Hoe dit Oost-Vlaamse bedrijf zelfs de meest afgelegen gebieden weet te connecteren met de rest van de wereld

Newtec, een Oost-Vlaams technologiebedrijf dat zich een wereldspeler in satellietcommunicatie mag noemen, is vrij onbekend bij het bredere publiek en hun business klinkt erg on-sexy: ze maken grondapparatuur voor satellieten. Maar ruimte-baronnen zoals Elon Musk en Jeff Bezos die de ruimte commercialiseren hebben ook een connectie met de aarde nodig. En daar komt Newtec in the picture. “We staan voor een gigantische groeispurt”, laat CEO Thomas Van den Driessche tijdens een interview met Bloovi in zijn kaarten kijken.

Ergens op een bedrijventerrein in Sint-Niklaas vind je het hoofdkwartier van Newtec. Aan de buitenkant lijkt er niets uitzonderlijks aan de gang maar eenmaal binnen vind je er één van de technologieparels die ons land rijk is. “We bouwen satellietapparatuur voor communicatie”, vertelt CEO Thomas Van den Driessche bij onze kennismaking. “Dat klinkt natuurlijk vrij nerdy, maar het komt erop neer dat we plaatsen die niet geconnecteerd zijn met elkaar verbinden. En dat is belangrijker dan ooit, globaal zijn er bijvoorbeeld 4 miljard mensen die geen enkele internetconnectie hebben.”

Binnen die business is Newtec alvast één van de marktleiders. Als globaal ruimtevaartbedrijf stellen ze meer dan 400 werknemers tewerk en draaien ze 100 miljoen euro in omzet. Hun uitgebreide en diverse klantenbestand reikt van de overheid van Bolivia tot globale telecom-organisaties. Oh ja, daarnaast is Newtec ook nog eens officiële partner van de Verenigde Naties. Eerder dit jaar kwam er dan de klap op de vuurpijl. De wereldwijde groep ST Engineering, gezeteld in Singapore, kocht Newtec voor maar liefst 250 miljoen euro. “Die overname geeft ons nu het kapitaal en de partnerschappen om een gigantische groeispurt te maken”, klinkt Van den Driessche hongerig.

Geen start-up

Niettemin is Newtec al lang geen start-up meer. Het bedrijf bestaat al sinds 1987, toen ingenieurs Dirk Breynaert en Jean-Marie Maes het boven de doopvont hielden. “Die twee hebben Newtec opgestart in een Antwerps appartement”, vertelt Van den Driessche. “De eerste tien jaar deden ze vooral projecten in samenwerking met het Europees ruimtevaartagentschap ESA. Maar in de jaren '90 begon de wereld te digitaliseren, tegelijk privatiseerden overheden de telecommarkt en stelden ze die open voor privé-bedrijven. Dat zorgde voor nieuwe opportuniteiten, wat ertoe leidde dat Newtec midden jaren '90 commerciële producten begon te maken.”

Dat bleek een groot succes, en het Oost-Vlaamse bedrijf groeide als een kool. “Vanaf het jaar 2000 gingen we complete communicatiesystemen bouwen”, vervolgt Van den Driessche zijn verhaal. “Ondertussen zijn we marktleider in heel wat subgebieden van de snel ontwikkelende markt van satellietcommunicatie.”

Van eilanden tot vliegtuigen

Maar wat doet Newtec dan specifiek? “Wij proberen via satelliet-technologie alle plekken die nog niet verbonden zijn met elkaar te verbinden”, verduidelijkt Van den Driessche. “We connecteren die locaties bijvoorbeeld met het internet, met televisie of met een mobiel signaal. We werken daarbij op plaatsen zoals eilanden, kleine Afrikaanse dorpen, afgelegen regio’s van Latijns-Amerika of zorgen voor internetverbindingen op schepen en vliegtuigen. Overal waar er nog geen directe connectie is, die plekken connecteren wij.”

Ze bouwen dus de grondapparatuur waarmee satellieten afgelegen regio’s van een signaal voorzien. Want daar liggen namelijk geen draden om gebruikers te verbinden, en kabels aanleggen zou erg duur zijn. Daarom blijkt het makkelijker om een beroep te doen op satellieten. “Wij maken de apparatuur die communiceert met de satelliet”, stelt Van den Driessche. “Dat gaat vooral over de systemen en de elektronica. Alles wat tussen de cloud en de satelliet zit, is onze expertise.”

“Eigenlijk ondersteunen wij heel alledaagse toepassingen”, gaat Van den Driessche verder. “We zorgen ervoor dat mensen mobiel bellen of surfen. Gsm-masten zijn in België bijvoorbeeld vaak via een glasvezelkabel verbonden met het bredere internet, maar in grotere landen en rurale gebieden ligt dat moeilijker. Dus daar heb je vaak een gsm-mast die via een satelliet verbonden is. Onze apparatuur is grotendeels onzichtbaar, maar ze zit er wel degelijk tussen.”

