Op vier jaar tijd van freelance copywriter naar communicatiebureau: “Ondernemen zat altijd in mij, maar het ondernemerschap? Dat heb ik snel moeten leren”

Ze startte vier jaar geleden als freelance copywriter, met de bedoeling dat vooral ook te blijven. “Ik zag het al helemaal voor mij: voor de rest van mijn carrière in alle rust en stilte schrijven”, glimlacht Katrien Meermans. Maar met haar achtergrond in de communicatiewereld kreeg Meermans van klanten al snel de vraag om niet alleen hun copy te voorzien, maar ook hun sociale media, PR of brand strategy eens te bekijken. Twee jaar na oprichting was Stille Bliksem geen eenmanszaak meer, maar een PR- & communicatiebureau met een eerste werknemer. “En plots moest ik leren hoe ik werkgever moet zijn, hoe ik ondernemer moet zijn”, klinkt het bij Meermans.

De keuze om na tien jaar in de communicatiesector zelfstandige te worden, was een logische beslissing voor Meermans. “Ik was op een punt gekomen dat het sowieso tijd werd voor iets anders”, vertelt ze. “Maar als hoogsensitief persoon wou ik ook wat meer terug naar de eenvoud, mijn leven meer indelen zoals het bij mij past. Wij wonen op het platteland en voor mij was dat de ideale omgeving om te werken. Pure copywriting, meer hoefde dat niet te zijn.”

Meermans lacht, omdat ze beseft dat het amper vier jaar later wél meer is dan dat. “Die groei is rustig begonnen. Hier en daar nam ik er voor een klant de sociale media bij. Of ik bekeek hun communicatiestrategie eens. Op de duur deed ik dus meer dan copywriting, maar die verandering lag me ook wel. Het was duidelijk dat ik de bredere communicatie, zoals ik dat tien jaar lang in andere bureaus had gedaan, niet kon loslaten.”

Achteraf gezien is Meermans best blij dat ze met Stille Bliksem communicatie in de brede zin van het woord aanbiedt. “Weet je, het succes van je communicatie is gewoon van heel veel zaken afhankelijk. Niet alleen van je tekst, dus. Je kan nog zo’n goeie tekst schrijven, als die op een slechte website terechtkomt dan gaan je woorden z’n effect missen. Jammer, toch? Daarom vind ik het belangrijk om de hele puzzel te bekijken en de stukjes mooi te laten samenvallen.”

Op zoek naar de ziel

Intussen heeft Stille Bliksem — de naam is overigens een weerspiegeling van Meermans’ persoonlijkheid; stil en rustig enerzijds, maar vol bruisende ideeën en creativiteit anderzijds — een team van vier. “We hebben een goede mix van talenten en leeftijden waardoor we elkaar goed aanvullen en inspireren”, klinkt het tevreden bij Meermans.

Voor Katrien Meermans zijn die verschillen in haar team “net wat ons zo sterk maakt”. Verschillend, maar allemaal wel creatief. En dat is nodig voor de doelgroep waar Stille Bliksem zich op focust. “Bedrijven in de mode-, beauty - en de designwereld”, klinkt het bij de founder. Maar niet zomaar om het even wie: “We werken vooral samen met mensen die bewust in het leven staan, die authentiek zijn en een sterke esthetiek hebben. En elk zijn ze op hun manier bezig met een duurzame verandering teweeg te brengen. Het zijn vaak kleinere merken; we geloven er sterk in dat ook zij een verhaal hebben dat de moeite is om te brengen.”

Meermans en haar team gaan bij elk project op zoek naar de ziel van een merk — “Want een geloofwaardig merkverhaal kan alleen maar van binnenuit komen”. Daar kruipt heel wat research en proactief denken en handelen in. “Het is belangrijk om een sterke identiteit te creëren. Een betekenisvol merk heeft een inspirerend merkverhaal, een doordachte brand strategie en een eigen esthetiek én anticipeert op de tijdgeest en wat mensen drijft”, zegt Meermans. “Niet alleen het ‘waarom’ van het merk is dus belangrijk, maar ook de relevantie ervan binnen onze wereld. In september start ik met een postgraduaat Trendanalyse en Implementatie aan de Hogeschool Gent om dit nog beter te kunnen doorgronden.”

Confronterend, maar een must

Eén van de basisprincipes van Stille Bliksem is ‘We must think before we move’. Ze denken dus over alles heel goed na. “Vóór we een project starten, stellen we onszelf de vraag wat de klant wilt bereiken met hetgeen hij ons vraagt. Zelfs als hij met een last minute vraag komt die snel te beantwoorden valt, gaan we er toch even bij stilstaan voor we erin vliegen. Want, is wat de klant vraagt ook wat hij echt nodig heeft?”

