Deze maand in de wondere wereld van XR: kunnen immersieve winkelervaringen een vuist maken tegen e-commerce?

(Photo: area15.com)

We zijn nog een heel eind verwijderd van de mass adoption van extended reality (XR), wat een verzamelnaam is voor virtual reality (VR), augmented reality (AR) en mixed reality (MR), maar onder de grote technologiereuzen woedt de strijd om wat zij zien als ‘the next big computing platform’. De coronacrisis heeft het vuur alleen nog maar harder aangewakkerd en daarom serveer ik jullie voortaan elke maand op Bloovi een overzicht van de belangrijkste, meest opvallende gebeurtenissen en veranderingen in het XR landschap.

Psychedelische supermarkt

Mijn vorige bijdrage stond bijna volledig in het teken van CES21, de consumer electronics show in Las Vegas. Omdat we er maar niet genoeg kunnen van krijgen, blijven we nog even in ‘Sin City’. Doordat er zaken worden toegestaan die in de rest van Amerika niet toegelaten zijn, lijkt het wel op een pretpark voor volwassenen. Alles draait er om experience en die visie hebben ze met de opening van Area 15 in september vorig jaar nog maar eens onderstreept.

De slagzin is ‘Area 15 does not exist’, waarmee ze in zekere zin refereren aan de mysterieuze militaire basis in de Nevada woestijn ‘Area 51’. Area 15 daarentegen is gelegen op enkele minuten van de ‘Strip’ en claimt ‘s werelds eerste ervaringsgerichte winkel- en entertainment complex te zijn voor live events, immersieve brand activations & art installaties, technologie, bars en restaurants.

Met andere woorden is het een zintuigprikkelende ervaring die een nieuwe bestemming moet geven aan het concept ‘shoppingcentra’. Want die dreigen momenteel de strijd te verliezen van de e-commerce.

Op 18 februari werd de nieuwste attractie ‘Omega Mart’ geopend. Het is een kruising tussen een supermarkt en een kunsttentoonstelling met een vette psychedelische saus erover gegoten. Meer dan 325 creative kunstenaars maakten ongeveer 250 projecten in de tentoonstelling, die vier themagebieden en 60 extra unieke omgevingen omvat, waaronder met interactieve installaties gevulde kamers en portalen naar andere werelden.

Wie zich waagt aan de exhibitie, vindt ook meer dan 100 custom artikelen terug in de rekken van de supermarkt, waaronder ‘Impact Corn’, getatoeëerde kip en gepiercete aardappelen?! Het immersieve karakter van dergelijk experiences vormt een dunne grens tussen het virtuele en de realiteit. Je waant jezelf als het ware in een computergame. Zo merken we toch dat virtuele werelden alsmaar meer impact krijgen op ons leven.

Een multiplayer ‘Google Earth VR’-alternatief

In 2014 heb ik de virtual reality kriebels te pakken gekregen en van bij het begin werd het me meteen duidelijk dat toerisme een ‘killer use case’ zou kunnen worden voor VR. Google Earth VR, dat vandaag beschikbaar is op pc VR (een VR bril geconnecteerd aan een zware game computer) is een adembenemende manier om onze fascinerende planeet te verkennen.

Maar een belangrijke ontbrekende functie is de mogelijkheid om dit met vrienden te doen. Social VR is de sleutel die de laatste maanden voor velen de ogen heeft doen opengaan en die het gigantisch potentieel van dit vrij nieuwe medium heeft blootgelegd. De kracht om samen iets te beleven en daar op datzelfde moment over te kunnen discussiëren met anderen in de virtuele wereld, maakt het gevoel van ergens aanwezig te zijn alleen maar sterker.

Nu Google helaas veel van zijn VR-initiatieven heeft opgegeven, is het onwaarschijnlijk dat we een versie van Google Earth VR met multiplayer zullen zien, laat staan met Oculus Quest-ondersteuning. Maar deze maand maakte Cubic VR bekend dat ze aan een nieuwe app aan het werken zijn die dit dus wel mogelijk zal maken.

