Deze externe CTO helpt kmo’s om digitale producten zo snel mogelijk naar de markt te brengen: “Je weet pas wat je klanten écht willen als ze jouw software voor de eerste keer gebruiken”

Kmo’s die digitale producten willen bouwen, zien die projecten vaak verzanden in lange, dure en frustrerende uitputtingsslagen. Ondernemers en ontwikkelaars spreken een andere taal en verstaan elkaar niet. Als externe CTO werkt Tom Klaasen de ruis op de lijn weg. SoftwareCaptains houdt digitale projecten op de juiste koers. “Het ontwikkelen van software lijkt sterk op varen. Alleen bepalen niet de wind of de stroming je koers, maar je klanten. Daarom moeten kmo’s zo snel mogelijk naar de markt met hun digitale producten.”

SoftwareCaptains richt zich op kmo’s die zelf schaalbare software willen maken en die naar de markt willen brengen, legt Klaasen uit. “Ze hebben daar meestal geen ervaring mee, dus ze nemen een agency onder de arm. Maar omdat ze allebei een andere taal spreken, loopt die samenwerking vaak bijzonder moeizaam. De kmo krijgt wel facturen om te betalen, maar vraagt zich af welke prestaties daar nu eigenlijk tegenover staan. En bij het agency klagen de ontwikkelaars over een gebrek aan kennis bij de kmo: Ze snappen zelfs onze vragen niet, klinkt het vaak.”

“Ik spreek beide talen, want ik heb aan de twee kanten van de muur gestaan”, zegt Klaasen. “Ik heb een tiental jaar als consultant gewerkt en heb even lang een eigen bedrijf gehad dat software ontwikkelde. Ik kan met CEO’s praten, en hun businessnoden vertalen naar software. Omgekeerd kan ik de technische vragen van de ontwikkelaars in mensentaal voorleggen aan die CEO. Want daar knelt het schoentje. De kmo’s kennen te weinig van software en de ontwikkelaars kennen te weinig van de business. Ze weten niet waar de ondernemers en hun klanten ’s ochtends uit hun bed voor komen. Ik speel voor vertaler. Ik sla als een externe CTO de brug tussen de kmo en de ontwikkelaars, zodat de software uiteindelijk doet wat hij moet doen: de bedrijfsdoelstellingen helpen realiseren.”

“Klanten bepalen je koers”

Toen Klaasen een naam voor zijn nieuwe onderneming zocht, vond hij inspiratie op zee. “Bedrijven denken vaak dat software bouwen een beetje werkt zoals een huis bouwen. Een architect tekent een plan, dat de aannemer dan zo gedetailleerd mogelijk uitvoert. Je trekt meestal ook pas in dat nieuwe huis wanneer het zo goed als volledig klaar is. Maar zo werkt het niet bij software ontwikkelen. Dat proces is geen rechte lijn, het is eerder een zigzaglijn.”

“Daarom vergelijk ik het ontwikkelen van software veel liever met het varen op zee. Je weet uit welke haven je vertrekt en je weet waar je eindbestemming ligt, maar er zijn heel veel factoren die de vaarroute van A naar B beïnvloeden: de wind, de stroming, andere boten op het water,… Je moet je koers voortdurend aanpassen aan die veranderende omstandigheden. Soms verandert je eindbestemming zelfs van plek, wanneer je bijvoorbeeld naar een andere boot vaart.”

“Zo gaat het ook bij het ontwikkelen van nieuwe software. Alleen bepalen niet de wind of de stroming je koers, maar je klanten. Hun feedback onderweg zal bepalen waar je applicatie uiteindelijk precies zal belanden.”

“Eerst 10 gebruikers, dan 1 miljoen. Niet omgekeerd”

De belangrijkste raad die SoftwareCaptains kmo’s daarom meegeeft, is om zo snel mogelijk naar de markt te gaan met hun software. “Ontwikkelaars hebben vaak de neiging om te overengineeren: ‘Als we morgen 1 miljoen gebruikers hebben, dan is de applicatie daar niet klaar voor.’ Maar voor je applicatie klaar is voor 1 miljoen gebruikers, moet je eerst weten of 10 klanten de applicatie wel willen gebruiken. Dat haal je niet uit gesprekken of surveys, dat weet je pas als de app er is. De enigen die echt weten wat je klanten willen, zijn je klanten zelf.”

“Ik adviseer kmo’s altijd aan om zo snel mogelijk iets te maken waar hun klanten mee aan de slag kunnen. Waar ze al een keer kunnen inloggen, iets kunnen bestellen,… Soms merk je dan dat feature X – waar je zelf zot van bent – door niemand gebruikt wordt. Terwijl feature Y – waar je geen hoge verwachtingen van had – misschien wel een enorm succes blijkt. Het grote voordeel van software is dat je gemakkelijk aanpassingen kan doen. Je kan er bugs uithalen, features toevoegen, de flow verbeteren,… Je kan onderweg, op basis van de feedback van je klanten, een kortere of snellere route kiezen om je objectieven te bereiken.”

“Als een start-up een nieuw platform lanceert, is het dan echt belangrijk dat het vanaf dag één mogelijk is om automatisch te kunnen factureren vanuit dat platform? De eerste maanden ga je misschien 20 facturen sturen. Is het dan niet beter om dat nog even handmatig te doen, en te focussen op het automatiseren van de front end en het optimaliseren van de user experience?”

Externe CTO

Een externe CTO neemt de technische beslissingen niet zelf, benadrukt Klaasen. “Ik zorg ervoor dat andere mensen goede beslissingen kunnen nemen, en dat goede mensen die beslissingen kunnen implementeren.”

“Als ik aan boord kom, is de ideation fase meestal al voorbij en is er al een eerste prototype beschikbaar. Er is al een intern of extern team dat met het ontwikkelen van de software bezig is. In mijn gesprekken bots ik heel vaak op frustraties: vertragingen, oplopende kosten en vooral tegengestelde verwachtingen. Ik giet mijn analyse in een verslag met concrete aanbevelingen.”

“Bij het ontwikkelen van software merk ik vaak dat het project onderweg steeds verder afdrijft van de bedrijfsdoelstellingen. Mijn twee eerste vragen zijn altijd: weten jullie nog de doelstelling is, en is dit de beste manier om die doelstelling te bereiken? Is dat niet zo, dan moet het roer hoe dan ook omgegooid worden.”

Ben je zelf software aan het bouwen, of overweeg je om het te doen? SoftwareCaptains staat voor je klaar om je te begeleiden. Het eerste adviesgesprek is gratis, en kan je gemakkelijk zelf boeken.