Afgelopen maand in de wereld van XR: augmented reality brengt het oude Olympia tot leven, welkom in Nikeland en de Winklevoss-broers kiezen hun eigen weg

We zijn nog een heel eind verwijderd van de mass adoption van extended reality (XR), wat een verzamelnaam is voor virtual reality (VR), augmented reality (AR) en mixed reality (MR). Maar onder de techreuzen woedt de strijd om wat zij zien als the next big computing platform. De coronacrisis heeft het vuur alleen maar aangewakkerd. Daarom serveer ik elke maand een overzicht van de belangrijkste, meest opvallende gebeurtenissen en veranderingen in het XR-landschap.

Het verleden verheffen met augmented reality

Een historische samenwerking op een historische plek: Microsoft en Griekenland brengen Olympia terug tot leven dankzij augmented reality. Vanuit je luie lockdown zetel of liever live? Kan allemaal. Dankzij een app krijg je een virtuele recreatie van de plek waar de Olympische Spelen ooit geboren zijn. Zeus is ook van de partij, omgeven door impressionante tempels die op je scherm verrijzen.

Het is voornamelijk een jongere doelgroep die zich met de app zal amuseren. Het nieuwe Olympia wordt nu al dagelijks overspoeld door scholen, van mini tot maxi. Kleuters tot doctorandi zijn nog altijd geïnspireerd door deze plek. Dat die nu tot leven kan komen op een manier die jongeren misschien wel gewend zijn van hun games, maar niet van op school, kan een serieuze meerwaarde bieden voor onderwijs.

Dat vindt ook de Griekse eerste minister Kyriakos Mitsotakis. Over de toch wel heel grote rol van buitenlands tech-geweld wordt voorlopig voornamelijk in de marges gemompeld. Maar waarom is een app in het verre Griekenland over een langvervlogen tijd zo belangrijk? Omdat hij mooi past binnen de ontwikkelingen die The Metaverse aankondigen.

The metaverse, web 3.0 en NFT, ben jij nog mee?

Grote veranderingen komen met een nieuw vocabularium, en als je de woorden niet begrijpt, is het moeilijk meepraten. Dat kunnen we niet hebben. Daarom: een kort lexicon.

1. Een NFT is een digitaal product in de vorm van een beeld, foto, video of gaming object, gekoppeld aan een certificaat dat garant staat voor je eigenaarschap. Dankzij blockchain is dat onaanpasbaar en ben je zeker van je virtuele Jeff Koons, betaald met je Bitcoins. Een NFT is een non-fungible token. Het woord ‘token’ zou een Bitcoinbelletje moeten doen rinkelen. Dit gaat inderdaad over de technologie die ook achter Bitcoin zit, namelijk blockchain. Technisch heel droog en bijna saai om uit te leggen, maar met mindblowing mogelijkheden, zoals vertrouwen scheppen tussen partijen die elkaar niet kennen. Dat kunnen wij mensen niet zonder technologie, blijkbaar. Nu heeft die technologie zich versmolten met de kunstwereld — meteen een mooi voorbeeld van de belofte die het metaverse maakt. Maar dat is voor zometeen.
2. Het metaverse is het samenkomen van digitaal en analoog, online en offline. We mengen real-life met virtual-life en krijgen een allesomvattende speeltuin, een wereld waarin u geen kwalitatief onderscheid meer maakt tussen online shoppen of offline winkelen, tussen vergaderen in een virtuele meeting room of aan de koffiemachine. Door de toevoeging van een digitale laag aan onze werkelijkheid worden de mogelijkheden en vrijheden ineens exponentieel groter. Want waarom zou u een Zoom-meeting doen in uw bijkeuken als u die ook in een penthouse boven de skyline van Tokio kan houden? (Zeker als u de muren van die penthouse vol NFT’s kan hangen!)
3. Web 3.0, tenslotte. Meestal is een naamsverandering of de toevoeging van cijfers achter een naam een poging om nieuw leven te blazen in een oud verhaal. Niet hier. Het ‘oud verhaal’ is zo groot en rijk en uitgebreid dat er cijfers nodig zijn om het verschil aan te duiden met de jongere jaren — gewoon ‘web’ dekt de lading al even niet meer. Web 3.0 is gedecentraliseerd, zonder een keizer of monopolie dat aan de touwtjes trekt. Net zoals de blockchain technologie trouwens. Belangrijk in web 3.0 is stevigheid. Het netwerk is minder afhankelijk van enkelen, maar steunt op vele schouders. Iedereen voegt content toev, raadpleegt, interageert, personaliseert. Dit gaat dus nog een stapje verder dan de sociale-mediarevolutie. Al zijn er veel parallellen, merkt Lindsey McInerney op, Global head of tech & innovation bij Anheuser-Bush InBev: “The similarities between where social media was 17+ years ago and where we are now with the emerging metaverse is wild.”

What’s it to me?