Het platform zal Realworld noemen en beschikbaar gemaakt worden voor Quest-, PC VR- en AR-apparaten. Persoonlijk vind ik dit niet de holy grail van het virtueel toerisme, maar om samen met jouw partner of vrienden de volgende city- of road trip op voorhand te ontdekken, lijkt het met wel een leuke toepassing.

Het woord ‘experience’ is wel wat hier ontbreekt. Voorlopig zal dit op basis van Google Maps zijn en dus geen bewegend beeld of geluiden weergeven. Vooral dat laatste is toch heel belangrijk voor de mate van immersie van een VR experience. Geïnteresseerden kunnen de Real World-site bezoeken om zich te registreren voor de beta versie en zo op de hoogte te blijven van de uiteindelijke lancering.

MetaHumans

Epic Games, maker van oa. Fortnite, heeft een nieuwe Unreal Engine-app geïntroduceerd. Met de MetaHuman Creator kunnen gebruikers realistische mensen creëren om vervolgens als personages te gebruiken door game-ontwikkelaars en makers van realtime 3D-content als films of tv shows. Waar men voorheen dagen tot weken werk had om een karakter te ontwikkelen, lukt dit nu in minder dan een uur. De tool draait in de cloud en wordt gebruikt via een web-app.

Head, Set, Go (bis)

Nu de geruchten rond een vermoedelijk product van Apple steeds luider en luider klinken, zijn de concurrerende merken hun PR bureau beginnen activeren om ook hun plannen stilaan los te laten op de wereld. Zo is er bijvoorbeeld Sony en hun Playstation VR. Eind oktober vorig jaar liet de CEO van Playstation zich nog uit over de toekomstplannen van de game console met betrekking tot een opvolger van de PSVR.

Hij zei dat virtual reality in de nabije toekomst geen zinvol onderdeel zou zijn van interactief entertainment. Ryan gaf aan dat VR nog een lange weg te gaan heeft, al benadrukte hij dat Sony het medium niet opgeeft. Met de verklaring suggereerde hij dus dat een update van de PlayStation VR-headset van Sony nog jaren weg is.

Deze week werd op de officiële blog van Playstation dan toch de opvolger aangekondigd. Fans moeten niet rekenen op een product launch in 2021, maar hiermee wil Sony toch laten weten dat ook zij heel hard inzetten op een nieuwe headset en willen ze vooral voorkomen dat gebruikers van hun platform eventueel zouden overlopen naar de concurrentie.

Ook Magic Leap is terug op het toneel verschenen. Voor wie niet in de XR industrie zit, is dit mogelijks een nobele onbekende, maar deze producent van mixed-reality headsets is mogelijks de meest overschatte start-up ooit. Ze haalden op enkele jaren tijd een slordige 3 miljard dollar op en kenden een mislukte productlancering van de Magic Leap 1. Het toestel voldeed totaal niet aan de verwachtingen en was met een kost van 2300 dollar serieus overprijsd. De CEO werd in april vorig jaar ontslagen, 1.000 medewerkers werden gevraagd om andere oorden op te zoeken en de focus verschoof van consumer naar enterprise.

Deze maand maakten het bedrijf bekend dat de opvolger, de Magic Leap Two, in Q4 van dit jaar mag worden verwacht. Met dit device gaan ze de strijd aan met onder meer Microsoft en zijn Hololens.

Tot slot is er dan ook nog Samsung. Nadat er vorige maand opnieuw geruchten opdoken dat ze aan een nieuwe VR bril aan het werken waren, werd er deze week een product video gelanceerd van hoe hun AR glasses er zouden uitzien en hoe die zouden kunnen werken.

Hiermee gaan ze dus een stapje verder dan hun concurrenten uit Silicon Valley. Zowel Facebook als Apple lieten al optekenen dat ze vol inzetten op augmented reality, maar geen van hen illustreerde de werken zo goed als Samsung. Het lijkt er dus op alsof iedereen zijn borst aan het nat maken is. De trein is niet juist vertrokken, maar komt stilaan onder stoom en dat maakt het ondernemen in deze sector des te interessanter.