar in België. “Ze hadden al partnerschappen met verzekeraars en een licentie bij de FSMA regulator (Autoriteit voor Financiële Diensten en Markten; nvdr), maar nog geen activiteiten. Als technisch co-founder moest ik from scratch beginnen. We hebben een webplatform ontwikkeld - Seraphin.be - voorlopig alleen gericht op de Franstalige markt in België, maar we zouden maar al te graag uitbreiden naar Vlaanderen.”
“Op het platform kan een klant van a tot z alles online afhandelen, maar we zorgen dat we ook altijd vlot telefonisch bereikbaar zijn. Tegelijk hebben we compleet nieuwe interne makelaarssoftware ontwikkeld.”
Datagedreven maatwerk
“Wat we eigenlijk doen, is verzekeringen verkopen op basis van persoonlijke profielen”, vervolgt hij. “Meestal vraag je meerdere offertes voor een polis. Daardoor laten mensen op verschillende websites hun contactgegevens achter. Dankzij die data uit partnerships met 35 maatschappijen vinden we sowieso een product op maat.”
“Bij een ongeval of noodgeval, verlenen we ook onmiddellijk bijstand. Seraphin is dan hun eerste aanspreekpunt. We bemiddelen zelfs bij geschillen met verzekeringsmaatschappijen – een verschil met direct insurers. We hebben het acquisitiemodel én deliverymodel van de broker helemaal veranderd. De pricing is veel efficiënter via ons systeem. Klanten zijn er super tevreden over.”
We hebben een jaar lang geprobeerd om het warm water opnieuw uit te vinden en nieuwe producten te bedenken. Maar soms is er helemaal geen nieuwe value proposition nodig
Wat de techies van Seraphin pas geleidelijk inzagen, is dat je complexe diensten zoals verzekeringen niet opnieuw hoeft uit te vinden – een belangrijke les. “We hebben een jaar lang geprobeerd om het warm water opnieuw uit te vinden en nieuwe producten te bedenken. Maar soms is er helemaal geen nieuwe value proposition nodig. Je kan wel digitale vernieuwing brengen in een sector die hopeloos achterop blijft hollen.”
Legal zonder mallemolen
Digitale vernieuwing wil Thomas Vanderstraeten ook doordrukken in legal counseling. Een nieuwe start-up waaronder hij zijn schouders zet, is Companyon. “De afgelopen drie jaar heb ik mijn netwerk enorm uitgebreid. Ik organiseer lunches met ondernemers die ik niet ken, om verhalen te horen over hun projecten. Ik hoor dat ze véél energie steken in bureaucratie. Daarom zie ik toekomst in LegalTech, bijvoorbeeld op het vlak van de juiste template voor de terms & conditions van een bedrijf, het juiste arbeidscontract of document voor een partnership agreement.”
“Samen met mijn goede vriend Adrien Van den Branden, een specialist in e-justitie, streven we naar hasslefree legal voor ondernemers. 80 procent van de juridische thema’s waarmee een ondernemer te maken krijgt, is puur administratief.”Companyon bestaat nog maar sinds begin 2019 en bouwt software die 80 procent van je courante legale papierwerk als ondernemer oplost. “We ontwikkelden een bibliotheek van templates voor dagelijkse documenten en contracten, smart flows en automation. Je moet bijvoorbeeld elk jaar een aandeelhoudersvergadering beleggen. Wel, die kun je via de app organiseren. Wanneer je fondsen wil werven, dan bied je investeerders via een dataroom toegang tot juridische documenten. Maar we blijven net zo goed telefonisch bereikbaar.”
“Het gaat dus breder dan het strikt juridische. Oorspronkelijk wilden we Companyon anders noemen: het woord ‘legal’ moest erin. Maar toen bedachten we ons dat het juist de bedoeling is om die link er helemaal uit te halen. We wanted to take all the red tape away, en ons enkel concentreren op de business.”
Blockchain en smart contracting
Blockchain, geknipt voor InsurTech en LegalTech? Als consultant voor het Hey Network - nog zo’n hobby van hem - legde Thomas Vanderstraeten massaal veel contacten in de blockchain space. In B2B ziet hij alweer de grootste toegevoegde waarde van blockchain, vooral voor contracting. “Wanneer je iets in de blockchain stopt, kan er niets meer aan veranderd worden”, zegt hij. “Via blockchain worden smart contracts mogelijk: niet meer dan kleine immutable stukjes code met heel veel toepassingen, vooral op vlak van veiligheid. Een mogelijk frauderisico is een auto twee keer verzekeren om zo twee keer vergoed te worden na een ongevalaangifte.”
