Conny Vandendriessche: “Onze continenten verschillen op veel vlakken van elkaar en toch is ondernemerschap iets heel universeel”

(© Tineke De Vos)

We zijn goed op weg om de pandemie na twee jaar eindelijk achter ons te laten. Maar serie-onderneemster Conny Vandendriessche - oprichter van Accent Jobs, Stella P en We Are Jane - blikt nog één keer terug, want het is tijdens die allereerste lockdown dat ze het idee kreeg voor haar boek Dream Dare Do. “Ik vroeg me af hoe andere onderneemsters hiermee omgingen. Niet alleen in eigen land, maar ook elders in de wereld.” En dus stelde ze de vraag aan enkele vrouwelijke collega’s uit Europa, Afrika, Amerika en Azië en goot ze al die gesprekken in een boek. Om te inspireren, om aan te tonen dat ondernemerschap iets universeel is en om te bewijzen dat passie en doorzettingsvermogen je ver kunnen brengen.

‘Dream Dare Do’ ligt sinds 8 maart in de winkelrekken. Het is niet toevallig dat Conny Vandendriessche Internationale Vrouwendag heeft uitgekozen om haar woorden de wereld in te sturen. In het boek komen namelijk dertien vrouwen aan bod: allemaal onderneemsters, allemaal doorzetters, en stuk voor stuk vechters voor hun dromen en passie. De aanleiding van de gesprekken was dan wel de coronapandemie, maar Vandendriessche en haar collega’s hebben het over zoveel meer gehad.

Welke drempels ze ervaren in het ondernemerschap, bijvoorbeeld. Hoe ze die telkens weer opnieuw overwinnen. Welke ups and downs ze al hebben gekend. “Het is eigenlijk gek: onze continenten verschillen op veel vlakken hard van elkaar, en toch is ondernemerschap iets heel universeel”, vertelt Vandendriessche. “Iedereen krijgt te maken met de typische valkuilen van ondernemen. We ervaren allemaal gelijkaardige uitdagingen. Van goede medewerkers vinden tot maken dat je product voldoende differentieert van de concurrentie en alles moeten digitaliseren.”

Met ons gat in de boter gevallen

Het ondernemerschap zelf kan dan wel iets universeel zijn, het feit dat een vrouw aan de touwtjes trekt, is dat helemaal niet. “Als me één iets is duidelijk geworden tijdens mijn gesprekken met deze dertien dames, dan is het wel dat we als onderneemsters in Europa, en zeker in België, met ons gat in de boter zijn gevallen”, zegt Conny Vandendriessche. “Is het altijd gemakkelijk om als vrouw hier je ding te doen? Nee, maar je wordt al lang niet meer in vraag gesteld vanwege je geslacht. In andere landen is de steun van de omgeving, bank of overheid veel minder vanzelfsprekend.”

Vandendriessche geeft het voorbeeld van een Sri Lankaanse onderneemster. “Zij vertelde me dat er in haar huishouden een hiërarchie is voor het gebruik van de wifi. Haar man mag eerst de wifi gebruiken, dan de kinderen en dan pas zij. Dat maakt het er natuurlijk niet gemakkelijker op om haar bedrijf te runnen.”

Voor Vandendriessche was het een wake-upcall; een herinnering aan het feit dat waar je wieg staat erg veel bepaald. “Als onderneemster niet zomaar de wifi kunnen gebruiken wanneer je het nodig hebt? Ik kan het me niet inbeelden. En toch doet die vrouw het, toch blijft ze ervoor gaan. Fantastisch, vind ik dat!”

Of ook het verhaal van een Zuid-Afrikaanse onderneemster die Conny Vandendriessche uitlegde dat het als zwarte vrouw nog steeds erg moeilijk is om in het land een opleiding te volgen. “Ze krijgen van thuis uit niet de kans vanwege hun geslacht of omdat het te veel kost. Als ze dan toch een beurs krijgen om de studie aan te vatten, dan is falen echt geen optie. Het is een kwestie van doorzetten en ervoor gaan, want niet slagen, is stoppen en terug naar huis keren”, vertelt Vandendriessche. “Om maar te zeggen: deze vrouwen moeten veel drempels overwinnen om hun droom te kunnen waarmaken. Hoe ze dat doen en de kracht die ze daarvoor telkens weten te vinden, vind ik enorm inspirerend.”

Van Zuid-Korea tot de VS

En dat is precies de bedoeling van het boek: inspireren. “Waar een wil is, is een weg”, benadrukt de auteur. “Dat wil ik vooral duidelijk maken met het boek. Met passie, gedrevenheid en doorzettingsvermogen kan je heel ver geraken, zo niet alles overwinnen. Alle dertien vrouwen in mijn boek tonen dat perfect aan. Van Zuid-Korea tot Denemarken en de VS: elke onderneemster moet wel een of andere muur breken om er te geraken, afhankelijk van hun cultuur en omgeving. Maar het feit dat ze er geraken, maakt van hen ware rolmodellen.”

Positieve verhalen, zijn het vooral. “Want die Covid-periode was al negatief genoeg”, zegt Vandendriessche. “Ik wou dus een boek schrijven waar mensen vrolijk van worden, waar ze van glimlachen als ze de verhalen lezen. En hopelijk ook iets van leren, want er staan ook tips in en antwoorden op belangrijke vragen.”

De tijdsgeest van toen

Omdat ze het niet kan laten mensen samen te brengen en te helpen - het is zowat de rode draad in haar eigen carrière - heeft Conny Vandendriessche een platform opgezet rond het boek. Met haar ‘Dream Dare Do’-platform wil ze dromers die misschien wat daadkracht missen, koppelen aan doeners die een goed idee missen. “Het zou fantastisch zijn als we via het platform mensen kunnen matchen en zo dromen helpen waarmaken.”

Want hoewel Vandendriessche zelf al een erg mooi ondernemersparcours heeft afgelegd - ze richtte succesvolle bedrijven als Accent Jobs, Stella P en We Are Jane op -, was het geen evidentie dat ze haar eigen ondernemersdroom zou waarmaken. “Het ondernemen zat wel in mijn bloed hoor; mijn ouders hadden hun eigen plantenbedrijf. Maar toen het moment er kwam om na te denken over opvolging voor de zaak, stelde mijn vader de vraag alleen aan mijn broers en niet aan mij. Je kon hem dat niet kwalijk nemen, dat was nu eenmaal de tijdsgeest toen.”

Het feit dat haar vader niet aan haar dacht, heeft Vandendriessche wel aan het denken gezet. Er is daardoor een vlammetje beginnen wakkeren, de goesting om toch te ondernemen, tegen alles en iedereen in, is toen ontstaan. “Dat idee om door te zetten en ervoor te gaan, leeft nog steeds heel hard in mij. En ook in de dertien onderneemsters die ik voor mijn boek heb geïnterviewd. Ik hoop dat lezers hierdoor beseffen dat zij ook ver kunnen geraken, wat hun tegenslag ook is.”