We zijn nog een heel eind verwijderd van de mass adoption van extended reality (XR), wat een verzamelnaam is voor virtual reality (VR), augmented reality (AR) en mixed reality (MR). Maar onder de techreuzen woedt de strijd om wat zij zien als the next big computing platform. De coronacrisis heeft het vuur alleen nog maar harder aangewakkerd en daarom serveer ik elke maand een overzicht van de belangrijkste, meest opvallende gebeurtenissen en veranderingen in het XR-landschap.

VR-groei zal tegen 2025 alle andere media overtreffen

Het overzicht van afgelopen maand staat in het teken van cijfers en grafieken. Wie de XR industrie vanop afstand volgt, heeft allicht kunnen merken dat er serieus met dollars gesmeten werd de laatste maanden. Daarnaast zijn het de technologiereuzen die steeds meer kleinere, maar ook middelgrote spelers oppeuzelen en wordt er door marktonderzoeksbureaus en consultancybedrijven weer met voorspellingen gegoocheld.

Hoewel de markt nog steeds klein is, laat de virtual reality industrie een sterke groei en aanzienlijke investeringen zien, waarbij verschillende studio's en start-ups onlangs nieuwe financieringsrondes hebben bekendgemaakt. Vorige maand heeft PwC zijn Global Entertainment & Media Outlook 2021-2025 rapport uitgebracht, waarin wordt voorspeld dat deze groei zich niet alleen zal doorzetten maar ook sterker zal toenemen dan eender welk ander mediasegment.

Volgens de internationale consulting group zal de wereldwijde samengestelde jaarlijkse groei van VR met 30% toenemen. Hierdoor zal virtual reality sneller vooruitgang boeken dan bijvoorbeeld ‘Cinema’, ‘Dataconsumptie’, ‘Out-of-Home Advertising’ en ‘OTT’ (over-the-top = streamingdiensten als Netflix en Streamz).

De markt slaagde er in 2020 niet in om zijn volledige groeipotentieel te bereiken, ondanks een groei van 31,7% in een jaar waarin veel mensen thuis zaten en weinig te doen hadden. De vertraging kwam er deels door de productieproblemen van de hardware tijdens de eerste helft van 2020 en anderzijds is het de adoptie van VR door consument die minder snel verloopt dan verwacht. Maar dat heeft dan weer geleid tot een toenemende focus op de enterprise oplossingen vooral in training, collaboratie en commerciële toepassingen.

Een greep uit de recente overnames en kapitaalverhogingen:

  • Osso VR haalt $ 27 miljoen Series B op om zijn VR-chirurgisch trainingsplatform uit te breiden.
  • VRChat haalt $ 80 miljoen om zijn social VR platform verder uit te bouwen.
  • Epic Games koopt Sketchfab voor een onbekend bedrag. Sketchfab is de grootste online bibliotheek / marktplaats voor 3D-scans van mensen en objecten.
  • Resolution Games sluit investering van $ 25 miljoen af om aan nieuwe VR games te werken
  • VR-educatieplatform 'ENGAGE' haalt $ 10,7 miljoen op om 'Oasis' Metaverse voor bedrijven te bouwen. De virtuele wereld stelt bedrijven, professionals en studenten in staat om hun eigen producten en diensten te verbinden en te verkopen via virtuele locaties en avatars.
  • Snap Inc. koopt Vertebrae, een bedrijf dat merken helpt hun producten om te zetten in 3D-assets. Alweer een zet die van AR-shopping een realiteit moeten maken. Het moederbedrijf van Snapchat weigerde te zeggen hoeveel het voor Vertebrae heeft betaald, maar de deal was waarschijnlijk klein in vergelijking met de overname van WaveOptics ($ 500 miljoen) eerder dit jaar. WaveOptics is de fabrikant van de AR-displays die gebruikt worden voor ‘Spectacles’, de slimme bril van Snapchat.

