Hoe Home of AI start-ups uit de spreekwoordelijke garage wil halen: “AI-expertise raap je niet zomaar van straat, wat onze community meteen een stuk waardevoller maakt”

Steve Jobs die met Apple startte in de garage van zijn ouders. Marc Coucke die shampoo verkocht vanuit de kofferbak van zijn auto. Jacob Bossaer die BOSAQ runde vanuit de Gentse zolder van zijn mama. Het klinkt allemaal charmant – zeker als er succes uit volgt – maar eigenlijk zijn start-ups meer gebaat met een werkbare infrastructuur. Daar speelt ML2Grow met Home of AI op in. De ontwikkelaar van AI-oplossingen stelt zijn bedrijfsruimte open voor start-ups, in de hoop op zoveel mogelijk kruisbestuiving. “We hebben zelf gemerkt hoe belangrijk een inspirerende werkruimte was bij onze opstart, nu hebben we de middelen om iets terug te doen.”

ML2Grow, een spin-off van imec en Universiteit Gent, wil met artificiële intelligentie positieve impact genereren. Het techbedrijf ging vijf jaar geleden van start in Tech Lane Ghent Science Park in Zwijnaarde, waar het een ruimte deelde met andere start-ups. De daaruit volgende kruisbestuiving werd door Gilles Deweerdt, general manager van Home of AI, als een grote meerwaarde ervaren.

“Toen die ruimte te klein werd, verhuisden we naar een kantoor aan het station van Gent-Sint-Pieters”, vertelt hij. “Dat bleek ruim genoeg voor onze ambitieuze groeiplannen. Maar het idee van die kruisbestuiving liet ons niet los, waarna we besloten deel van onze ruimte in te zetten om daaraan tegemoet te komen.”

Kruisbestuiving

“Het ging ons echter niet alleen om connecties. We weten uit ervaring hoe lastig het is om te moeten werken vanuit de keuken of living wegens gebrek aan middelen. Zeker voor een start-up is dit nefast: die heeft net interactie nodig om het bedrijf te doen groeien. En een klant of investeerder uitnodigen in je keuken is niet echt ideaal (lacht).”

“We wilden met andere woorden iets terugdoen voor de start-up community en specifiek voor start-ups die net als wij geloven in het potentieel van AI. We hebben in dezelfde situatie gezeten als vele andere start-ups in hun zoektocht naar een geschikte kantoorruimte en nu hadden we de middelen om iets terug te doen.”

Het resultaat (dat in april 2022 werd gelanceerd) was Home of AI, een hub voor start-ups die een focus op artificiële intelligentie delen. “We willen hiermee echt bijdragen aan een ecosysteem waarin spelers elkaar versterken met hun kennis en ervaringen. AI-expertise valt nu eenmaal niet zomaar op straat te rapen, waardoor onze community meteen een stuk waardevoller wordt. Ook onze formule is heel aantrekkelijk: een kantoor huren is voor veel start-ups een zware financiële last.”

“Wij bieden vier maanden kantoorruimte aan zonder financiële tegemoetkoming, in ruil beloven de start-ups actief uit te maken van de community om deze verder uit te bouwen. We sluiten geen huurcontract af én de start-ups mogen hier vier maanden gratis komen werken. De enige voorwaarde die wij stellen is dat ze actief deel gaan uitmaken van de community. Home of AI is namelijk enkel gericht op AI start-ups.”

Ecosysteem samenbrengen

De start-ups kunnen bij Home of AI zowel formeel als informeel advies inwinnen bij de AI-experten die er rondlopen, of bij andere aanwezige start-ups. “Daarnaast is hier ook Invibes Advertising gevestigd, een internationale snelgroeiende technologiegroep, waar ML2Grow deel van uitmaakt. Zij zijn gespecialiseerd in in-feed advertising, met kantoren over de hele wereld en hoofdkantoor in Gent.”

“Sowieso hebben we het gevoel dat het ecosysteem versplinterd is in Gent”, gaat Gilles Deweerdt. “Samen met de beleidsadviseur voor digitech van Invest in Ghent hopen we daar wat aan te doen. Het zou fijn zijn als start-ups die nood hebben aan bepaalde zaken als een kantoorruimte begeleid worden en in contact gebracht worden met de juiste mensen, zoals bijvoorbeeld Home of AI.”

