Dit jonge mode-agentschap focust op duurzaamheid: “Het bedrijf is een middel, geen doel. Impact maken, daar ondernemen we voor”

Op een frivole manier het pad effenen voor een faire, ecologische, genderneutrale wereld. Met mode als breekijzer. Dat is de missie waarmee Anali Bermudez haar mode-agentschap First Manufactura uit de grond stampte. Impact is ook de grootste gemene deler tussen alle onderneemsters die meedoen met de Female Founders Academy, het acceleratorprogramma dat Véronique Bockstal lanceerde om 'vrouwelijke' start-ups fors en snel te helpen schalen. Beide vrouwen delen hun verhaal op de Bizidee Nacht van de Inspiratie in Leuven.

Bermudez stampte vier jaar geleden First Manufactura uit de grond, een agentschap dat genderneutrale en ecologische kinderkleding aan winkels verkoopt. Vandaag is het First Manufactura even on a break. Bermudez werkt volop aan een herlancering. “Genderneutrale kinderkleding – of genderneutraal opvoeden in het algemeen – is geen gemakkelijk topic en zéker geen gemakkelijk te verkopen topic. Vergelijk het met feminisme in de jaren ’50, er bestaan heel veel misverstanden rond. Het gaat niet om kinderen in één of ander keurslijf te dwingen, het gaat net om de vrijheid om ze zélf keuzes te laten maken.”

“Na de herlancering wil ik breder gaan met First Manufactura. Als een merk van make-up in hun marketing diversiteit omarmen door bv. ook samen te werken met een man als ambassadeur, dan hebben ze hier evengoed een plaats voor mij. Genderneutraal, ecologisch, fairtrade, het is een en-en verhaal. Ik noem het zelf humanistisch. Veel consumenten willen vandaag bewust shoppen, en ik zie ook steeds meer idealistische merken die aan die nood tegemoetkomen. Voorbij de stunts en de gimmicks. Ik wil consumenten een houvast bieden. Bij alle merken die ik verkoop, klopt het volledige plaatje.”

Terug naar de missie

Veel mensen verklaren Bermudez gek omdat ze haar agentschap even on hold zet, om sterker terug te kunnen komen. “Typisch Belgisch, denk ik. We zijn hier veel te veel met perceptie bezig. Ik zit nochtans niet stil. Ik heb mijn showroom tijdelijk tot evenementenruimte omgetoverd, ik ben financieel directeur van het consultancybedrijf van mijn man, ik ben een academie voor startende ondernemers aan het lanceren, werk aan een workshop waarbij jongeren die de overstap naar het 1ste middelbaar maken voorbereid worden niet enkel in 'wat voor type student ben ik' maar ook de emotionele impact wordt aangekaart, aangemoedigd en bespreekbaar gemaakt. Ik werk aan een diverse bedrijfswereld met A Seat At The Table. Maar even de tijd nemen om je onderneming te herlanceren, even toegeven dat je het anders wil aanpakken, dat is blijkbaar not done.”

“Voor mij draait het allemaal om de waarden. Om de missie. Ik wil teruggaan naar de reden waarom ik ben beginnen ondernemen. Ik wil impact hebben, een mentaliteitsverandering realiseren. Niet op een prekerige of drammerige manier, maar op een frivole manier alles bespreekbaar maken. Mode is een krachtig instrument om dat te realiseren. Alleen was ik onderweg steeds verder afgedreven van mijn missie. Ik heb er geen probleem mee om keihard te werken – ik ben mijn onderneming letterlijk met niéts begonnen – maar op de duur ging het alleen nog om sales, sales, sales en om commissies, commissies, commissies. Ik moest het roer omgooien en terug dichter bij mijn missie geraken.”

“Ondernemen is geen kaarsrecht pad”

Bermudez hoopt andere ondernemers te inspireren met haar verhaal. “Iedereen heeft een verhaal, dat van mij is niet belangrijker dan dat van anderen. Maar misschien hebben anderen er wel iets aan? Ik ben geboren in Peru, ik ben pas op mijn vijfde naar België gekomen, ik heb mijn studies niet afgemaakt. In België krijg je veel kansen, maar je moet ze wel weten liggen. Daar is nog een mismatch. Maar ik geloof niet in schuldigen en zondebokken. En ik wil zeker niet in de slachtofferrol kruipen. Toen ik de kans kreeg, ben ik gesprongen en ben ik mijn ondernemersdroom achterna gegaan.”

