In deze aflevering van de BlackBird Podcast gaat Andy Coomans in gesprek met Wouter Torfs die onlangs na 33 jaar de CEO-fakkel bij Schoenen Torfs doorgaf aan zijn nicht Lise Coninx. Tijdens dit openhartige en diepgaande gesprek vertelt Wouter Torfs hoe hij naar die generatiewissel heeft toegewerkt, maar ook over hoe dit in een familiebedrijf op een objectieve manier kan verlopen. Verder geeft Torfs het over het belang van tijdig aan je exit (en dus ook het voortbestaan van je bedrijf) te denken én over wat hij zelf nog van plan is in de komende jaren.

Je bent al vele jaren het gezicht van het bedrijf, maar in tegenstelling tot wat velen denken, ben je niet de enige eigenaar van Schoenen Torfs?

“Neen, het bedrijf is al sinds vele jaren in handen van vier familietakken. Dat is ook vandaag nog zo. Er zijn dertien familiale aandeelhouders, voornamelijk nemen en nichten. Men zei wel eens dat het goed is om te snoeien en mensen uit te kopen, maar dat hebben wij nooit gedaan. Ik ben vandaag nog de enige actieve aandeelhouder van de derde generatie. Ze zijn wel allemaal nog als aandeelhouder gebleven.”

Ik kan me voorstellen dat een combinatie van eigenaar zijn in combinatie met een rol opnemen als werknemer in datzelfde bedrijf niet altijd evident is?

“Inderdaad. Het is superbelangrijk om daaromtrent heel duidelijke afspraken te maken. Wij hebben bijvoorbeeld een familiecharter, dat we volgend jaar al voor een derde keer zullen veranderen. Daarin is héél nauwkeurig bepaald op welke manieren je carrière kan maken in het familiebedrijf. Zoon of dochter op een mooi postje parkeren is dus niet aan de orde.”

Ik zou durven zeggen dat we nog kritischer zijn in het wervingsproces voor familieleden, dan wanneer het een externe kandidaat zou zijn. Dat is zo cruciaal naar geloofwaardigheid toe

“We hebben binnen de raad van bestuur een wervingscomité dat specifiek belast is met de HR voor familieaangelegenheden. Eén van onze basisprincipes is: geen jobcreatie en ‘the right person on the right spot’. Lise heeft een transitieperiode van drie tot vier jaar moeten doorlopen om deze rol in handen te krijgen. Inclusief assessments. Ik zou zelfs durven zeggen dat we nog kritischer zijn in het wervingsproces voor familieleden, dan wanneer het een externe kandidaat zou zijn. Dat is zo cruciaal naar geloofwaardigheid toe.”

Dus de beslissing is al langer gekend?

“Het feit dat Lise mij ging opvolgen, wisten onze medewerkers al meer dan anderhalf jaar. Ik heb hen gevraagd daar naar de media toe heel discreet over te zijn en dat is gerespecteerd geweest.”

“Het laatste jaar doen Lise en ik alles samen en de laatste zes maanden zit ik in de passagiersstoel. Het is een héél geleidelijk proces. Dat is zowel in haar belang als het mijne.”

Je liet tijdens dit gesprek woorden als EBITDA en CAPEX vallen. Termen die de meeste ondernemers pas leren op het moment dat ze eruit willen stappen?

“Ik kende die begrippen vroeger ook niet. Maar laat ons het ook wat ontdoen van zijn mysteries. Maar een stevige kennis en ondersteuning van financiële analyses en business cases is vandaag cruciaal. Zoek een betrouwbare partner. Alleen maar keihard werken, zonder regelmatig te kijken naar wat er overblijft, is heel gevaarlijk.”

Zijn er naast het familiecharter nog zaken waarop jullie letten om de familiale relaties te bewaken?

“De meeste families kennen hun neven en nichten niet. Het familiebedrijf laat ons net toe om wél die relaties te onderhouden. Want het zijn mijn medeaandeelhouders. Ik moet alleen opletten dat ik niet op de zondagse koffie met mijn zoon begin te spreken over het bedrijf.”

Het bedrijf geeft ons net de opportuniteit om de familie nauwer bij elkaar betrokken te houden

“Eén tot twee keer per jaar organiseren wij de Bavet. Dat is de vergadering van de betrokken aandeelhouders van de familie Torfs. We bespreken dan de cijfers, de toekomst van het bedrijf maar we maken ook plaats voor gezelligheid en familiale connectie. Het bedrijf geeft ons net de opportuniteit om de familie nauwer bij elkaar betrokken te houden.”

Je bent altijd een zichtbare leider geweest. Maar gaat er met het bedrijf gebeuren na Wouter Torfs?

“Ik noch Lise weten vandaag op welke manier zij die rol zal invullen. Het is wel duidelijk dat Lise haar eerste focus naar de binnenkant van het bedrijf zal liggen. Wat ook logisch is. Ze is extravert en warm, dus ze zal wel opgepikt worden. Tijd zal raad brengen, maar het bedrijf verandert niet. De waarden en visie van het bedrijf blijven hetzelfde.”

“Als ondernemer is het van belang om daar op tijd aan te beginnen, geen taboes overeind te laten als je dat soort gesprekken voert. En durf ook eens te kijken naar de mooie cadeaus van het leven!”

Beluister hieronder het integrale podcastinterview met Wouter Torfs