We zijn nog een heel eind verwijderd van de mass adoption van extended reality (XR), wat een verzamelnaam is voor virtual reality (VR), augmented reality (AR) en mixed reality (MR). Maar onder de techreuzen woedt de strijd om wat zij zien als the next big computing platform. De coronacrisis heeft het vuur alleen nog maar harder aangewakkerd en daarom serveer ik elke maand een overzicht van de belangrijkste, meest opvallende gebeurtenissen en veranderingen in het XR landschap.

Nexxworks ruilt Zoom voor VR Headset

Voor de trouwe lezers van Bloovi klinkt de naam nexxworks wellicht niet vreemd in de oren. De befaamde innovatie denktank waar ondere andere marketinggoeroes als Steven Van Belleghem, Rik Vera en Peter Hinssen deel van uitmaken, zag sinds het begin van de coronacrisis in maart vorig jaar hun business ook deels gepauzeerd worden. Hun missie is om bedrijven klaar te stomen voor de ‘Day After Tomorrow’ en hen te begeleiden in hoe ze de ultieme klantervaring kunnen realiseren voor hun cliënteel. Eén van hun programma’s was het organiseren van inspiratietrips naar Sillicon Valey of China, maar dat deel van de business kwam dus willens nillens tot stilstand.

Daarom lanceerden ze bij nexxworks eind vorig jaar een nieuwe online programma, genaamd ‘Mission CX’, waarin Rik Vera en Steven Van Belleghem een reeks van internationale topsprekers uitnodigen om te komen praten over de impact van technologische (r)evoluties op customer experience (CX). Topprofielen van bedrijven als Salesforce, Formula 1, Samsung en MAX Burgers stonden geprogrammeerd voor een Zoom sessie. Eén van de thema’s was de impact van VR/AR op de klantervaring en die sessie prikkelde het idee bij de ‘nexxworkers’ om de laatste editie voor de zomerbreak in virtual reality te organiseren.

Het was opmerkelijk om te zien hoe vlot de deelnemers overweg konden met de hardware en hun weg vonden in de virtuele wereld. Voor de meesten was dit hun eerste ‘social VR’ ervaring

Iedereen die lid is van het programma ‘Mission CX’ kon zich inschrijven en kreeg een VR-bril thuis geleverd of op kantoor. De leden konden een avatar configureren en kregen zo toegang tot de virtual reality-wereld waarin Rik Vera als eerste het woord kreeg, gevolgd door een case studie van bol.com, gepresenteerd door Esther Elberse en Jeroen Velthof. De plenaire sessie werd afgerond door Matthew Brennan van TikTok.

Tot slot werd er nog vlot genetwerkt door alle aanwezigen, kon er zelfs gedanst worden in een discotheek met zicht op zee en werden er mini-games gespeeld. Dit alles in een setting die weghad van een tropisch eiland. Het ideale kader dus om weg te dromen van de nakende zomervakantie.

Het was opmerkelijk om te zien hoe vlot de deelnemers overweg konden met de hardware en hun weg vonden in de virtuele wereld. Voor de meesten was dit hun eerste ‘social VR’ ervaring. Dit betekent dat je, vertegenwoordigd door een avatar, kan communiceren en interageren in een driedimensionale virtuele wereld. Vooral het netwerkgedeelte heeft vele ogen geopend en getoond wat het potentieel van virtual reality eigenlijk is. Afstanden worden vervaagd en het gevoel van effectief bij elkaar in dezelfde ruimte te zijn is ongelooflijk. Het concept deed bij veel deelnemers smaken naar meer. Organisator nexxworks bleef ook met dit VR-event trouw aan zijn mission statement: het publiek challengen en inspireren voor ‘The Day After Tomorrow’.

De toekomst voor merken ligt in virtuele werelden

We blijven nog even bij de virtuele werelden. Deze week werden de ‘Top 50 Voices in XR’ bekendgemaakt. Het gaat om een lijst van meest invloedrijke mensen in de VR/AR industrie. De ranglijst wordt aangevoerd door de Amerikaanse Cathy Hackle, gevolgd door Jeremy Dalton (Head of XR, PWC UK). Cathy omschrijft zichzelf als ‘Futurist’, ‘Public Speaker’ en ‘Chief Metaverse Officer’. Haar missie is om merken te introduceren in de virtuele werelden, Metaverses dus.

Begin de jaren 2000, en zelfs nog veel later ook, waren bedrijven totaal niet bezig met hun aanwezigheid op sociale media, laat staan dat ze er een team voor hadden, aldus Hackle. Die activiteiten werden in handen van jobstudenten of stagiairs geschoven. Volgens haar moeten merken in de 2020’s zich voorbereiden op het opzetten van metaverse teams om zich zo klaar te stomen voor het tijdperk van het web 3.0. De virtuele economie wordt even belangrijk als de fysieke en sommige merken exploreren nu al volop de legio mogelijkheden.

Zo was er de samenwerking tussen Louis Vuitton en het bekende League of Legends spel, waarbij het Franse modemerk de personages van het spel heeft gestyled en speciale items ontworpen heeft voor de winnaars van toernooien. Ook de Italiaanse concurrent Gucci heeft zijn eerste stappen gezet in het creëren van een virtuele wereld en bouwde op het platform Roblox ‘Gucci’s Garden’. Dit eerste experiment kwam er om het 100-jarig bestaan van het bekende modemerk te vieren en hun ‘digital first’ visie te onderstrepen.

Maar het zijn niet enkel de couturiers die de virtuele werelden verkennen. Zo was er tijdens de SuperBowl LV in februari van dit jaar het Amerikaanse telecommunicatiebedrijf ‘Verizon’ dat samen met het populaire spel Fortnite een eigen ‘branded’ gamewereld ontwikkelde. Fortnite heeft 350 miljoen geregistreerde accounts die samen 3,3 miljard uren per maand actief zijn op het platform.

Recenter haalde Procter & Gamble nog eens zijn P&G Lifelab van stal. Lifelab is een metaverse dat door P&G zelf werd ontwikkeld en voor het eerst werd ingezet als virtuele beursstand tijdens CES 2021 in Las Vegas van dit jaar. De grootste leverancier in de wereld van huishoudelijke en verzorgingsproducten gooide het platform wederom online tijdens de Cannes Lions vorige week, het internationaal reclamefestival dat jaarlijks plaatsvindt in de Zuid-Franse badstad.

Momenteel wordt Lifelab dus nog ingezet als virtuele wereld tijdens events waarin ze bezoekers als avatar laten navigeren om productpresentaties bij te wonen en te connecteren onderling en met medewerkers. Maar P&G heeft plannen om dit platform verder te ontwikkelen en op termijn ook te gaan gebruiken in communicatie met distributeurs en uiteindelijk ook richting de eindconsument.

Dit is het moment voor merken om te accelereren door de digitale toekomst te omarmen om zo later het verschil te maken ten opzichte van de concurrentie

Veel merken zijn tegenwoordig al digital first. Degenen die online cultuur, digitale kunst en game-ervaringen begrijpen, zullen winnaars zijn in de metaverse, zegt Cathy Hackle. Dit is het moment voor merken om te accelereren door de digitale toekomst te omarmen om zo later het verschil te maken ten opzichte van hun concurrentie.

We moeten terugdenken aan het tijdperk waarin het internet en sociale media hun neus aan het venster kwamen steken. De consument van morgen groeit op in een virtuele wereld. Het is dus geen kwestie van de toekomst, want is het vandaag al aan het gebeuren.