Na meer dan twintig jaar leegstand moet het legendarische Wintercircus opnieuw een van de grote trekpleisters in Gent worden. De stad zal er cultuur en economie samenbrengen. Ze wil de brug slaan tussen het rijke verleden en de technologische pioniersrol die Gent vandaag vervult. Daarvoor gaat het stadsontwikkelingsbedrijf nu op zoek naar onder andere ondernemers, investeerders, corporates, incubatoren en acceleratoren die mee willen investeren in een unieke ontmoetingsplek voor innoverend en ondernemend Gent.

Weinig plekken in Gent die zo tot de verbeelding spreken als het Wintercircus. Het indoorcircus in hartje Gent werd in 1885 opgetrokken. Het was een echt circus, met een piste uiteraard, maar ook met een manège en met stallen voor de circusdieren. In 1920 moest het circus na een verwoestende brand een eerste keer helemaal heropgebouwd worden. Na de Tweede Wereldoorlog transformeerde het Wintercircus in een autogarage, symbolisch voor de enorme populariteit van de auto in die dagen. Met de komst van Garage Mahy verdween ook het historische circusinterieur.

In 1978 sloot de garage de deuren. Het Wintercircus deed nog een tijdje dienst voor oldtimers, maar ook die verhuisden. Sinds eind jaren negentig staat het unieke complex leeg en is het ontoegankelijk. Maar dat was buiten de stad Gent gerekend. Het stadsontwikkelingsbedrijf kocht in 2005 de site op en heeft sindsdien grootste plannen.

De renovatie maakt deel uit van de facelift voor De Krook. Blikvanger is de nieuwe bibliotheek, die met dagelijks tot 8.000 bezoekers boven alle verwachtingen uitsteeg en zich ontpopte tot dé hotspot in Gent.

“Het Wintercircus moet, net als vroeger, een plek worden waar heel Gent samenkomt”, verduidelijkt Bernard Ottevaere, projectverantwoordelijke voor Wintercircus bij het stadsontwikkelingsbedrijf van de stad (sogent). “We willen er cultuur en economie verbinden. De middenpiste is er voor evenementen, eronder komt een zaal voor rockconcerten, maar er is ook heel wat ruimte voor horeca, retail en kantoren. Het Wintercircus moet vanaf 2022 weer volop leven. 24 op 7.”

Ontmoetingsplek voor ecosysteem van start-ups en scale-ups

Voor de economische invulling reikt Gent nu de hand naar partners die mee willen investeren, en aandeelhouder willen worden in de gloednieuwe vennootschap die het Wintercircus zal uitbaten. “Ondernemers, corporates, investeerders, incubatoren,… We staan open voor bijzonder uiteenlopende partners”, zegt Brecht Lootens, die bij de dienst Economie van de stad Gent bezig met is het speerpuntenbeleid, en het hele ecosysteem van start-ups en scale-ups.

"Onze alumni werken voor de Googles van deze wereld, of trekken met hun eigen start-ups naar Berlijn en naar San Francisco"

De stad ziet het Wintercircus als een ontmoetingsplek en uithangbord voor innoverend en ondernemend Gent. “Er zijn al heel wat succesvolle initiatieven in Gent voor start-ups en scale-ups. Eigenlijk is Gent één grote incubator. We hebben onze eigen Startersfabriek, imec zit vlakbij in De Krook met zijn istart-programma en natuurlijk is onze universiteit een geweldige kweekvijver voor technologisch talent. Onze alumni werken voor de Googles van deze wereld, of trekken met hun eigen start-ups naar Berlijn en naar San Francisco.

“Het is zeker niet de bedoeling om de initiatieven die onze reputatie hebben opgebouwd nu te gaan beconcurreren”, benadrukt Brecht Lootens. “ Het Wintercircus kan ze wel allemaal met elkaar verbinden en kan de ontmoetingsplek worden voor die community van start-ups en scale-ups. Hét epicentrum van dat hele ecosysteem.”

Gent kijkt met het Wintercircus ook voorbij de stads- en zelfs landsgrenzen, legt Bernard Ottevaere uit. “De projectoproep aan partners zal niet alleen in Gent, maar in heel België en zelfs internationaal verspreid worden. Het Wintercircus kan een internationaal uithangbord worden voor Gent. Zo’n setting, op zo’n toplocatie vind je nergens. Je moet al naar Frankrijk trekken om een vergelijkbare site te vinden.”

Impact unicorns

Gent wil het economische luik van het Wintercircus samen met de partners invullen en ziet ook zelf al een paar mogelijke speerpunten. “Gent staat al sterk in alles wat met data analytics, machine learning en AI te maken heeft. Daar kunnen we ons op een geloofwaardige manier opwerpen als dé place to be voor start-ups en scale-ups die zich op dat terrein wagen.”

“Maar het Wintercircus is ook de uitgelezen plek om ook de maatschappelijke impact van de technologische revolutie een plaats te geven. In Stockholm zijn ze volop bezig met impact unicorns die niet streven naar een waardering van één miljard, maar naar het beïnvloeden en verbéteren van één miljard mensenlevens. Als stad willen we die maatschappelijke component van technologische vooruitgang voluit ondersteunen.”

Deuren wagenwijd open voor heel Gent

Bedrijven die liever geen pottenkijkers willen en hun kantoren gebruiken als ivoren torens, hebben waarschijnlijk niet veel te zoeken in het Wintercircus. De deuren zullen er immers ook wagenwijd openstaan voor de Gentenaars. “De middenpiste is vrij toegankelijk en fungeert als doorgang. Iedereen kan binnen en buiten wandelen. Onder andere het auditorium, de lounge en de vergaderzalen zullen ter beschikking staan.”

"Bedrijven die liever geen pottenkijkers willen en hun kantoren gebruiken als ivoren torens, hebben waarschijnlijk niet veel te zoeken in het Wintercircus"

“De inwoners van de stad zullen in het Wintercircus niet alleen ontvanger, maar ook zender zijn. Zoals de hele site hen moet betoveren en inspireren, zullen ook zij de kans krijgen om de bewoners van het Wintercircus te inspireren met hun ideeën. De stad, maar ook het hele ecosysteem van start-ups en scale-ups, kan die ideeën capteren en ermee aan de slag gaan. Gent kan er alleen maar nòg beter van worden.”

Wil jij deeluitmaken van het Wintercircus? Klik dan op de volgende link en stel je kandidaat!