Het Belgische agency landschap kent misschien wel wat gevestigde waarden in digital: veel mobile app agentschappen zijn er niet. Eén van de bedrijfjes die wel tot het selecte kransje behoren, is het Oost-Vlaamse Next Apps. Het bedrijf kreeg vorig jaar al een vermelding op Apple’s jaarlijkse conferentie, waarna de bal aan het rollen ging. Hoe het team een mobile app agency neerzet in de Belgische markt? Bloovi redactrice Magali De Reu sprak met Christophe Todts, Wim Van Buynder en Sander Versluys, de drie oprichters van het bedrijf.
Duurzame projecten met trots
Toegegeven, België staat niet bepaald bol van de mobiele app agentschappen. Het team achter Next Apps lijkt ook niet echt bezig te zijn met concurrentie. Voor sommigen is dit een cliché, maar de bonte enthousiastelingen achter het bedrijf worden vooral gedreven door een passie voor het vak. “Vanaf het begin was het onze missie om mee te bouwen aan waardevolle, duurzame projecten”, steekt Wim van wal. “Dat wil zeggen dat we niet zomaar een applicatie in elkaar boksen voor een of andere promostunt. Nee, we willen echt producten ontwikkelen waar mensen gebruik van maken.”
"We zijn meer dan technische ontwikkelaars"
In sommige gevallen mag je ‘duurzaam’ letterlijk nemen. Medeoprichter Christophe geeft aan met Next Apps ook een steentje te willen bijdragen aan de maatschappij. Zo ontwikkelden ze onder andere de apps voor ‘For Good’, een start-up die je bewust maakt van je ecologische voetafdruk. “We zijn erg trots op elk van onze projecten”, vertelt hij. “Zo staren we ons niet blind op de allergrootste namen, maar vinden we het ook plezant om bij de beginfase van een start-up mee te denken rond het product. Dat maakt trouwens dat we niet louter de rol vervullen van technische ontwikkelaars. Nee, we denken mee alsof het om ons eigen product gaat - en dat kan alleen maar met passie, natuurlijk.”
"Ieder van ons heeft een andere skillset, maar alledrie hebben we een technische achtergrond. Dat speelt in ons voordeel.”
Om als bedrijf je plaats in de markt te nemen, heb je natuurlijk wel meer nodig dan een fikse dosis enthousiasme en gedrevenheid. Toch had het driekoppige foundersteam naar eigen zeggen nooit moeite met het vinden van klanten. “Christophe en ik hebben bijvoorbeeld allebei tien jaar lang in loondienst gewerkt”, legt Wim uit. “Daar hebben we wel al een aantal referenties uitgehaald.”
“En vooral: we vullen elkaar goed aan”, springt Sander zijn medeoprichter bij. “Als je ons met elkaar vergelijkt, zie je bij ieder van ons een andere skillset - Wim is bijvoorbeeld goed in sales, Christophe is de creatieveling en Sander heeft ervaring in tal van programmeertalen. Maar algemeen hebben we alledrie een sterke technische achtergrond. Dat betekent dat klanten met hun vragen en opmerkingen bij ieder van ons terechtkan. Zo werkt Next Apps als een geöliede machine.”
Continue vinger aan de pols
Een geöliede machine kan natuurlijk enkel goed draaien als de mensen erachter voortdurend bijbenen met nieuwe trends en ontwikkelingen. Het team beseft maar al te goed dat dit een vereiste is in haar sector. “Alle ontwikkelingen worden hier inderdaad op de voet gevolgd”, lacht Christophe. “Toch zijn de allernieuwste technologieën niet per se bestemd om meteen te worden uitgerold bij klanten. Niet alle klanten staan zomaar klaar om mee op de kar te springen van een nieuwe mobile trend. Dat wil niet zeggen dat wij daar niet mee bezig zijn - integendeel. We zijn gewoon realistisch en weten dat een nieuwe technologie pas inzetbaar is in België zodra ze matuur is. Maar we zijn er hoe dan ook graag als een van de eersten bij, waarvoor grote conferenties echt nuttig zijn.”
