Deze duurzame start-up houdt er een verschroeiend innovatietempo op na: “Om zoveel mogelijk impact te hebben, willen we elk jaar een nieuw product op de markt brengen”

Ann-Sofie Vandamme en Dries Bovijn

Klanten uit de Verenigde Staten en Australië vinden vlot de weg naar de technologie van de Oost-Vlaamse start-up Mother. Die maakt het hypereenvoudig om in huis microgroenten en kruiden te kweken, zonder groene vingers. Het is de missie van founders Dries Bovijn en Ann-Sofie Vandamme om mensen over de hele wereld zelfvoorzienend te maken. Ze willen elk jaar een nieuw product op de markt brengen. Om dat innovatietempo hoog te houden, konden ze rekenen op steun van VLAIO. “We hebben ons initiële idee helemaal omgegooid, eenvoudiger én efficiënter gemaakt om de impact te vergroten. Zonder die steun hadden we een minder goed product op de markt gebracht.”

Dries Bovijn stampte Mother in 2018 samen met Ann-Sofie Vandamme uit de grond. “Ik werkte als industrieel ontwerper. Ik had een stabiele job, een goed loon, een fijne baas, toffe collega’s. Maar vijf jaar geleden begon het te wringen. Ik wilde iets doen met meer impact, ik wilde iets betekenen voor andere mensen. De piramide van Maslow bracht me op ideeën. Tachtig jaar geleden bracht Maslow de behoeftes van de mens in kaart. Hij toonde aan dat je behoeftes als zelfontplooiing of erkenning pas kan vervullen als aan je basisbehoeftes is voldaan: gezond zijn, een dak boven je hoofd hebben, genoeg te eten en te drinken hebben. Met Mother willen wij mensen zelfvoorzienend maken, zodat iedereen zélf aan die universele basisnoden kan voldoen.”

“Ik besef dat die missie heel erg idealistisch en zelfs onbereikbaar klinkt, maar ons eerste product maakte ze meteen concreet. We zijn begonnen met de ontwikkeling van PlantSpectrum, een groeilichtmodule. Om planten of kruiden te kweken, is licht eigenlijk een groter probleem dan water (lacht). Dat is waarom die basilicumplant in je keuken altijd zo snel sterft. We ontwierpen een hoogrendements LED lichtmodule dat het natuurlijk zonlicht mimickt en waarmee je elk type plant kan laten groeien. PlantSpectrum is heel compact, want mensen gaan steeds kleiner wonen. Met onze oplossing heb je geen tuin en zelfs geen terras meer nodig om zelf kruiden of micro-groenten te telen.”

Tot in de VS, Canada en Australië

Vandamme zegde als eerste haar marketingjob bij een corporate op, om zich voor de volle 100 procent op Mother te storten. “MicroFarm was ons tweede product waarvoor we eveneens een kickstarter lanceerden. Dit bestond uit een kweekschaal met lichtmodule, een toegankelijke manier om microgroenten te kweken zonder aarde. Je kan thuis groenten telen zonder dat je groene vingers nodig hebt. Je maakt je vingers niet eens vuil, want je gebruikt zelfs geen aarde. Eén keer zaadjes strooien, één keer water geven en een week later kan je een salade maken met je eigen vers geoogste microgroenten. Die kan je niet alleen snel kweken, het is ook echte powerfood. Microgroenten zijn ook heel geconcentreerd in vitamines. Broccoli microgroenten bevatten tot 40 keer meer nutrienten in vergelijking met mature broccoli, - iets wat reeds door meerdere universitaire studies is aangetoond.”

