foto: Combell CEO Jonas Dhaenens zet schouders onder Watt Factory, een nieuwe start-up accelerator in Gent.
Gent staat al langer dan vandaag bekend als dé scale-up city van België. Verschillende start-ups ontwikkelden zich tot groeibedrijven van formaat, en heel wat incubatoren, co-working spaces zagen er al het levenslicht. Binnenkort opent ook accelerator Watt Factory zijn deuren in de Oost-Vlaamse hoofdstad. “Het wordt een bron van projecten voor beter, duurzamer leven dankzij technologie”, klinken de ambitieuze plannen bij medebezieler Jonas Dhaenens (tevens bekend als de oprichter van Combell) en managing director Yonca Braeckman (voormalige operations managers bij Startups.be). Redactrice Magali De Reu luisterde naar de plannen!
Niches van de toekomst
Het idee voor Watt Factory werd bedacht bij Re-Vive, dat zichzelf omschrijft als ‘buitenbeentje onder de projectontwikkelaars’. “In het web van huidige incubators en accelerators zijn ook wij misschien wel eens iets anders,” lacht Braeckman. “De accelerator richt zich op start-ups en scale-ups in 3 niches: smart mobility, smart education en smart building. We geloven dus dat die duurzame focus ons onderscheidt van andere partijen, omdat alle bedrijven die smart city doelstellingen zullen nastreven in functie van het ecosysteem.”
Een van de bezielers is Jonas Dhaenens, doorgewinterde ondernemer en het brein achter o.a. Combell. “Lang hoefde ik niet na te denken toen Nicolas (Re-Vive’s CEO, nvdr) mij en een viertal andere ondernemers vroeg om aan boord te stappen van dit nieuwe project”, geeft Dhaenens aan. “Duurzaamheid en technologie zijn domeinen die me sterk bezig houden en interesseren. Ik denk dat vooral smart cities de toekomst worden, dus wil ik daar ook meer innovatie in brengen. Gent is daar de uitgelezen locatie voor en is zelf bezig met continue verbetering op vlak van duurzaamheid en smart cities.”
“De ondernemers achter Watt Factory voelen zich persoonlijk én professioneel verbonden met onze activiteiten. Daar kunnen enkel mooie dingen uit voortkomen”
“Ik heb de grootste affiniteit met smart education,” vult Braeckman aan, “en ik wil bijzonder graag dit domein meer visibiliteit geven in ons land. Ik hoop via Watt Factory meer ondernemers te inspireren om verandering te stuwen op vlak van onderwijs. Ik sta echt te springen om start-ups op dagelijkse basis van dichtbij te kunnen helpen, wat ik vroeger eigenlijk voornamelijk tijdens missies deed.”
“Dat is het mooie aan dit verhaal”, reageert Dhaenens. “De 5 ondernemers die tegelijk de drijvende krachten zijn achter het bedrijf, voelen zich op professioneel én persoonlijk niveau verbonden met wat we doen. Daar kunnen enkel mooie samenwerking en projecten uit voortvloeien.”
Community van gelijkgestemde ondernemers uitbouwen
“We willen Watt Factory echt op de kaart zetten als smart city hub, waar werkelijk iedereen een plekje kan vinden”, zegt Dhaenens. “Voor specifiek het programma mikken we echt op growth-stagebedrijven die helemaal weten waarmee ze bezig zijn. En onderdak krijgen in Watt Factory betekent deel uitmaken van een community, waar alle ondernemers eenzelfde missie delen: het stadsleven verbeteren dankzij technologie. Mét impact op de samenleving en een duurzame visie op de toekomst.”
“We willen echt een hub van gelijkgestemde zielen uitbouwen”
“Om kruisbestuiving te stimuleren tussen de ondernemers onderling, gaan we heel wat events organiseren”, knikt Braeckman. “Ook andere leuke initiatieven staan op het programma, waaronder founder’s dinners waarop alle CEO’s of CTO’s samen met een zeer ervaren ondernemer dineren en gekende ondernemersdilemma’s delen. De bedoeling is écht om een hub uit te bouwen met gelijkgestemde zielen.”
Watt Factory mag inderdaad rekenen op flink wat steun uit vooral het Gentse. Om alles in goede banen te leiden sloeg het de handen in elkaar met partners zoals Universiteit Gent, Vlerick Business School en het Vlaams Agentschap Innoveren en Ondernemen, die graag meebouwen aan een duurzaam Gent. Voor legale steun en advies klopte de gloednieuwe accelerator dan weer aan bij Cresco en EY. “We sloten zelfs de overeenkomst met Stad Gent dat elke start-up zijn eigen living lab mag opzetten in de stad om er te experimenteren”, glundert Braeckman.
>>>Wil je meer informatie over deze nieuwe accelerator? Klik hier.
Het duo ziet die beoogde community overigens ook over de landsgrenzen heen strekken. Van concrete plannen om ook in andere landen een Watt Factory neer te zetten, is momenteel nog geen sprake. Wél hoopt de accelerator enkele internationale ankerpunten te strikken. “We zijn momenteel contact met een aantal internationale hubs”, vertelt Braeckman. “We willen eigenlijk vooral samenwerkingen verzilveren met steden zoals Amsterdam, Lissabon en zelfs New York. Summer schools, internationale keynotes, mentoren, … verschillende samenwerkingen achten we mogelijk. Bij Watt Factory is iedereen ervan overtuigd dat internationalisering vanaf het begin belangrijk is. Met wereldwijde connecties en via input van andere markten kunnen we allemaal sneller en op grotere schaal groeien.”
Ondersteuning via mentorschap en funding
Concreet wil Watt Factory niet minder dan 12 start-ups en scale-ups aantrekken voor haar acceleratorprogramma. Zes maanden lang krijgen ze onderdak in het pand in de Brugse Poort en genieten ze begeleiding van experts met ieder zijn eigen expertise. Walter Mastelinck, Founder & ex-CEO van Transics en Omar Mohout, Growth Engineer bij Sirris zullen elk één van de start-ups onder hun vleugels nemen. We hebben ook reeds twee internationale mentoren gestrikt om de band met Amsterdam en Lissabon alvast concreet te maken.”
“We gaan voor een no-nonsense aanpak en willen start-ups 6 maanden lang accelereren richting succes”, meent Braeckman. “Zo stellen we per bedrijf een aantal KPI’s voorop, krijgt elke start-up zijn eigen mentoren toegewezen. Naast peer-to-peer learning verwerven de start-ups flink wat kennis door individuele en gepersonaliseerde workshops en natuurlijk praktijkervaring.”
“We willen start-ups sneller toegang geven tot investeringen”
“Ook toegang tot investeringen is een belangrijke pijler van het traject”, vult Dhaenens aan. “We zijn geen fonds, maar erkennen maar al te goed dat investeringen een heikel punt betekenen in ons land. Alle ondernemers die aan het roer van Watt Factory staan, hebben een groot netwerk. Ieder van ons kent verschillende fondsen die staan te springen om in dergelijke niches te investeren.”
“Bij toegang tot funding is vooral momentum belangrijk”, voegt Braeckman daar nog aan toe. “In eerste instantie is voor start-ups vooral klantacquisitie belangrijk. Geld ophalen mag natuurlijk geen doel op zich zijn.”
“Start-ups die een van die drie niches bedienen kunnen zich nog tot 13 maart aanmelden voor ons acceleratieprogramma”, vertelt Dhaenens nog. “We zoeken bedrijfjes die hun eerste klanten al binnen hebben gehaald, maar snel en vooral op een duurzame manier willen groeien en schalen.”
