Amper 17 was Mathis André toen hij zijn eigen naamloze vennootschap oprichtte. Zo jong dat er een rechter aan te pas moest komen om dit allemaal te kunnen officialiseren. De in Brussel wonende Fransman dreef zijn wil echter door en is vandaag CEO van FAQbot, één van de meest veelbelovende chatbot start-ups van Europa.
Vier jaar en 440.000 euro aan investeringen van enkele van de bekendste business angels van België na zijn passage voor de rechtbank, verschijnt er nog altijd een verrassend jongensachtig gezicht op mijn Google Meet-scherm. Zijn bedrijf FAQbot is intussen wel een gevestigde waarde geworden in binnen- en stilaan ook buitenland. Klanten als Hubo, Famiflora, Cinionic, Recupel en Roularta maken gretig gebruik van de door Mathis André ontwikkelde oplossing. Die oplossing omschrijft de 21-jarige CEO zelf als volgt: “FAQbot transformeert eindeloze, ondoordringbare FAQ’s in een handige chatbot. Die baseert zich op de vragen en antwoorden in FAQ’s om de vragen van klanten automatisch te beantwoorden. We nemen de FAQ’s als basis omdat ze enerzijds veel te lang zijn om te lezen en de meeste mensen ze dus links laten liggen, maar anderzijds ook omdat de meeste websites al over FAQ’s beschikken en de content dus voorhanden is om snel te kunnen starten.”
Intussen beperken de chatbots van het bedrijf zich niet langer tot FAQ’s maar worden ze ook ingezet voor online support, sales automation of zelfs voor het genereren van leads. “We ontwikkelen vandaag allerlei soorten chatbots voor onze klanten. We automatiseren alles wat we maar kunnen automatiseren.”
De start-up heeft intussen een dertigtal Belgische klanten en begint zijn activiteiten naar het buitenland uit te breiden, met eerste successen in Ierland en het Verenigd Koninkrijk. Het businessmodel is even doeltreffend als eenvoudig: FAQbot werkt met een maandelijks basisabonnement van 499 euro/maand waarin 1.000 chatbotsessies zijn inbegrepen. Wie meer sessies nodig heeft, kan een custom SaaS-abonnement aanvragen, gebaseerd op het aantal sessies.
KISB: Keep it simple, Bot
Het grote succes van zijn chatbots verklaart Mathis voornamelijk door de eenvoud van zijn oplossing: “We onderscheiden ons echt met onze user interface experience. Die is volledig anders dan bij andere chatbot providers. Starten met een FAQbot is echt kinderspel. Ik heb iemand in dienst die zich over de onboarding van nieuwe klanten ontfermt, en we starten elk project met een nieuwe klant met een ‘discovery workshop’ waarin we samen ontdekken wat voor chatbot het bedrijf in kwestie nodig heeft. En na het lanceren bellen we al onze klanten maandelijks op om hen te helpen hun chatbots te verbeteren op basis van hun gebruik.”
We onderscheiden ons echt met onze user interface experience. Die is volledig anders dan bij andere chatbot providers
“Maar eigenlijk kan je perfect zelf van start gaan eens je toegang hebt tot ons platform. Net zoals bij Google Analytics hoef je gewoon een viertal lijntjes code te copy-pasten in je website en je bent vertrokken. We hebben klanten wiens digitale vaardigheden bij wijze van spreken niet veel verder gaan dan mails versturen, die er toch meteen mee aan de slag gaan en zelfs nieuwe vragen aan de database toevoegen. Dat laatste is namelijk het grootste werk voor elke chatbot. Je moet hem opleiden opdat hij alle vragen die binnenkomen goed zou verstaan. Wij zijn erin geslaagd om dat heel eenvoudig te maken.”
Van dropout tot CEO
Mathis André was altijd al gebeten door programmeren. Als tiener ontwikkelde hij al websites en mobiele apps in zijn vrije tijd. Toen hij merkte dat hij die ook daadwerkelijk kon verkopen, stopte hij op zijn zestiende met studeren en maakte websites voor klanten. “Na een tijdje ging dat echter ook vervelen”, geeft hij met een haast verontschuldigende grijns toe. “Op dat ogenblik was er net veel te doen rond chatbots. Facebook had net een platform gelanceerd om chatbots te creëren in Messenger. Dat leek me interessant, dus heb ik me erin ingewerkt en een demo ontwikkeld. Ik heb toen Steven Schutter van Tablebooker, de Belgische app waarmee je in realtime een tafel kan reserveren in een restaurant, gecontacteerd. Die app werd later overgenomen door Resto.be. Ik stuurde hem een screenshot van mijn demo en legde hem uit wat hij hiermee kon doen op Tablebooker. Hij was meteen mee. Ik mocht een test ontwikkelen, en daarna mocht ik het installeren op de Facebookpagina’s van al hun restaurants.”
“Enkele weken later stroomden andere aanvragen als vanzelf binnen. Zo kwam ik in contact met de oprichter van Prestashop (bekende open source e-commerceoplossing; nvdr). Ik had de landing page van FAQbot toen al af en legde het hem voor. Hij was meteen enthousiast. Finaal hebben we niet heel lang samengewerkt, maar dat iemand als hij hetzelfde potentieel zag in FAQbot als ik, heeft me ervan overtuigd dat hier een globale behoefte voor bestond. Ik heb toen contact gezocht met enkele business angels en kon onder meer Jean-Guillaume Zurstrassen, Harold Mechelynck, Wim Derkinderen, Sebastien D’Hondt en Davy Kestens overtuigen om mee op de kar te springen. De rest is geschiedenis.”
Die geschiedenis zette zich verder met een investering van 440.000 euro door de business angels en W.IN.G, het Waalse fonds voor start-ups.
Jeugdige handicap
Dat hij dit allemaal verwezenlijkte in een periode van zijn leven waarop leeftijdsgenoten in mini-ondernemingen zelfgemaakte zeep aan buren en familie trachten te verlappen, maakt het des te bijzonder. Toch weigert André verwezenlijkte afbreuk te doen aan het klassieke leertraject. “Je gaat mij niet horen beweren dat studies nergens toe dienen. Ik was gewoon enorm gepassioneerd door mijn ding. Op school had ik niet kunnen leren wat ik nu allemaal weet. Ik had dan ook geen interesse in verdere studies, ik wou enkel doen wat ik nu doe.”
Met als resultaat dat hij nu op 21-jarige leeftijd de CEO is van een succesvolle start-up. Is dat jonge gezicht geen handicap, wil ik tot slot nog weten? “In tegenstelling tot wat je misschien zou verwachten, heb ik dat alleszins nooit zo ervaren. Investeerders zijn sowieso wel al wat gewoon, die oordelen niet op leeftijd. Maar ook bij klanten was mijn leeftijd nooit een probleem, zelfs niet toen ik zestien of zeventien was. Mijn werk en mijn referenties spraken altijd voor zich. En intussen is dat helemaal geen probleem meer, want intussen ben ik toch een pak ouder.” Daar heb je weer die onzichtbare grijns.
Benieuwd hoe de chatbots van FAQbot jou heel wat tijd en werk kunnen besparen? Vraag dan hier je gratis demo aan.