“Je moet vooral beginnen. Het doén. Ondernemen is vallen en opstaan, en het is zeker geen kaarsrecht pad. Je komt kansen tegen, je komt obstakels tegen, je slaat zijwegen in. Zoals ik nu aan het doen ben. Het komt er vooral op aan om je altijd te blijven herinneren waarom je onderneemt. Wat je missie is, wat je waarden zijn. Mijn onderneming is een middel, geen doel. Soms moet je het middel aanpassen om je doel te bereiken.”

”De sisterhood is het belangrijkste”

Impact is ontzettend belangrijk voor onderneemsters, bevestigt Véronique Bockstal. Met de UCLL Female Founders Academy zette ze een acceleratorprogramma op poten voor vrouwen die hun onderneming willen schalen. Van zo’n 250.000 euro – “het punt waar ze het niet meer alleen kunnen” - richting 1 miljoen euro. “Groeien om te groeien, interesseert female founders niet. Ze willen zich goed voelen, ze willen duurzaam ondernemen, authentiek zijn en ze willen impact hebben.”

Bockstal startte zelf een bedrijf dat gluten- en allergenenvrije voeding importeerde. Ze verkocht haar onderneming na drie jaar. Het idee voor de Female Founders Academy begon langzaam maar zeker te rijpen in de start-up wereld waar Bockstal vaak vertoefde. “Het viel me op, ook bij mezelf, dat er een enorm verschil was tussen vrouwelijke en mannelijke founders. Aanwervingen? Sales? Geld ophalen? Voor de vrouwen was het vaak ‘nog te vroeg’. De mannen hadden geen betere ideeën en niet meer talent, maar ze sloten wel contracten af, breidden hun teams uit, trokken investeerders aan. Althans zo leek het.”Véronique Bockstal

“De Facebook-groep die ik oprichtte voor female founders had binnen de kortste keren 250 leden, enkel onderneemsters. Intussen zijn we met meer dan 1.000. Ik toetste daar ideeën af, zoals een accelerator programma alleen voor vrouwen. Omdat mannelijke ondernemers zich meestal minder (snel) kwetsbaar durven opstellen, zijn vrouwen minder geneigd om al hun twijfels en vragen op tafel te gooien. Terwijl net die kwetsbaarheid en die openheid cruciaal zijn om iets uit zo’n acceleratorprogramma te halen. Zo werd de Female Founders Academy geboren.”

Voeten in de modder

Onder de vleugels van de UCLL, de hogeschool waar Bockstal docent is, startte in september 2019 de eerste Female Founders Academy. 14 vrouwen stapten in het acceleratorprogramma. “De acht modules draaien rond alle domeinen die belangrijk zijn om een onderneming te doen schalen. Die zijn voor iedereen hetzelfde, business is business. Het verschil is dat al die modules gegeven worden door vrouwen. Allemaal onderneemsters, die weten wat het is om een bedrijf te schalen en die elke dag met hun voeten in de modder staan."

“Dé grote meerwaarde voor de female founders is de combinatie van leren en de sisterhood. Het heeft me verrast hoe sterk de nood was aan gesprekken onder vrouwen die hetzelfde parcours volgen. Ik wilde bijvoorbeeld een deel van de modules online aanbieden. Maar daar willen de female founders niet van weten. Ze wilden echt uit hun kantoor breken en naar de hogeschool komen. Ze haalden heel veel uit dat netwerk: inspiratie, een klankbord, een uitlaatklep. De founders van de eerste lichting hebben nog regelmatig contact, en ze zijn ook klant bij elkaars onderneming geworden.”

Deze power madammen aan het werk zien? Kan je sturing gebruiken in hoe impact te realiseren met je onderneming? Kom dan op donderdag 26 maart naar de Bizidee Nacht van de Inspiratie in Leuven. Dit event komt tot stand met de steun van Provincie Vlaams-Brabant, UC Leuven Limburg en A Seat At The Table (ASATT).