Deze Gentse deeptech start-up voorspelt trends aan de hand van data: “De wereld verandert in zo’n hoog tempo dat bedrijven veel sneller moeten anticiperen”

Vlnr: Trensition-founders Mathias Colpaert (CTO), Mike Vanderroost (CSO) en Vincent Defour (CEO)

Trensition doet wat veel futuristen en consultants beloven te doen: trends voorspellen. Door het internet te monitoren en grote hoeveelheden data binnen te trekken, helpen ze andere bedrijven met realtime gepersonaliseerde inzichten en probabilistische voorspellingen binnen een specifieke business zodat die gepast kunnen anticiperen op de toekomst. Geen makkelijke taak, maar wel één waar ze al veel succes mee oogsten, onder meer bij enkele grote corporate klanten. “We kunnen om het even welk bedrijf helpen, ook buiten België, en koesteren daarom internationale ambities”, laat medeoprichter en CEO Vincent Defour in zijn kaarten kijken.

Trend analytics tool

Elk bedrijf wenste wel eens dat ze een glazen bol hadden, zeker in deze tijden van technologische disruptie. Nieuwe trends komen steeds sneller op hen af, waaronder heel wat zaken die het einde van de business kunnen inluiden. De Gentse start-up Trensition wil dat probleem voor eens en voor altijd oplossen. “Eigenlijk zijn we een data-analytics bedrijf”, vertelt co-founder Vincent Defour. “Meer specifiek zijn we gespecialiseerd in trends, en dan vooral trends die een impact uitoefenen op bedrijven. We noemen onszelf een trend analytics company, en die sterk datagedreven aanpak is wat ons zo uniek maakt.”

Veel bedrijfsfuturisten hanteren namelijk een kwalitatieve aanpak, ze baseren zich vaak op hun buikgevoel of op interviews met experts. Trensition daarentegen haalt massale hoeveelheden data van het internet, en houdt zo opkomende trends nauwlettend in de gaten. Het jonge bedrijf haalde met zijn trend analytics tool al een aantal mooie corporates binnen en bootstrapt nu zijn weg naar verdere groei.

Corporate innovatie

Eén van die grote klanten is de Ageas groep. “Eén van de Belgische iconen op het vlak van verzekeringen”, aldus Defour. “Ze bestaan al tweehonderd jaar en zijn actief in veertien landen. Wij helpen hen in te schatten hoe de verzekeringssector op lange termijn zal veranderen. Die bezorgdheid zien we vaker terugkomen bij internationale corporates en zelfs de grotere kmo’s. De wereld verandert tegen zo’n hoog tempo dat ze sneller moeten anticiperen. Ze mogen niet langer enkel nadenken over de korte termijn.”

Voor Ageas bouwde Trensition een systeem dat de toekomst van het bedrijf in het oog houdt. “We screenen de verzekeringsomgeving op allerhande drivers en trends die mogelijks een impact uitoefenen op hun business. Concreet zijn we continu 160 trends aan het monitoren. We brachten die eerst in kaart om die vervolgens permanent te gaan analyseren. Dat datagedreven systeem ondersteunen we met de inzichten van duizend medewerkers van Ageas. We kijken wat zij denken over de impact van bepaalde trends. Zo combineren we datagedreven analyse met inzichten van hun interne experts.”

Datagedreven glazen bol

Maar hoe werkt die spreekwoordelijke glazen bol precies? De toekomst voorspellen is immers makkelijker gezegd dan gedaan, en tegenwoordig heb je trend-analisten in overvloed. “In essentie houden we het internet in het oog”, legt Defour uit. “We ontwikkelden een model dat de levenscyclus van verschillende soorten trends in kaart brengt. Een trend wordt geboren, er komen zwakke signalen op, de trend begint te groeien en bedrijven en start-ups pikken het op. Ons model gaat de data daaraan koppelen. Onze algoritmes zijn in staat om trend evoluties haarfijn te analyseren binnen verschillende contexten, bijvoorbeeld binnen een bepaalde sector of regio, of binnen een bepaald businessmodel. Deze analyses zijn zowel beschrijvend als voorspellend, wat wil zeggen dat we voor elke trend ook probabilistische voorspellingen kunnen doen over de toekomstige evolutie van zo’n trend. Dit stelt ons uiteindelijk in staat om wat meer duidelijkheid en zekerheid te bieden over hoe de toekomst er binnen een bepaalde sector of business zal uitzien.”

“We gebruiken publiek toegankelijke data”, vervolgt de CEO van Trensition. “Ons systeem verzamelt zaken zoals academische onderzoekspublicaties, thesissen, patenten, start-up en investeringsnieuws, specifieke blogs binnen allerlei sectoren van finance tot retail, mass media nieuws, sociale media en resultaten van zoekmachines. Alles wat bruikbaar is, zetten we in. We halen onze data dus niet van andere bedrijven, we verzamelen deze gewoon allemaal zelf. We analyseren die data vervolgens, en koppelen dat aan ons trend-model.”

Ontstaan aan de keukentafel

Door het internet dus constant in het oog te houden, en te analyseren met complexe algoritmes ziet Trensition waar bedrijven zich zorgen over moeten maken. Een idee dat aan de keukentafel ontstond. “Zoals veel start-ups zijn ook wij ontstaan uit een toevallig idee”, lacht Defour.

