Jarenlang werkten Stijn Ongena en Francis Coulonval aan applicaties en integraties voor grootbanken. Vandaag zetten ze met hun nieuwe onderneming Solvers.ai complexe technologie in om op een laagdrempelige manier vraagstukken van kmo’s op te lossen. Met hun as-a-service formule maken ze intelligente documentverwerking betaalbaar en ontzorgen ze de vaak dun bemande IT-teams. “Bij kmo’s praat je rechtstreeks met de eigenaars en de bedrijfsleiders, met de beslissingsnemers, met de mensen die hun handen vuil maken. Roll up your sleeves, die mentaliteit sluit veel beter aan bij de ondernemers die we zelf zijn.”
De oprichters van Solvers.ai leerden elkaar kennen toen ze in 2008 samen op een project bij Fortis werkten. “Meer en meer banken stapten in die tijd over naar complexe nieuwe softwarepakketten”, vertelt Stijn Ongena. “Toen we zagen dat ze volop profielen zochten om die overstap in goede banen te leiden, hebben we besloten om onze expertise te verzelfstandigen en hebben we ons eigen consultancybedrijf opgericht: Raven Consulting. We zijn gegroeid van vier oprichters naar een team van 35 mensen, we zaten overal in Europa en in het Midden-Oosten.”
“In 2019 is ons consultancybedrijf gefusioneerd met een Franse partner en werden wij minderheidsaandeelhouder. Maar Francis en ik zijn echte ondernemers. In zo’n grote groep word je toch meer manager dan ondernemer, wij willen zélf aan het roer staan. We hebben onze aandelen verkocht, in juni 2020 zijn we uit het bedrijf gestapt. We hadden tien jaar lang met veel passie aan onze onderneming gebouwd. Dan rijst natuurlijk de vraag: what’s next?
Intelligente documentverwerking
Die volgende stap kwam al snel. “Elk bedrijf zoekt volop hoe het administratieve taken kan vereenvoudigen door ze te automatiseren”, legt Ongena uit. “We hadden in de bankwereld al enkele experimenten gezien met Robotic Process Automation (RPA). We waren ervan overtuigd dat die technologie ook op grote schaal zou doorbreken in andere sectoren.”
Kmo’s zijn vaak niet gewapend voor complexe technologische uitdagingen
“Het probleem is dat de meeste van deze intelligente documentverwerkingssystemen op de markt duur zijn. Zeker voor kmo’s. Nog bepalender is dat ze meestal ook een vrij klein IT-team hebben, terwijl die intelligente documentverwerkingssoftware vaak AI en machine learning componenten bevat en dus ook getraind moet worden. Het systeem moet leren hoe het relevante data herkent. Maar begin daar maar eens aan met een klein IT-team. Hoe gaat dat? Eén medewerker volgt een opleiding. Maar een paar maanden later duiken er problemen op met de licentie of heeft de software een update nodig, en is die ene medewerker op vakantie of vertrokken naar een ander bedrijf. Kmo’s zijn vaak niet gewapend voor complexe technologische uitdagingen.”
Solvers.ai past daar een mouw aan door ISI-DOC (Intelligent Solution to Interpret Documents), het eerste product dat de jonge onderneming ontwikkelde, aan te bieden as-a-service. “Zo maken we intelligente documentverwerking betaalbaar – je betaalt geen instapkost, alleen een vast bedrag per document - en ontzorgen we bedrijven volledig”, zegt Coulonval. Wij nemen de complexiteit voor onze rekening. Klanten krijgen toegang tot onze dienstverlening en laden documenten op (facturen, orders, pakbonnen,...). Wij jagen die documenten vervolgens door ons platform en interpreteren ze. De klant krijgt zijn ongestructureerde data netjes gestructureerd terug, in het formaat (CSV, XML, JSON,...) dat hij zelf kiest.”
“Bij één van onze klanten moesten de medewerkers in het magazijn de pakbonnen telkens manueel ingeven in het ERP-systeem. Met onze software nemen ze gewoon een scan van de pakbon met hun smartphone. Die wordt automatisch doorgestuurd naar ons platform, dat de bonnen inleest en de relevante data eruit haalt en naar het ERP-systeem doorstuurt. Er is geen manuele tussenkomst meer, buiten die ene scan.”
Van de grootbank naar de kmo
Van de wereld van de grootbanken met hun miljardenomzetten naar de wereld van de kmo’s, het is een grote stap voor de oprichters van Solvers.ai. Maar Ongena heeft het zich nog geen seconde beklaagd: “Nu onboarden we een klant op twee weken, bij een grote bank waren we 12 tot 18 maanden bezig aan de release van een nieuwe applicatie. Bij grootbanken kom je altijd terecht in een enorme hiërarchische structuur. Bij kmo’s praat je rechtstreeks met de eigenaars en de bedrijfsleiders, met de beslissingsnemers. Zij hebben direct zeggenschap, zij kunnen zelf de knopen doorhakken. We sluiten nu veel dichter aan bij de ondernemers die we zelf zijn. Roll up your sleeves, die mentaliteit herkennen we bij de kmo’s waar we mee samenwerken.”
“Er is ook een maatschappelijke component”, vult Coulonval aan. “We werken samen met een vzw die mensen met autisme te werk stelt. AI- en machine learning algoritmes trainen, is exact waar die mensen heel erg goed in zijn en waar ze ook heel veel voldoening uit halen.”
We sluiten nu veel dichter aan bij de ondernemers die we zelf zijn. Roll up your sleeves, die mentaliteit herkennen we bij de kmo’s waar we mee samenwerken
Ongena ziet de komende jaren nog heel veel potentieel in het kmo-landschap. “Er wordt nog heel traditioneel nagedacht over software en technologie. Bedrijven denken nog te veel in softwarelicenties kopen of zelf oplossingen bouwen. Wij geloven meer in een ‘pay per use’ en een ‘as-a-service’model. Maar we gaan samen met klanten op zoek naar wat het beste past binnen hun bedrijfsvoering. Wij zijn, zoals onze bedrijfsnaam al doet vermoeden, oplossers. We willen technologie op een laagdrempelige manier inzetten om de vraagstukken van ondernemingen op te lossen. En we maken onze handen zelf vuil. We geven niet enkel strategisch advies, we werken de oplossing zelf en we voeren ze zelf uit.”
