Hoe dit Gentse ginmerk het door de coronacrisis over een heel andere boeg gooide en zo zijn omzet wist te verdrievoudigen

Gin leveren met de kano: qua originele insteek kan het tellen. Een kleine drie jaar geleden startten de student-ondernemers en broers Miel en Stijn Brysbaert met de productie van hun eigen gin The Ghentist. Corona dwong hen om hun oorspronkelijke businessmodel – leveren aan horecaklanten – razendsnel te herdenken, waarop ze zich ontpopten van louter gin-brand naar teambuildingpartner voor bedrijven. Een rebrand waarmee ze hun omzet ondanks de crisis zowaar wisten te verdrievoudigen.

“Mijn broer en ik hebben het ondernemerschap met de paplepel meegekregen”, vertelt Miel. “Onze ouders waren als jonge twintigers al zelfstandig aan de slag met een eigen zaak. Niet verwonderlijk dus dat wij als student al begonnen na te denken over een eigen zakelijk concept. In 2017 ben ik als student-ondernemer aan de slag gegaan – mijn broer was toen al enkele jaren afgestudeerd – met de steun van Universiteit Gent, die ondernemerschap bij studenten echt stimuleert en coacht. Om nog te zwijgen van het netwerk van mede-studentondernemers dat je op die manier uitbouwt.”

“We hadden in elk geval veel goesting om samen aan de slag te gaan”, beaamt Stijn, “maar je moet natuurlijk wel een goed idee hebben (lacht). Wij speelden met het idee om op een kleinschalige manier gin te produceren, met sterke focus op het lokale karakter. Na enig zoeken vonden we een stokerij die bereid was mee in dat verhaal te stappen. Onze naam verwijst expliciet naar dat lokale aspect: hoewel we heel graag de wereld rondreizen – we zijn beiden op Erasmus geweest, ik heb een tijdje in Australië gewoond – komen we altijd heel graag thuis in Gent.

Bovendien is het een stad met een bloeiende en dynamische start-up-, scale-up- en high tech-cultuur én wordt Gent in het buitenland echt gezien als een hidden gem: een hippe, verborgen plaats die echt het bezoeken waard is. Dus kozen we na lang nadenken voor ‘The Ghentist als naam – een combinatie van ‘Ghent’ en ‘scientist’. ‘Ghentleman’ en zelfs ‘Koeketiene’ hebben ook enige tijd gespeeld, maar daar waren we nooit écht van overtuigd.”

Van gin naar online afterwork party

Ondernemen zit de twee broers dus in het bloed, maar ongetwijfeld hebben ze op het traject dat ze tot nu hebben afgelegd al de nodige uitdagingen voor de kiezen gehad. “Vooral het feit dat je heel veel geduld moet hebben om een nieuw merk te lanceren”, aldus Stijn. “We zijn bij heel veel winkels en horecazaken onze gin gaan voorstellen, maar lang niet iedereen gaat daar in mee, zeker wanneer je nog geen referenties hebt.

Maar eigenlijk was de grootste hindernis het feit dat we dit beiden in bijberoep doen. Hierdoor kunnen we niet altijd de tijd voor The Ghentist vrijmaken die we zouden willen. Anderzijds weten we door onze fulltime job – ik ben projectmanager, Miel consultant – wél wat er in bedrijven leeft en waar voor ons opportuniteiten liggen. Dat is ook de reden waarom we tijdens de crisis zo snel konden schakelen.

Zo stelden we aan het begin van de lockdown vast dat we iets moesten doen met aperoboxen, waarmee bedrijven aan hun werknemers konden laten weten dat er aan hen gedacht wordt. Dus hebben we toen kleine flesjes gin laten maken – The Ghentist Junior – die samen met tonic verstuurd konden worden. Toen we hiervoor de handen in elkaar sloegen met Too Good to Go, dat ook op zoek was naar nieuwe concepten na de sluiting van de horeca, is de bal echt aan het rollen gegaan.

“Vandaag zitten we aan vier verschillende aperoboxen, wat de perfecte manier is om ons product bij zoveel mogelijk mensen bekend te maken en te doen proeven – wat bij iets als gin essentieel is. Met het wegvallen van events, beurzen en zelfs de proefstandjes in supermarkten en drankzaken moésten we wel andere manieren vinden om mensen te benaderen.”

“Dat snelle schakelen betekent natuurlijk niet dat wij niet geschrokken zijn”, vult Miel aan. “De horeca, onze enige klant, werd opeens dichtgegooid. Maar we zijn heel snel beginnen nadenken over nieuwe ideeën. Vandaag koppelen we zelfs al events aan onze aperoboxen. Zo hebben we een escape game en zelfs een online afterwork party, waarbij collega's net zoals vroeger met een hapje en drankje kunnen genieten van een live-dj set – zij het nu van op afstand.”

“Daarnaast hebben we de shift naar retail gemaakt en hebben we onze webshop een serieuze upgrade gegeven, omdat we vaststelden dat particulieren opeens massaal op zoek gingen naar lokale producten. Op die manier zijn we er in sommige weken in geslaagd acht keer zo veel bestellingen binnen te halen als vorig jaar.”

Leveren met de kano

Maar dat succes ten spijt, hoopten de broers toch vooral op de heropening van de horeca, zodat ze hun klanten weer konden bedienen met hun geliefde kano. The Ghentist ging in dat opzicht, in het kader van influencer marketing, zelfs een samenwerking aan met Connus, eveneens door studentondernemers opgericht. Die ontwikkelden een applicatie waarbij microinfluencers met merken worden gematcht.

Stijn: “Wij hebben als start-up niet de budgetten om grote influencers aan te trekken én wij gaan uit van ‘kleermaker blijf bij je leest’. Dus gebruiken wij de Connus-app om micro- en nano-influencers met onze Ghentist-kano ons merk te laten promoten: we betalen hen dus niet met geld, maar met een kanotocht. Ons grote voordeel hierbij is lang geweest dat kanovaren een van de weinige dingen was die je tijdens corona nog mocht doen in de Gentse binnenstand (lacht). Bovendien is het een heel groene oplossing, hebben we geen file, ondervinden we nooit hinder van het circulatieplan én kunnen we dankzij de kano-glijbaan ter hoogte van de Beestenmarkt heel Gent door varen.”

“Of leveren met een kano geen logistieke nachtmerrie is? Wij hebben het geluk dat onze opslagplaats in Ledeberg aan de Schelde ligt”, aldus Miel. “Net zoals veel Gentse horecazaken uitkomen op het water. Dus dat is een groot voordeel. Bovendien gebruiken Stijn en ik die vaarmomenten ook om te brainstormen, meetings te houden of gewoon te ontspannen. Het is win-win: gin leveren aan onze klanten én tegelijkertijd focus time voor mijn broer en ik (lacht).”

Op zoek naar een relatiegeschenk of uniek Corona-proof event voor jouw bedrijf? Ontdek hier het aanbod van The Ghentist.