“Mijn medeoprichter is al lang een goede vriend, en op een etentje vertelde hij over zijn interesse om trendevoluties te distilleren uit ongestructureerde data zoals onderzoeksartikels, patenten en blogposts. Ik was op dat moment een strategie en innovatie consultant, en zag onmiddellijk een gat in de markt. Corporates weten vandaag niet wat er op hen afkomt, en wij bieden de mogelijkheden om dat met data-analyse aan te pakken. Dat was voor mij de klik.”

Ze begonnen al snel aan het product te sleutelen. “Er kroop drie jaar in het finetunen van onze modellen”, vertelt Defour. “Ongeveer een jaar geleden richtten we dan het bedrijf officieel op. We pitchten het bij imec, waar we in contact kwamen met de mensen van Ageas. Die waren al bezig met de toekomst, maar deden dat vooral via de gebruikelijke kanalen: consultants die rapporten maakten op basis van interviews met experts. Maar als er één ding is waar mensen slecht in zijn, dan is dat het voorspellen van de toekomst. Wij boden daar een kwantitatief antwoord op.”

Dat legde de basis voor hun huidige groei. “Ageas was voor ons een kickstart”, vertelt Defour. “Sindsdien blijven we innoveren, en ondertussen barst het bedrijf uit zijn voegen. We haalden VLAIO subsidies binnen om onze machine learning algoritmes verder uit te bouwen, we zitten bij Start it @KBC en we haalden verschillende mooie corporate klanten binnen.”

Self-service model aanbieden

Het businessmodel van Trensition steunt voorlopig nog op intense samenwerking met hun klanten. “We bouwen systemen op maat”, stelt Defour. “We kijken bijvoorbeeld hoe de toekomst van een sector er binnen vijf jaar zal uitzien, of waar ze volgend jaar qua innovatie op moeten inzetten. Zo krijgen bedrijven een soort dashboard, dat een reeks relevante trends opvolgt. Of ze kunnen kiezen voor een meer klassiek trendrapport.”

“Soms zetten we ook structurele samenwerkingen op, waarbij onze analisten intensief samenwerken met een bedrijf. Daar werken we meer as-a-service, en zijn we een verlengde van de bestaande strategische teams van zo’n bedrijf. Ons product is daarbij de backend, zeg maar de motor, van het werk van onze analisten.”

Maar daarnaast willen ze die motor ook breder verspreiden op een klassieke start-up wijze. “We bouwen nu een front-end zodat we een self-service model kunnen aanbieden via een SaaS of abonnementsformule”, stelt Defour. “In dat geval bouwen individuen of teams zelf dashboards die bepaalde trends opvolgen en opsporen. Zo blijven ze continu op de hoogte van de mogelijke veranderingen binnen hun markt.”

COVID-19 remt de groei

Trensition staat volgens Defour alvast voor een stevige groeiperiode. “We barsten vandaag uit onze voegen”, stelt de CEO. “We hebben de gezonde ambitie om binnen twee à drie jaar met twintig medewerkers te zijn. We willen dat zoveel mogelijk met eigen omzet realiseren. Maar tegelijk kijken we ook naar extern kapitaal. We zitten daarnaast in een markt die erg internationaal denkt, en onze tool werkt evengoed buiten België. We kunnen om het even welk bedrijf helpen, en daarom durven we ook ver buiten de eigen grenzen denken.”

Niettemin komen ze ook uitdagingen tegen. “Vandaag is COVID-19 een belangrijk probleem”, stelt Defour. “We zijn in november 2019 met ons bedrijf gestart, niet zo heel lang voor de pandemie dus. Als digitaal bedrijf kunnen we vanop afstand werken maar we missen het samenkomen om te brainstormen. Zeker tijdens de vroege groeifase is fysiek contact enorm belangrijk, en daar schieten online meeting tools mijns inziens nog tekort.”

“Tegelijk moet je als beginnende start-up voldoende zichtbaar zijn en een zo groot mogelijk netwerk uitbouwen. Wat opnieuw moeilijk is tijdens de lockdown. We komen niet zoveel buiten als we zelf zouden willen.”

Voorbij de kerktoren denken

Uit hun vooralsnog korte maar toch al mooie ondernemerspad haalde Defour alvast enkele lessen. “Je moet groot durven dromen”, stelt hij. “Je moet voorbij de kerktoren leren denken en een visie neerzetten die groot genoeg is. Tegelijk moet je focussen op je eigen sterktes en ambities, en niet te veel afgeleid raken door wat er rondom jou gebeurt. Probeer ten slotte ook extreem transparant te blijven ten aanzien van je team en medeoprichters. Zorg dat alles duidelijk is en steeds uitgepraat wordt. Als je 100% transparant bent, dan kan je met verschillende meningen toch één richting uitgaan.”

Met die lessen gaan ze nu ambitieus richting de toekomst. “We blijven groeien in onze target-sectoren, waaronder de financiële wereld, energie en overheden”, stelt Defour. “Een productlancering van onze tool, TrendTracker.ai, is een andere belangrijke mijlpaal. Daarbij verkopen we ons self-service platform aan een breed segment van klanten die werken rond trend-analyse en onderzoek. We willen de go-to plek worden voor iedereen die wil weten welke trends er op hun business afkomen.”