“De databases die de verzekeringsstatus van alle Belgen beheren, zijn niet erg efficiënt en vooral duur. Met blockchain kan je data centraliseren en alle verzekerden raadpleegbaar maken voor geautoriseerde verzekeraars en makelaars. Je kan er ook smart contracts in opslaan. Bij een herstelling kan de garagist via de blockchain meteen toegang krijgen tot het contract.”
“Ook betwistingen tussen verzekeraars kunnen zo opgelost worden. De schadevergoeding wordt dan pas vrijgegeven wanneer drie onafhankelijke experts er een hun elektronische handtekening aan toevoegen. Snelheid maar dus ook objectiviteit gegarandeerd.”
Veel concrete use cases zijn er nog steeds niet, al komt na de cryptohype blockchain in beeld voor meer traditionele financiële activiteiten: een aspect van wat heet de tokenisation of assets. “Een bedrijf kan bijvoorbeeld al zijn aandelen in de blockchain plaatsen en tegelijk aandeelhouders hun stemrecht laten gelden via diezelfde blockchain”, verduidelijkt Thomas Vanderstraeten.
“Dat zou veel vereenvoudigen. Je zou als bedrijf een kapitaalsverhoging kunnen organiseren door tokens uit te geven en zo de aandelen te managen. Ook voor lokale munten kan blockchain heel geschikt zijn. Maar dan moet de technologie wel gebruiksvriendelijker worden. Wat als je je paswoord niet meer weet? Nu ben je meteen ook al je data en dus je geld kwijt.”
Mechanische Turk
Welke lessen trekt Vanderstraeten vooral uit zijn ondernemersparcours? “Seraphin was een collectieve leerervaring” geeft hij toe. “Dat we twee jaar geleden zoveel mensen moesten ontslaan, was even slikken. We hebben teveel cash verbrand én realiseerden ons te laat dat de mensen die we aan boord hielden allemaal een achtergrond hebben in verzekeringen of legal. Dat deden we om voldoende credibiliteit op te bouwen.”
“Maar wanneer je echt je business wil vernieuwen, heb je mensen nodig die net niét uit die industrie komen. Want voor je het weet, ga je die oude wereld repliceren. E-commerce in verzekeringen is aartsmoeilijk, je kunt niet zonder telefonische prospectie. Minder dan 50% van de contracten wordt online afgesloten. Seraphin bestaat nu dus vooral uit commercieel adviseurs die onze klanten opbellen. Meestal pas afgestudeerde, slimme jonge mensen die we ook inzetten voor business development.”
Je moet klanten laten geloven dat ze geautomatiseerd of gedigitaliseerd geholpen worden, maar daarbij menselijke back-up inzetten – tot het moment waarop je écht alles foutloos automatisch kan laten verlopen
Op korte termijn wil hij focussen op Companyon. “We lanceren nu onze bètaversie. De bottomline blijft persoonlijke oplossingen, los van de technologie”, zegt Vanderstraeten. “Als je een complexe business heruitvindt, moet je niet proberen om een platform of app te verkopen als een product. Mensen willen persoonlijk geholpen worden én vooral af van de hoofdbrekens die ze associëren met verzekeringen of legal.”
“Ken je het mechanical turk principe? 100 jaar geleden had je op kermissen een mechanische robot rond die leek op een rokende Turk. In de machine zat iemand verstopt die de rook produceerde. Hetzelfde effect zie je wanneer een iemand gelooft dat hij geholpen wordt door technologie, terwijl het eigenlijk mensen zijn die het probleem oplossen. Je moet klanten laten geloven dat ze geautomatiseerd of gedigitaliseerd geholpen worden, maar daarbij menselijke back-up inzetten – tot het moment waarop je écht alles foutloos automatisch kan laten verlopen.”
Zoiets toegeven vereist wel wat durf – en ook visie. “Ik houd van mensen die zeggen wat ze denken en een statement maken”, lacht hij. “You either love them or hate them. And I love that.”
