Is het gevaar van de coronacrisis een opportuniteit voor VR?

Het begon allemaal met de afgelasting van het Mobile World Congress, één van de belangrijkste internationale technologiebeurzen van het jaar. Daarna volgden GDC, F8 van Facebook, E3,..., maar ook in ons land zijn sinds vorige week alle publieke evenementen tot nader order verboden. Vorig jaar rond deze tijd was ik op SXSW voor de lancering van de VRTL Academy en om te connecteren met thought leaders uit de VR-community in het kader van onze podcast. Het event in Austin is een jaarlijkse hoogmis voor content creators en mediabedrijven, maar ook zij hebben beslist om deze editie te schrappen. Er wordt wel gekeken naar mogelijkheden om de keynotes en paneldiscussies alsnog te laten plaatsvinden.

Het doet denken een bekende en eigenlijk heel toepasselijke quote van John F. Kennedy: “The Chinese use two brush strokes to write the word 'crisis'. One brush stroke stands for danger, the other for opportunity. In a crisis, be aware of the danger-- but recognize the opportunity”.

De Chinezen lijken dat inderdaad wel letterlijk te nemen, want zowel via LinkedIn als via mail proberen verkopers me mondmaskers aan de man te brengen. Van plat opportunisme gesproken! Maar JFK had een punt, en ook wijlen Johan Cruyff had er een eigen mening over met zijn bekende uitspraak: “Elk nadeel, heb z’n voordeel”.

Teleworking is nu even de nieuwe norm

Corporates zoals Google laten hun medewerkers allemaal van thuis werken, maar ook kleinere bedrijven waarbij thuiswerken nog niet algemeen ingeburgerd was, nemen deze maatregel steeds meer ter harte. An als we de lijst van Stayinghomeclub en van Teamleader’s Work Smarter erbij nemen, zien we dat dat aantal nog elke dag toeneemt.

Het feit dat werkgevers daar plots wel collectief voor openstaan, al dan niet onder lichte dwang, kan op termijn een mogelijke oplossing bieden voor ons steeds groter wordend mobiliteitsprobleem. Alles hangt natuurlijk van vertrouwen en professionalisme, een mes dat aan beide kanten (werkgever versus werknemer) snijdt. Maar als iedereen zijn verantwoordelijkheid daarin neemt, zetten we een stap in de goede richting.

Dit wil niet zeggen dat een fysiek kantoor met collega’s of face-to-face meetings met klanten overbodig worden. Integendeel, een mens is een blijft een sociaal dier en die persoonlijke contacten zullen altijd nodig zijn.

Maar word je (tijdelijk) dan toch gedwongen om het bij video calls te houden, dan zijn er nog altijd de augmented reality filters van Snap om de boel wat op te fleuren in deze donkere dagen. Met de ‘Snap Camera’ integrate voor oa. Skype en Google Hangouts kan je een filter op jezelf zetten, wat tijdens zo'n telemeeting tot hilarische taferelen kan leiden.

Grootste disruptor sinds jaren?

Sinds 2014 pioniert ons bedrijf in de wereld van virtual reality. Ondanks het feit dat wij het geluk hebben gehad al aan meer dan honderd VR-projecten te hebben gewerkt en er echt heel wat bij waren waar we best fier op mogen zijn, is het nieuwe medium nog steeds geen noodzaak in de ogen van zowel bedrijf als consulent. Nochtans sprak Zuckerberg in 2016 over VR/AR, vandaag XR genoemd, als ‘the next big computing platform’ na smartphone en tablets.

Tot op heden is die ‘killer app’, de toepassing die leidt tot massale marktadoptie, nog steeds niet gevonden. Ik citeerde hier eerder al John F. Kennedy die ooit sprak over het feit dat je in tijden van crisis waakzaam moet blijven voor gevaren, maar ook de ogen moet openhouden voor nieuwe opportuniteiten. Al jaren zien we traditionele businessmodellen ontwricht worden door innovatieve start-ups maar wie weet, wordt de coronacrisis misschien wel de grootste disruptor die onze maatschappij de laatste jaren heeft gekend.

Voordelen van virtuele events

Enkele weken geleden vond de allereerste 'Educators in VR Summit' plaats in AltspaceVR. Deze pionier in sociale virtual reality biedt gratis virtuele vergader- en eventruimtes aan en werd in 2017, toen het in slechte papieren zat, overgenomen door Microsoft. Verspreid over 6 dagen stonden er 170 sprekers op een virtueel podium en kon de organisatie rekenen op 2.000 bezoekers.

De Program Manager van AltspaceVR maakte na afloop bekend dat door de summit te virtualiseren er tijdens de week van het event ongeveer 9.000 auto’s van de weg werden gehouden en de bezoekers in totaal 5 miljoen reismijlen bespaard bleven. Dus of we nu een wereldwijde uitbraak, klimaatverandering of werk op afstand bestrijden, virtuele meeting rooms en conferences kunnen veel doen om te helpen.

Ook SXSW bekijkt nu de mogelijkheden om panels en keynotes alsnog digitaal en/of virtueel te laten doorgaan. HTC verplaatst zijn ‘Vive Ecosystem Conference’ (VEC), nu gerebrand als V2EC, naar een virtuele wereld en werkt hiervoor samen met Engage, een gelijkaardig platform als Altspace. Het event vindt plaats op 19 maart en deelnemen is gratis.

Gedeelde digitale ruimte

De kracht van events zit hem uiteraard niet alleen in de inspiratie en kennis die je haalt uit keynotes en panels, maar ook het netwerken, de workshops en besprekingen in beperkte kring. Los van het feit dat ik ervan overtuigd ben dat menselijk contact nog altijd het sterkst is, worden we momenteel gedwongen om op zoek te gaan naar evenwaardige alternatieven.

Zo is er het Finse ‘Glue’, een collaborative platform dat gebruik maakt van de voordelen van 3D graphics, virtual reality en cloud computing. Zij bieden een oplossing voor professionals die wereldwijd toegang van op afstand moeten hebben in een gedeelde digitale ruimte om zo efficiënt samen te werken. Op basis van een 3D avatar kan je in een aanpasbare virtuele ruimte elkaar ontmoeten, presenteren door jouw keynote in te laden of zelfs brainstormen met post-its op een virtueel whiteboard. De kijkrichting, de beweging van de mond en de gesticulaties zorgen ervoor dat het gevoel van effectieve aanwezigheid levensecht aanvoelt.

Sociaal contact vermijden

Het doel van virtual reality is om je op plaatsen te brengen waar je in het echt leven of op dat moment niet kunt zijn. Dat kunnen verschillende redenen zijn zoals exclusiviteit, geografische of economische beperkingen (te duur), fantasiewerelden of omwille van de veiligheid. Nogmaals: los van de second life experiences zoals Facebook Horizon (zie filmpje hieronder), die een ervaring geven die in het normale leven niet mogelijk is, blijven echte menselijke contacten mijn voorkeur genieten. Maar klimaat, mobiliteit en het leven ten tijde van corona pushen ons om alternatieven te zoeken en te exploreren.

Wie weet, is deze crisis net goed voor virtual en augmented reality? Mensen willen graag samen zijn, maar we moeten zoveel mogelijk sociaal contact vermijden. Misschien zijn mensen wel dé ‘killer app waar de technologie al zo lang naar op zoek is?