“Onze lead developer Louis is trouwens net terug van Apple’s Worldwide Developers Conference in Californië”, glundert Sander. “Dat is het mekka voor elke iOS-ontwikkelaar, dus ook dit jaar heeft ons dat een berg inzichten opgeleverd. Hoewel iOS 11 pas wordt gelanceerd in de herfst van 2017, hebben we nu al toegang tot een nieuwe set functionaliteiten. Daardoor zijn we nu al in staat om nieuwigheden te ontwikkelen op basis van technologie die nog niet beschikbaar is voor het grote publiek.”
"Ruimte voor eigen initiatieven vinden we echt heel belangrijk"
Dat het drietal zo lovend is over de jaarlijkse Apple-conferentie heeft naar alle waarschijnlijkheid nog een bijkomende reden. Vorig jaar prijkte Colorcube, Next Apps’ puzzelapp, op een van Tim Cook’s slides waar de App Store was afgebeeld. Een mooie mijlpaal, al schuilt er kennelijk geen specifieke aanpak achter. “Die app is visueel erg mooi en zit ingenieus in elkaar - dat is zowat het enige criterium van Apple”, stelt Wim. “Daarnaast heeft Apple het enorm voor apps die het mainstreamgehalte overstijgen. Dat is weer die duurzaamheid: Colorcube draait dan wel om kleuren, het spel kan ook worden gespeeld door kleurenblinden.”
De app werd opvallend genoeg niet voor een klant ontwikkeld, maar behoort tot Next Apps’ eigen creaties. “Ruimte voor eigen initiatieven is echt wel een van onze pijlers”, licht Wim toe. “Bovendien leren we zo enorm veel bij, en kennen we inmiddels de uitdagingen en aandachtspunten bij het vermarkten van B2C-applicaties. En zo slagen we erin om klanten daarbij te helpen. Kennisdeling vinden we belangrijk, en tegelijk doet dat onze visie ‘we zijn meer dan ontwikkelaars’ eer aan.”
Groeispurt met een toffe bende
Colorcube heeft er alvast voor gezorgd dat Next Apps bij steeds meer partijen hoge ogen gooide. Eerder dit jaar nam het Lokerse bedrijf 3 nieuwe mensen in huis, nu zoekt het opnieuw nieuwe collega's - waarmee de nieuwe groeispurt officieel een feit is. “We blijven wel gewoon een toffe bende die de dingen aanpakt vanuit een start-up mentaliteit”, verduidelijkt Christophe. “Iedereen staat naast elkaar, en samen bouwen we een structuur die werkt voor iedereen. Daarin moeten we nog een stukje onze eigen weg vinden, al heeft het tot vandaag geen enkele problemen opgeleverd.”
“Als je hier wil werken, dan moet je wel min of meer van games houden”, lacht Wim. “Geen digitale spelletjes, maar echte boardgames. ‘s Middags na de lunch wagen we ons samen aan zo’n boardgame. Het is echt leuk om te zien hoe het competitiebeest in sommigen naar boven komt. Bovendien zorgt het voor een echte teamgeest en maakt het voor nieuwe medewerkers komaf met een mogelijke awkward spanning tijdens de eerste weken.” “Overdag zitten we soms zo verdiept in onze projecten, dat we het belangrijk vinden om dan heel even een digital detox te doen”, meent Christophe. “Ideaal om even volledig te ontstressen.”
Om ook letterlijk de nodige ruimte te voorzien voor Next Apps’ groei, verhuist het agentschap in september naar een nieuw kantoor aan het station van Lokeren. “Vlot bereikbaar voor medewerkers én voor klanten, en zo hopen we het gebruik van openbaar vervoer te stimuleren op de koop toe”, vertelt Sander. “Nu nog tof gezelschap vinden van nieuwe medewerkers die niets liever willen dan mee timmeren aan het succes van Next Apps!”
Ben jij de mobile app developer waar Next Apps naar op zoek is? Solliciteer dan hier voor de openstaande functies!