En dat is niet zomaar een obscure niche: bijna de helft van de wereldbevolking, ofwel 4 miljard mensen, heeft vandaag geen internet. Deze mensen wonen vaker in rurale, slecht verbonden regio’s waar het heel duur zou zijn om directe verbindingen aan te leggen. En laat dat nu net de specialiteit van het bedrijf uit Sint-Niklaas zijn.

New space

Maar wat Newtec doet, is ook spannend vanuit business-perspectief. De ruimtevaartindustrie is zich namelijk in snel tempo aan het vernieuwen, met spelers zoals Elon Musk en Jeff Bezos die zich erop storten, en nieuwe start-ups die aan de lopende band binnen dat specifieke domein opduiken.

“Vandaag werken we vooral met geostationaire satellieten”, vertelt Van den Driessche. “Dat zijn erg grote, dure satellieten die in een hoge baan hangen, en boven één plek op aarde blijven. Maar onze diensten evolueren nu ook naar satellieten die lager vliegen zoals die van Starlink van Elon Musk, waarmee hij grote regio’s van internet wil voorzien. Wij gaan gigantische constellaties of zwermen van dat soort kleinere, meer laagvliegende satellieten ook ondersteunen.”

En die tendens ziet Newtec graag komen. “Ik ben president van SSPI, de organisatie van de commerciële ruimtevaart”, vertelt Thomas Van den Driessche. “Daar zitten spelers zoals SpaceX en Blue Origin van Jeff Bezos in. Wij vertegenwoordigen hun belangen binnen dat orgaan. Newtec en new space zijn dus zeker verweven.”

Maar roepen al die ambitieuze disruptieve spelers geen angst op bij het iets oudere Newtec? Van den Driessche zegt van niet. “New space is geen bedreiging”, stelt hij. “Er vloeit dankzij hen erg veel geld naar de commerciële ruimtevaart. De aantrekkelijkheid van onze sector neemt dus alleen maar toe. Alle leden van de SSPI vertegenwoordigen momenteel een marktaandeel van 400 miljard dollar, we verwachten dat dit 1,1 biljoen dollar wordt in de volgende tien jaar. De markt en de investeringen erin groeien enorm hard.”

Tech-parel in uitverkoop?

“Ik was op zoek naar een ambitieus internationaal bedrijf waar ik kon groeien. Uiteindelijk bracht me dat in 2007 bij Newtec, waar ik de rol van CEO kreeg.” Eén van de meest drastische beslissingen die hij vanuit die positie nam, was de verkoop van Newtec aan ST Engineering uit Singapore.

De uitverkoop van een Belgische tech-parel aan het buitenland, zou je kunnen denken. Maar Van den Driessche is het daar niet mee eens. “Onze motivatie achter die transactie was heel duidelijk”, vertelt de CEO. “We groeien organisch erg hard. De laatste vier jaar verdubbelden we bijvoorbeeld in omvang. En dat is heel mooi, maar er zijn ook bedreigingen. In de komende jaren zullen ruimtevaartprojecten veel groter worden. Dankzij de new space beweging vloeit er enorm veel geld naar de ruimtevaart en om dat aan te kunnen, moeten we nog veel groter worden. Daarom bestudeerden we verschillende pistes, zoals kapitaal ophalen, maar uiteindelijk kwamen we bij deze verkoop uit. Zo blijven we hetzelfde doen als dat we vandaag doen, maar op een veel grotere schaal.”

Binnen die wereldwijde groep zal Newtec werken als het Europese hoofdkwartier, en de verschillende armen van de ST Engineering groep zullen de internationale expansie van Newtec mee onderschrijven. Die internationale focus is trouwens belangrijk voor de Oost-Vlamingen. “Onze productie en ons hoofdkwartier liggen misschien in België”, vertelt Van den Driessche. “Maar we hebben kantoren overal ter wereld. Eigenlijk verkopen we praktisch niets binnen België, maar design en productie gebeurt hier wel. Onze producten exporteren we bijna voor 100% naar het buitenland.”

Strategische alignering

Naast new space springt Newtec trouwens ook mee op andere trends. Ze zetten bijvoorbeeld in op 5G, de nieuwe generatie supersnel mobiel internet. “We bouwen nu ook systemen om de backhaul van 5G-antennes te voorzien”, geeft Van den Driessche mee. “Wat betekent dat we die antennes via satellieten gaan verbinden met het internet.”

Ondertussen draait het bij Newtec vooral om de verdere groei. “Als bedrijfsleider moet je over strategie nadenken”, aldus de CEO. “Eén belangrijke les die ik leerde, was dat je alle subelementen daarvan moet doen overeenkomen. Productstrategie staat nergens zonder innovatie, en finance staat nergens zonder corporate. Alle puzzelstukjes moeten mooi in elkaar vallen. Wanneer dat effectief gebeurt, is dat de makkelijkste manier die er is om als bedrijf te groeien.”