The Reference, een digitaal agency dat intussen bij de top behoort in de Belgische digitale sector, maakt tegenwoordig ook in Europa furore. Tijd om een blik te werpen achter de schermen en het verhaal bloot te leggen dat 22 jaar begon in een Dendermondse woonkamer. We spraken met Managing director Anja Capelle en Head Of Strategy & Consultancy Ann Dhaenens. Dit is wat The Reference zo speciaal maakt:
Van Referencing Information naar The Reference
The Reference werkt tegenwoordig samen met merken zoals Ikea, Makro, Lola & Liza, OZ, Thomas Cook, SD Worx, Rabobank .... Straf, al zeker als je weet dat het bedrijf ooit gestart is in een Dendermondse woonkamer, door Jo en Ben Caudron en enkele van hun vrienden.
“Toen stond ook het internet nog in zijn kinderschoenen,” blikt Dhaenens terug. “Maar al snel ontstond het idee om data van het ‘wereldwijde web’ te halen onder de vorm van websites - wat letterlijk ‘referencing information’ heet. Aangezien dat een lange tijd onze focus was, hebben we besloten er onze bedrijfsnaam van te maken. En we zijn ook gewoon trots om de eerste websites voor bedrijven als De Tijd, BASF en StuBru te hebben gebouwd.”
Internationale groei
The Reference groeide snel uit en haalde al snel enkele primeurs binnen op Belgische bodem. Onder meer het eerste e-commerce project en de allereerste dagelijkse online nieuwsbrief betekenden het startschot. De eerste stappen waren gezet...
Of alles zomaar van een leien dakje liep? Niet echt, want nadien barstte de dot-com bubble. En hoewel The Reference enkele rake klappen kreeg, krabbelde het bedrijf vrij snel overeind.
Sedert 2007 maakt de Gentse speler bovendien deel uit van de beursgenoteerde, Europese Emakina Group. “Dankzij deze zet scoorden we een mooie groei en haalde The Reference ook nieuwe klanten binnen,” getuigt Dhaenens. “Vandaag werken we vaak samen met collega’s in het binnen- en buitenland voor internationale klanten.”
Focus op Employee Happiness
Head Of Strategy & Consultancy Ann Dhaenens en Managing Director Anja Cappelle vertellen over de centrale rol van employee happiness in het bedrijf. “Bij The Reference geloven we in één missie: meerwaarde creëren voor de klant. En dat kan volgens ons enkel met een vlakke bedrijfsstructuur, waarbij de inbreng van elk teamlid noodzakelijk is. Reffers die zin voor initiatief tonen? Wij hebben niets liever.”
“We geloven heel hard in de uitspraak ‘being the best is the only market that isn’t crowded’,” vertelt Anja Cappelle, Managing Director van The Reference. “Daarvoor heb je nu eenmaal een uitgesproken focus nodig. Precies daarom investeren we veel in research en opleiding. Onze Reffers zijn gecertificeerd in specifieke domeinen, waardoor we bijvoorbeeld Sitecore Platinum Partner, Google AdWords en Analytics Certified zijn.”
En The Reference gaat nóg een stap verder: het agentschap heeft een apart, vijfkoppig team dat slim én doordacht inzet op innovatie. “Vijf gedreven experts verspreiden kennis binnen het bedrijf, en zorgen ervoor dat die wordt verwerkt in het eindresultaat voor de klant,” vult Cappelle aan.
Ja, het Gentse agency gaat steeds resultaatgericht te werk. “Voor ons betekent full-service dan ook écht full-service. Daarom tekenen we niet zomaar grootse strategieën uit zonder stil te staan bij de haalbaarheid van de implementatie. Net zo min is het zinvol om een oplossing te bouwen zonder te hebben nagedacht over de doelstellingen,” aldus Cappelle.
Service-organisatie met flexibele bedrijfscultuur
Volgens Cappelle zou het bedrijf het niet zover hebben geschopt zonder haar team, waarbij elke Reffer bijdraagt tot succes in zijn of haar eigen vakgebied. “Als service-organisatie zijn onze werknemers onze grootste troef,” vindt ze. “Zo vinden we het ook belangrijk om veel voor hen terug te doen. Iedereen krijgt de nodige ruimte om zich verder te ontwikkelen met zowel interne als externe opleidingen.
Heb je veel bijgeleerd? Nieuwe interesses ontdekt? Dan moedigt The Reference je zelfs aan om van job te veranderen. Binnen het bedrijf, welteverstaan. Aan doorgroeimogelijkheden dus geen gebrek, en dat zorgt voor een geweldige dynamiek. “We merken dat er een hoge retentiegraad is, maar tegelijk zien we ook een permanente instroom van nieuw talent,” klinkt het.
“En dan hebben we het nog niet gehad over de bedrijfsfeestjes en onze after work Fridays,” zegt ze met pretlichtjes in de ogen. “We zetten regelmatig nieuwe initiatieven op touw, babbelen gezellig bij in de keuken en motiveren elkaar. Maar dat kan je pas écht begrijpen als je een Reffer bent.”
Talent aantrekken is voor The Reference dé uitdaging van 2016. Het bedrijf zet momenteel volop in op nieuw digital marketing talent. Klinkt iets voor jou? Zowel ervaren online marketeers, marketing automation experts, UX designers én Sitecore professionals kunnen solliciteren. Waag je kans en bouw mee aan dit groeiende multichannel agency!