“We hebben voor onze MicroFarm een crowdfundingcampagne op Kickstarter gelanceerd. Hierbij haalden we 100.000 dollar op in minder dan 1 maand tijd. Die campagne heeft Mother meteen internationaal op de kaart gezet. We krijgen veel vraag uit de Verenigde Staten en Canada, maar ook uit Australië. Microgroenten en thuiskweken zijn in die landen al veel sterker ingeburgerd. In België en Nederland denken we daar nog veel klassieker over, hier wil groenten kweken nog zeggen dat je met zakken potgrond rond sleurt. Het is voor ons ook nog een ontdekkingstocht. We waren er bijvoorbeeld van overtuigd dat onze producten heel goed zouden werken in Scandinavië, waar duurzaamheid al veel meer mainstream is dan hier en waar ze heel erg openstaan voor innovatieve ideeën. Maar daar gaat het heel moeizaam, terwijl we vanuit het niets heel veel vraag krijgen uit markten waar we zelf niet eens aan dachten, zoals Nieuw-Zeeland.”

“Die internationale focus was eigenlijk een no brainer. Als je een impactonderneming wil bouwen, dan moet je vanaf dag één verder dan je thuismarkt kijken. Dan denk je bijna per definitie voorbij grenzen en markten. We willen ons merk wereldwijd op de kaart zetten, de Kickstarter-campagne heeft die ambitie gewoon al vrij vroeg versneld.”

Innovatietraject volhouden

Om een turbo op die innovatie te zetten, kon Mother rekenen op steun van VLAIO, het Vlaams Agentschap Innoveren & Ondernemen. Ondernemingen kunnen subsidies krijgen voor ontwikkelingsprojecten, dat zijn kortlopende en resultaatgerichte innovatieprojecten. “De steun die we kregen voor het ontwikkelingsproject heeft ons enorm geholpen bij de zoektocht naar manieren om het kweekproces van microgroenten, kruiden en planten zo efficiënt mogelijk te maken”, vertelt Bovijn. “Zo compact en eenvoudig mogelijk, met zoveel mogelijk impact. We willen het toegankelijk maken voor iedereen om zelf voeding te oogsten binnenshuis, kraakvers en heel gezond, zonder groene vingers. Dan mag je het natuurlijk niet zo complex en tijdrovend maken als het traditionele kweekproces. Eerst zaten we te broeden op ingewikkelde elektronica en artificiële intelligentie, om uiteindelijk te eindigen bij een vrij eenvoudig device dat perfect doet wat het moet doen.”

“Het initiële idee waarmee we bij VLAIO aanklopten, was nog veel ingewikkelder dan wat er uiteindelijk uit de bus is gekomen. We zijn vertrokken vanuit een soort van koelkastconcept waarin horecazaken allerlei microgroenten en kruiden konden kweken. Gaandeweg is dat idee scherper en simpeler geworden, tot we met de MicroPod iets heel efficiënt en laagdrempelig hadden.”

“De steun van VLAIO heeft ons toegelaten om te blijven innoveren en ons eerste idee door te blijven ontwikkelen tot het helemaal goed zat. Hadden we die steun niet gehad, dan waren onze middelen sneller uitgeput geraakt en hadden we dat innovatietraject sneller moeten beëindigen. Dan hadden we niet naar de markt kunnen gaan met dit resultaat. Voldoende tijd en middelen besteden aan een dergelijk innovatietraject zijn dus cruciaal.”

Sterk groeien

Ondertussen lanceerde Mother een derde product op de markt: Forest, zoals de naam al doet doet denken aan een indoor bos: een installatie die je opspant tussen vloer en plafond en waarmee je planten kweekt in pods. In de bomen kan je plantenlicht integreren, zo kan je het hele jaar door oogsten en je planten doen groeien. “Al onze producten staan op zichzelf, maar ze vormen ook een ecosysteem”, legt Bovijn uit. Ze zijn compatibel en ze versterken elkaar. Het is onze ambitie om dat ecosysteem continu te blijven uitbouwen en om elk jaar een nieuw product te ontwikkelen en naar de markt te brengen.”

Bovijn en Vandamme zitten niet graag stil, er zit alweer een nieuwe innovatie in de pijplijn. “We werken aan een robot die zaadjes en water kan verdelen over de verschillende plantenpods. Door dat kweekproces te automatiseren, kan dat verticale plantenbos continu blijven groeien en vernieuwen, zonder dat je zelf nog iets moet doen.”