Kritisch en eerlijk. Tijdens de brand audits an brand strategy trajecten verbloemt het team van Stille Bliksem de realiteit niet. “Dat is soms moeilijk voor onze klant”, geeft Meermans toe. “Want vaak hebben zij al een bepaald beeld van hun merk of hun manier van communiceren. Dan nemen we er voorbeelden bij om aan te tonen dat ze eigenlijk iets heel anders communiceren dan wat ze willen zijn of tonen. Dat is confronterend, maar voor ons is het een must als we een authentiek verhaal willen brengen.”

Zet naast die eerlijkheid ook maar toewijding, integriteit en vertrouwen op het lijstje. “In elke samenwerking moeten we op elkaars expertise kunnen vertrouwen. Als er geen vertrouwen is, dempt dat het enthousiasme en de creativiteit. Wij leggen ons volledig toe op een project en we verwachten hetzelfde van de klant. Ze kunnen niet zeggen ‘hier is een opdracht, trek je plan’”, lacht Meermans. “Nee, elk project is een wisselwerking waarbij de inspanning en input van de klant belangrijk is. Waar zijn ze mee bezig, wat zijn hun plannen nog en hun ideeën.”

Ondernemer versus ondernemerschap

Meermans maakt die waarden en normen van in het begin duidelijk bij klanten. Kwestie van op dezelfde golflengte te beginnen. Wanneer ze verder vertelt over hoe ze omgaat met klanten en haar team lijkt het alsof ze nooit iets anders heeft gedaan dan zaakvoerder zijn. “Ik ben altijd wel een ondernemend type geweest”, zegt ze daarover. “Ik neem graag dingen in handen: als iets me niet aanstaat, dan pak ik het aan. Ik ben een plantrekker. Ondernemen heeft dus wel altijd in mij gezeten.”

Maar ze nuanceert meteen ook: “Het ondernemerschap? Dat heb ik de afgelopen vier jaar moeten leren. Daar ben ik snel moeten in groeien. Starten als zelfstandige was voor mij een makkelijkere stap dan die naar werkgever worden”, zegt Meermans. “Ineens heb je er een extra takenpakket bij en ben je verantwoordelijk voor een team, moet je ervoor zorgen dat je medewerkers genoeg werk hebben, moet je kunnen antwoorden op vragen of problemen en tegelijk moet je ervoor zorgen dat het bedrijf ergens naartoe gaat.”

Intens, noemt Meermans de afgelopen jaren van haar ondernemerschap. “Ik vergeet soms dat het nog maar vier jaar is”, lacht ze. “Het lijkt al langer. Misschien omdat we voortdurend bezig zijn en blijven vooruitgaan dat we er zelden bij stilstaan? Maar nu ik er even bij stilsta, ben ik me er wel van bewust dat we al veel mooie projecten hebben gedaan. Ik ben er absoluut fier op. Het is al een mooi parcours geweest. Met ups and downs, maar dat geldt voor elke ondernemer.”

Het zakelijke met het creatieve combineren

Het moeilijkste van het ondernemerschap voor Meermans? De balans vinden tussen het ondernemerschap en het creatieve van haar werk. “Dat is nog steeds mijn grootste uitdaging”, geeft ze toe. “Voor ik het wist waren mijn dagen gevuld met business development, people management, HR en administratie. Het creatieve werk dat ik zo graag doe, en wat de reden was om Stille Bliksem te starten, kwam er maar bovenop. Net als werken aan de toekomstvisie van mijn bedrijf. Nu hou ik het beter in de gaten dat ik naast het zakelijk ook nog voldoende tijd kan nemen voor het creatieve. We werken nu aan een groeiplan waarin we ons team zullen uitbreiden met verschillende profielen, net om die balans te kunnen bewaken.”

Meermans zorgt ervoor dat ze regelmatig ‘schrijfblokken’ in haar agenda zet. Een moment voor de founder om alle mails en meldingen uit te schakelen en een paar uurtjes te focussen op het creatieve werk voor klanten. Puur genieten is dat voor haar. Of ze de dingen achteraf gezien anders aangepakt zou hebben voor Stille Bliksem? Niet echt, klinkt het. “Ik ben ervan overtuigd dat je bepaalde situaties gewoon moet meemaken als ondernemer. Dat je gewoon moet ondervinden door te doen wat de beste balans is tussen de zakelijke kant van je business en de creatieve kant, bijvoorbeeld. Mensen kunnen je wel advies geven, maar de praktijk is toch de beste leerschool. Het was dan initieel misschien niet mijn plan om een agency met werknemers te hebben en zelfs een eigen kantoor te bouwen, maar nu het toch zo is, denk ik dat het zo moest lopen. Dat het zo moest zijn”, glimlacht Katrien Meermans.