“Daarnaast is het belangrijk dat alle spelers de krachten bundelen om een gezamenlijk project op te richten met als doelstelling om de praktische kant van AI zo goed mogelijk uit te leggen aan de bedrijfswereld. Er is taart genoeg voor iedereen en het zou alle AI-bedrijven alleen maar ten goede komen. Eenmaal we dat besef erdoor krijgen, kunnen we van Gent een echte technologiehoofdstad van Europa maken.”

Voor de komende maanden - van september tot en met december 2022 - hebben ze nog plaats voor een drietal AI start-ups. “In totaal kunnen we hier zo’n zes start-ups comfortabel onderdak geven”, aldus Deweerdt. “Op die manier treed je in de voetsporen van onder meer dScribe data, MyPitch, OutKept, Nebulae en Tiro.Health. Sinds onze lancering zijn ongeveer al 8 start-ups lid (geweest) van Home of AI.”

“Onze ambitie? Home of AI voor een lange periode non-stop gevuld krijgen, zodat er maximale kruisbestuiving kan plaatsvinden. We willen naar community die zichzelf doet groeien en steeds meer waarde creëert voor zichzelf en het eco-systeem. ML2Grow wil dit idee lanceren en opstarten, maar een drijvende community kan ons veel verder brengen. We zien ook heel wat groeimogelijkheden buiten Gent, want AI-kennis en tech startups zijn uiteraard niet alleen in onze stad te vinden. Anders gezegd: er zijn in Vlaanderen nog heel wat plaatsen waar ons concept niet zou misstaan.”

Groeiambities

“Die ambitie past trouwens mooi in de groeiplannen van ML2Grow zelf: we willen meer jobs creëren en nog meer bedrijven helpen met het implementeren van AI-technologie. Dat is niet zo evident als het lijkt, want AI-technologie blijft voor vele kmo’s, ondanks de meerwaarde, onbekend. Onbekend maakt vaak onbemind. Bedrijven hebben een enorme hoeveelheid aan waardevolle data die ze potentieel kunnen inzetten om bepaalde processen te verbeteren of zelfs te automatiseren.”

“Vaak zijn bedrijven echter bang dat AI een te disruptief effect zal hebben op de organisatie, terwijl het net een hulpmiddel is: medewerkers kunnen meer focussen op taken die hen wél voldoening geven in plaats van tijd te verliezen met monotone en repetitieve taken. AI is bovendien een technologie voor iedereen, zowel grote als kleinere bedrijven – ook kleinere bedrijven kunnen ervan genieten en er meerwaarde mee genereren.”

“We zijn ervan overtuigd dat de technologie niet exclusief mag zijn voor de grotere bedrijven. Daarom werken we er hard aan om nieuwe manieren te vinden om de drempel te verlagen en dit zo kostenefficiënt mogelijk aan te bieden voor bedrijven.”

Focus op impact

“Om diezelfde reden zijn we realisten, en is onze missie gekant tegen ‘glimmende’ en zogenaamde ticking-the-box AI-projecten en producten die mooi of indrukwekkende ogen maar geen meerwaarde creëren voor personen of bedrijven. Bovendien gebruiken deze projecten vaak geen echte AI-technologie, maar vertragen net de adoptie van AI in onze samenleving.”

Ten slotte, aangezien AI een game changer is, vereist het een meer transformatieve aanpak. “Dit is een filosofie die we willen doorgeven aan de AI-bedrijven die deel uitmaken van de Home-of-AI community: technologie dient gecombineerd te worden met sterke focus op integratie en adoptie.”

“AI-technologie is vaak een klein maar belangrijk radarwieltje in een innovatief product of bedrijfsproces. Alsook willen we met de community aantonen dat AI-technologie reeds zijn meerwaarde bewijst in onze samenleving en alom aanwezig is. Verschillende AI-technologieën hebben reeds hun succesvolle lakmoesproef achter de rug, voor deze heeft het geen enkele zin om nog een te voorzichtige aanpak via proof-of-concepts te hanteren. Als je dit niet gelooft, kom dan gerust langs in de Home-of-AI om overtuigd te worden.”