Of je nu in tech of communicatie, legal of marketing werkt, het effect van het metaverse zal binnenkort voelbaar zijn. Beloofd. Zoals je in vorige stukken al kon lezen zijn Virtual Reality en Augmented Reality dé twee technologieën die digitale marketing ten tijde van het metaverse zullen domineren. Waarom? Omdat we halftijds in een virtuele wereld leven. Nu eigenlijk al, maar in de toekomst almaar meer. En in die virtuele wereld willen wij virtuele kleren, virtuele showrooms, virtuele juwelen of virtuele producten voor in ons virtuele huis. In die virtuele wereld zullen merken even hard strijden om onze aandacht als in de offline wereld, alleen zijn er nu geen grenzen meer aan de verbeelding!

Ik ben behoorlijk enthousiast, en ik ben niet alleen. Zo heeft Nike ‘Nikeland’ opgestart, om na Vans en Gucci ook aanwezig te zijn op Roblox, het giga-hoog-gewaardeerde gaming platform. Louis Vuitton heeft dan weer een videogame gelanceerd met LV-branded NFT collectibles en zelfs Disney en Coach zijn helemaal mee, want ze bouwden een virtuele pop-up-shop. Een kunstwerk van Keith Haring? Een AR-filter? Een Playlist? Het is er allemaal te koop. En het verkoopt.

Virtuele stad, land en grond

Niet enkel de merken hebben het goed begrepen, Zuid Korea ook. Nieuwjaar zal daar gevierd worden in het metaverse. Mondmaskerloos. De aankondiging van dit nieuwtje werd trouwens niet live gebracht, maar door de avatar van de burgemeester van Seoul. De daad bij woord. Heel Seoul zal worden nagebouwd in het metaverse. Inwoners zullen er alle stadsdiensten kunnen raadplegen, historische sites bezoeken op zijn Grieks en rondrijden met de bus. De start vindt op oudjaar plaats, met de traditionele Bosingak bell-ringing ceremonie. In 2026 zou de virtuele stad klaar moeten zijn. Dan kunnen we daar allen virtueel heen, helemaal goed voor de ecologische voetafdruk.

Terwijl Seoul zich druk virtualiseert, is er een waanzinnige race van start om virtueel land op te kopen. The Metaverse Group heeft ‘land’ gekocht in het modekwartier van Decentraland voor 2,4 miljoen dollar. In datzelfde Decentraland kan je ook dit jaar weer naar het metaverse festival gaan. Vorig jaar waren daar meer dan 50.000 aanwezigen die zich laafden aan muziek, cultuur en kunst met mensen van over de hele wereld.

In The Sandbox metaverse, een ander stukje virtuele wereld, heeft Republic Realm, een investeerder in virtueel landgoed, een optrekje gekocht van Atari. Kostprijs 4,3 miljoen dollar - een absoluut record. Gigantische investeringen, experimenten door grote merken en een berg moed. Het metaverse heeft alle eigenschappen van the next big thing.

Winklevoss vs Zuckerberg

Ooit The Social Network gezien? Voor de acteerprestaties van Justin Timberlake moet je het niet doen, maar voor de geschiedenis wel. Zuckerbergs claim op de geboorte van Facebook zou wel eens onrechtmatig kunnen zijn. De strijd tussen de gebroeders Winklevoss en hem gaat al jaren door maar de enigen die er voorlopig wat aan verdienen, zijn de advocaten. Sinds de naamsverandering van Facebook naar Meta, vonden de broers het tijd voor een nieuw rondje bekvechten.

Deze keer willen de broers Facebook niet meer hebben, ze doen het liever zelf en beter met Gemini. Het grote verschil tussen de twee partijen? Ideologie, eigenlijk. Meta en dus Zuckerberg staan voor de ‘walled garden’: een gesloten ecosysteem, top-down, gecentraliseerd. Gemini staat net als de voorvechters van ‘het oorspronkelijke internet’ voor decentralisatie en open systemen die met elkaar kunnen praten. De eersten willen één metaverse, de anderen willen veel parallelle werelden.

Enkel als alle games, virtuele ruimtes, virtueel Griekenland en dito Seoul, meetingrooms en pop-up shops in Roblox met elkaar kunnen praten, krijg je Hét metaverse. Dan kan je met jouw avatar doorheen al die virtuele werelden reizen alsof het één wereld is die naadloos aansluit bij de analoge. Pas dan kan je de voordelen en vooruitgang van deze hype waarmaken.

Of om het met de woorden van de boze broers te zeggen: “There’s these two parallel paths, in terms of technology right now. There's a centralized path, like Facebook or Fortnite, that is one step away from being a metaverse, and that’s totally fine. But there is another path, which is the decentralized metaverse and that's the metaverse where we believe there’s greater choice, independence and opportunity, and there is technology that protects the rights and dignity of individuals.”

Goed gezegd, Cameron.