Snapchat gaat all-in op Augmented Reality

Als we de recente acquisities en productlanceringen onder de loep nemen, wordt het al snel duidelijk dat Snap Inc. vol gaat voor AR. En het gaat goed met Snapchat. De social media start-up uit Santa Monica tekende in het tweede kwartaal van dit jaar voor een recordomzet van 982 miljoen. Een groei van 116% ten opzichte van dezelfde periode vorig jaar. Daarnaast had Snapchat gemiddeld 293 miljoen dagelijkse actieve gebruikers in Q2. Een stijging van 55 miljoen jaar op jaar.

Eén van de succesfactoren is ongetwijfeld de progressie die het bedrijf heeft geboekt de afgelopen maanden op vlak van zijn augmented reality platform. De recente cartoon filters bijvoorbeeld, die artificiële intelligentie gebruiken om mensen in 3D-geanimeerde tekenfilmfiguren te veranderen, heeft de kracht van deze experiences aangetoond en liet zien dat deze zowel binnen als buiten Snapchat viraal kunnen gaan. In de eerste week na de release haalde de filter maar liefst 2,8 miljard impressies op het platform.

Evan Spiegel, de geestelijke vader van Snapchat, werd voor gek verklaard toen hij een overnamebod 3 miljard van Facebook naast zich neerlegde en hij in 2017 ook Google wandelen stuurde voor een tienvoud van dat bedrag

Terwijl Snap zijn augmented reality-technologie momenteel vooralsnog gebruikt voor gekke effecten zoals bovengenoemde filters, ziet het bedrijf AR steeds meer als een manier om te online te shoppen. Experimenten met bijvoorbeeld Gucci, waarbij men een paar limited-edition sneakers virtueel kon passen, hebben aangetoond dat mensen eerder geneigd zijn te kopen nadat ze er in 3D mee gespeeld hebben. Het concept is alleszins duidelijk en gevalideerd, maar loopt technisch nog tegen enkele beperking aan.

Zelfs qua hardware probeert Snap een vuist te maken. De ‘Spectacles’, de vierde iteratie van hun slimme slimme bril, is uit in bèta-versie voor developers. Hieronder zie je een voorbeeld van een creatieve ontwikkelaar die reeds aan de slag is gegaan met de headset:

Het gaat dus goed met Evan Spiegel, de geestelijke vader van Snapchat. Acht jaar geleden werd hij bijna voor gek verklaard toen hij een overnamebod 3 miljard van Facebook naast zich neerlegde en hetzelfde deed hij nog eens voor het tienvoud van dat bedrag toen hij in 2017 Google wandelen stuurde. Voorlopig is Snap Inc. nog niet winstgevend, maar de toekomst ziet er alleszins rooskleurig uit.

Het sociale netwerk wordt ‘een metavers bedrijf’

Ook bij Facebook werden de kwartaalcijfers recent naar buiten gebracht en die gaan ook meestal gepaard met communicatie omtrent de strategische visie van het bedrijf. Onlangs bracht ‘The Information’ een artikel uit waarin duidelijk werd dat ongeveer 20% van de werknemers binnen Facebook gealloceerd zijn op VR/AR-initiatieven. Dat zou dan betekenen dat 10.000 medewerkers meebouwen aan de toekomst van het bedrijf.

En bouwen is allicht het juiste woord, want Zuckerberg zei in een podcast van ‘The Verge’ deze maand dat ‘s werelds grootste sociale netwerk zal evolueren naar een ‘metaverse company’. De toekomst van het bedrijf zou dus veel verder gaan dan de huidige projecten, een reeks verbonden sociale apps en wat hardware om te ondersteunen. Het komt neer op een driedimensionalisering van het internet, waarin je jezelf dus als avatar in een virtuele wereld begeeft en zal kunnen connecteren met andere avatars.

