De komkommertijd is voorbij en dat geldt ook voor de techwereld en meer bepaald de XR industrie. Grote spelers als Meta hebben al laten weten dat er in oktober nog een conferentie aankomt met tal van productlanceringen rond hun XR divisie. Vanavond vindt het Apple-event plaats. Volgens insiders moeten we nog geen headset verwachten, toch is het altijd vol spanning afwachten op wat komen zal. Want ofschoon ze nog geen XR-product hebben gelanceerd, zijn er toch al jaren strategische gevechten aan de gang tussen Apple en zijn grootste concurrenten.

Appeltje, appeltje aan de wand

Het is al enkele jaren verdacht stil bij de jongens van Apple. Achter de schermen werken ze vermoedelijk aan de opvolger van de iPhone. Niet de aan de iPhone 37 (who’s counting?) maar aan iets radicaal nieuws. Zoals ik in mijn, reeds te pre-orderen, boek heb geschreven – #schaamtelozezelfpromo – wijst alles bij Apple in de richting van XR. Nog even wachten tot begin 2023, wanneer er een giga-event gepland staat, met als gastheer Tim.

Al jarenlang neemt het bedrijf start-ups over die zich op bepaalde aspecten van augmented en mixed reality richten: in 2010 kocht het de Zweedse gezichtsherkenningssoftware Polar Rose, die technologie werd al snel geïntegreerd in Face ID om je iPhone te ontgrendelen met een gezichtsscan.

In 2013 was het de beurt aan het Israëlische bedrijf PrimeSense dat 3D-sensors ontwikkelde die lichaamsbewegingen in kaart brachten. Apple was de slokop van VRvana – een start-up in de ontwikkeling van mixed reality-headsets – van het mediabedrijf NextVR dat content maakt in virtual reality voor topspelers als de NBA, de NFL of de WWE, en ook Akonia Holographics werd opgenomen in het moederbedrijf uit Californië. Die laatste ontwikkelen lenzen voor AR-brillen.

Maar de beste zijn en blijven zoals Apple, dat gaat niet vanzelf. De Amerikaanse techreus staat erom bekend geen koude oorlog uit de weg te gaan, zoals in de rechtszaak die Fortnite-ontwikkelaar Epic Games in 2020 aanspande tegen hen. De makers van het populaire metaverse-spel waren het niet eens met de 30 procent die het bedrijf opstrijkt voor elke aankoop in hun App Store. Het probleem daarbij is dat Fortnite (en andere ontwikkelaars) verplicht zijn om hun applicaties via Apples officiële winkel aan te bieden en het bedrijf dus de facto altijd met 30 procent van de opbrengsten op Apple-apparaten gaat lopen.

Dat gegeven plaatst makers van metaverses voor een lastig dilemma. Enerzijds is het bijzonder oninteressant voor een ontwikkelaar om een platform op de App Store beschikbaar te maken, omdat hij daar sowieso 30 procent minder aan verdient dan wanneer een gebruiker niet via de App Store gaat. Anderzijds loop je natuurlijk een heleboel gebruikers mis wanneer je alle Mac-, iPhone- of iPad-gebruikers negeert.

Het is nog maar de vraag in welke mate ze dat verworven voorrecht ook in een metaverse-toekomst kunnen vasthouden en of digital creatives zullen willen blijven creëren als de traditionele Big Tech met de koek gaat lopen

Apple bevindt zich met andere woorden in een ongelofelijke machtspositie om uit tweede hand te gaan verdienen aan metaverse-werelden. En ook al zijn zij vooral kop van jut bij Epic Games, Apple is allesbehalve de enige die zijn positie gebruikt om winst te maken. De gamebibliotheek Steam - by far het standaardprogramma om computergames op je pc op te slaan - houdt ook 30 procent af, net als Google Play, de appwinkel voor Android-telefoons. Het is nog maar de vraag in welke mate ze dat verworven voorrecht ook in een metaverse-toekomst kunnen vasthouden en of digital creatives zullen willen blijven creëren als de traditionele Big Tech met de koek gaat lopen.

De vraag van tien miljard

‘Ask app not to track’. Het vraagje dat Apple je nu stelt elke keer dat je een nieuwe applicatie opent. Dat tracken is zo ongeveer de grootste pilaar waar het Meta/Facebook imperium op gebouwd is. Geen wonder dat dat nu een beetje aan het wankelen is. Deze ‘kleine ingreep’ kost Meta ongeveer 10 miljard omzet per jaar.

Als bedrijf zou je van minder de agendapuntjes updaten. Punt 1 bij Meta: onafhankelijk van Apple worden. En dus zelf hardware ontwikkelen. Punt 2 is de vlucht vooruit nemen: meer dan 10 miljard per jaar investeren in Horizon Worlds, het metaverse-platform van Meta. Nu maar hopen dat de cash niet opdroogt vooraleer hun gedroomde metaverse het levenslicht ziet.

Om hun aankomende lancering in Spanje en Frankrijk te vieren postte Mark Zuckerberg onlangs een selfie van zijn avatar met een mini Eiffeltoren en Tibidabo op de achtergrond. Was dat impulsief of net heel doordacht? Zo rijk als Mark word je wellicht niet door per ongeluk informatie te delen. Wat er ook van zij, het internet at Mark met huid en haar én Eiffeltoren op. But who doesn’t like free publicity?

Zuckerberg says Meta and Apple are in ‘very deep, philosophical competition’ to build the metaverse. ‘This is a competition of philosophies and ideas,’ Meta’s CEO recently told employees

Welke filosofie dat dan juist is, moet nog blijken. Uiteindelijk zijn het bedrijven en die willen - door de band genomen - graag centen verdienen. Hoe ze dat doen - door gek grave innovatieve sh*t te bouwen of door met je data te gaan lopen - is misschien wel redelijk uiteenlopend. Er is geen groot techmerk dat niet bezig is met VR/AR/metaverse, allemaal willen ze zelf produceren, lanceren en hopelijk domineren.

Maar voorlopig lijkt Apple de bovenhand te hebben, met hun dure vragen en gesloten Appstore. Ook al hebben ze tot op heden nog niks gelanceerd naar het grote publiek. Lichtjes dominant en redelijk monopolistisch, maar wie weet wat de toekomst brengt. Liefst van al worden technologie, consument én de experience er vooral beter van. Als daar wat spierballengerol voor nodig is, laat ze dan vooral maar doen.