Wie deze maandelijkse updates leest, weet dat Facebook heus niet de enige speler is in de race naar de metaverse en daar zijn ze zich zelf ook van bewust. Daarom pleit Zuckerberg voor een open ecosysteem, waarbij je jezelf van wereld naar wereld kunt bewegen. De ‘metaverse’ zou toegankelijk moeten zijn via smartphone, computer en headset. Met de nadruk op een ‘open ecosysteem’ haalt de topman van Facebook meteen uit naar Apple, die erom bekend staan alles gesloten te houden.

Met de nadruk op een ‘open ecosysteem’ haalt de topman van Facebook meteen uit naar Apple, die erom bekend staan alles gesloten te houden

De hardware cijfers zien er alleszins ook goed uit voor Facebook. Als ze op dit elan door weten te gaan, zullen ze tegen het einde van 2021 op 20 miljoen verkochte headsets eindigen. Volgens marktonderzoeksbureau ‘Nielsen’ zou Facebook zelfs goed zijn voor 87% van alle verkoop van VR-brillen in 2021. Zuckerberg sprak altijd over de mijlpaal van 10 miljoen om een ecosysteem voor developers en gebruikers levensvatbaar te maken. Het ziet er naar uit dat ze die kaap dus vlot gaan ronden.

Maar het is niet allemaal rozengeur en maneschijn. Het imago van Facebook heeft nog altijd fors te leiden onder de privacyschandalen en het misbruik van gegevens van de sociale netwerksite. Sinds de komst van de Oculus Quest 2, is het zelfs verplicht om in te loggen met een Facebook account. Dat wil zeggen dat wie geen lid is dus geen headset kan installeren en dat wordt hen niet in dank afgenomen.

Op basis van een marktonderzoek van Morning Brew bij Amerikaanse consumenten blijkt dat die de voorkeur geven aan AR/VR-hardware van Apple en Google boven Facebook en het verschil is nog eens niet zo klein. Apple CEO Tim Cook laat steeds meer blijken dat ook zij VR/AR als ‘the next big thing’ zien. Als zij er in slagen om een geweldig hardware product in de markt te zetten, iets waar ze alleszins goed in zijn, zou dit voor serieuze kopzorgen kunnen zorgen voor Zuckerberg en de zijnen.

Netflix

Dat Apple een productlancering voorbereidt, daar maken we ons geen illusie meer over. Het is eerder een kwestie van wanneer ze naar buiten zullen komen en welke features het device zal hebben. Geruchten doen de ronde dat het om een VR/AR apparaat zal gaan met de focus op gaming en entertainment. Hardware gaat hand in hand met content en in het kader daarvan heeft Netflix twee interessante moves gemaakt waarin ze duidelijk maken dat ze stappen aan het zetten zijn op vlak van VR en games.

Afgelopen maand kondigde het streamingbedrijf een vernieuwd partnership aan met Shonda Rimes, de producent van succesreeks ‘Bridgerton’. In de overeenkomst staat dat ze gaan samenwerken voor de productie van speelfilms, tv-shows over diversiteit in Hollywood, maar ook om gaming- en VR content te gaan produceren en distribueren. Daarnaast maakt ook ‘Mike Verdu’, Vice President VR/AR Content bij Facebook, de overstap. Netflix gaat dus zijn aanbod verruimen met videogames, maar heeft dus duidelijke plannen met virtual reality in de nabije toekomst.

Qua animo worden we terug in de tijd gekatapulteerd. We zijn precies weer in het jaar 2014. Ook toen werden er wekelijks tientallen miljoenen in de XR industrie gepompt en werd de sector in het rijk der eenhoorns geschreven door de analisten. Voor mijn collega ondernemers binnen de VR/AR sector hoop ik deze keer wel dat de voorspellingen realistischer zijn dan pakweg 6 jaar geleden. Want op basis van die predicties waren wij allen al miljonair geweest. Spoiler alert! Dat zijn de meesten van ons jammer genoeg nog lang niet, maar enkelen ondertussen dus wel.