Waarom Liesbeth Claeys onderneemsters wil samenbrengen: “Vrouwelijk ondernemerschap zit in de lift, maar extra duwtjes blijven nodig”

Liesbeth Claeys (Fotografie: Nathalie Dolmans)

Volgens de Jaarlijkse Barometer Vrouwelijk Ondernemerschap 2022 van de FOD Economie gaan we de goede kant uit: vandaag is een op drie zelfstandigen in België een vrouw en ligt het percentage vrouwelijke ondernemers in België hoger dan het Europese gemiddelde. Maar omdat het altijd beter en sneller kan, richtte onderneemster Liesbeth Claeys eind vorig jaar de community Ladies on the Road op. Nu is ze klaar voor de volgende stap: een conferentie voor vrouwelijke ondernemers in september. “Ik heb bij mijn selectie van sprekers bewust gekozen voor realistische, herkenbare ondernemersverhalen die vrouwen empoweren.”

Liesbeth Claeys, sinds twee jaar zaakvoerster van contentcreatiebureau Perfect Story, besloot in oktober 2021 Ladies on the Road op te richten: een community waarmee ze naar eigen zeggen een frisse wind wilde laten waaien door het Belgische landschap van vrouwelijke netwerkorganisaties. “Ik voelde de nood om met andere (Vlaamse) vrouwelijke ondernemers van gedachten te wisselen en ervaringen te delen”, vertelt ze daarover.

“Bovendien voelde ik diezelfde nood bij andere vrouwen die ik hierover sprak. Ja, er zijn andere communities, maar ik wil er een fun aspect aan koppelen. Het draait bij Ladies on the Road niet zozeer om netwerken, wel om elkaar inspireren én ons amuseren. Daarom vindt alles zo ongedwongen mogelijk plaats: ik vraag geen lidgeld en iedereen kan cherrypicken uit het aanbod. Kom je één keer per jaar of tien keer? Maakt niet uit, zolang je je maar amuseert. Mijn motto is: er mag niet gelachen, er moet gelachen worden.”

Echt gezellig

Ladies on the Road werd goed onthaald en door vrouwelijke ondernemers verwelkomd als de mix van business and pleasure die ze ergens misten in het aanbod van netwerkorganisaties. Het concept? In groepen van 20 à 25 personen worden workshops gehouden – zonder uitzondering op leuke, ongewone locaties – waarbij telkens twee sprekers aan bod komen en deelnemers dus sowieso iets opsteken: over ondernemen, balans, gezondheid, enzovoort. Het ontbijt, de lunch en afsluitende drink zorgen er dan weer voor dat het ook echt gezellig is.

“Eind september organiseer ik bovendien een workation in Portugal, waarbij we reizen en inzichten opdoen combineren. Maar het idee begon te rijpen om er daarnaast één keer per jaar echt uit te springen, met een grote conferentie waarop ik alleen maar vrouwelijke ondernemers zou uitnodigen – zowel als gasten als sprekers. Die conferentie zal nu in het najaar voor de eerste keer plaatsvinden.”

The Conference, want zo zal het event heten, gaat op 22 september door, meer bepaald in Skyline Park in Izegem. Alleen al voor de locatie de moeite van deelname waard, want deze toonaangevende, bijna-energieneutrale site is het toonbeeld van een nieuwe, moderne manier van werken waarbij kennis, innovatie, flexibiliteit en duurzaamheid centraal staan. De hoge glaspartijen van deze eventlocatie op 40 meter hoogte zorgen voor een fenomenaal uitzicht. Er wordt bovendien gefluisterd dat je er zelfs de Noordzee kan zien.

Vrouwelijke ondernemer van het jaar

En het programma zelf? Liesbeth houdt nog een deel van de line-up geheim. Kwestie van de spanning wat erin te houden. Maar sowieso zal je 15 vrouwelijke rolmodellen op het podium aantreffen - geen internationale namen, wel een mix van inspirerende powervrouwen en girls next door. Zo komt basketbalicoon en co-founder van Game Changers Ann Wauters spreken, net als Sarah Parent, co-founder en Chief Ecological Officer van Go Forest. “Wie ik nog kan verklappen? Caroline Vercauteren, zaakvoerder van het Ieperse bedrijf BonMush, dat vegetarische spreads op de markt brengt. Caroline kreeg trouwens van Markant vzw en UNIZO de nationale WOMED Award 2021 voor ‘Vrouwelijke Ondernemer van het Jaar’. Ook Tineke Van hooland (Open vld Vrouwen en Epic10) en Dorien Camps hebben al een plaatsje op het podium. Ikzelf ben gastvrouw van dienst die dag, de presentatie laat ik in de professionele handen van Suyin Aerts.”

“Ik heb bij mijn selectie bewust gekozen voor realistische, herkenbare ondernemersverhalen die de business van de lady bosses in het publiek zullen boosten. Women empowerment ten top! Ik hoop dat de deelnemers tonnen energie krijgen om verder te gaan, waardevolle contacten uit het event halen en tal van verfrissende ideeën opdoen. Maar ik hoop vooral dat iedereen naar huis gaat met een grote smile op het gezicht. Dat is die fun-factor weer (lacht).”

Banger om te falen

Geeft een conferentie met alleen maar vrouwelijke deelnemers en vrouwelijke sprekers geen aanleiding tot een wij-zij-verhaal? “Ik vind dat een heel moeilijke kwestie”, geeft Liesbeth eerlijk toe. “Ik wil in elk geval niet discrimineren: als er per se mannelijke ondernemers naar The Conference willen komen, zijn ze welkom. Alleen vraag ik me af of ze zichzelf misschien niet de vreemde eend in de bijt zullen voelen: als iemand een oldtimer-race organiseert, vraag je toch ook niet of je met je splinternieuwe wagen mag deelnemen (lacht)?

“Tijdens mijn workshops voel ik dat onderneemsters zich kwetsbaarder opstellen en veel opener zijn naar elkaar toe dan in een gemengde groep. Dat is doorgaans de manier van ondernemen bij vrouwen. Vergeet ook niet dat wij als vrouwelijke ondernemers nog altijd in de minderheid zijn. De situatie verbetert weliswaar en ik ben optimistisch als ik naar de toekomst kijk – zo verloopt de zoektocht naar vijftien vrouwelijke ondernemers als sprekers voor mijn event echt niet moeilijk – maar toch zijn er nog altijd duwtjes nodig om dat inhaalmanoeuvre door te zetten.”

“Ik had laatst een interview met minister Hilde Crevits en zij bevestigde dat het zo belangrijk blijft om die vrouwelijke rolmodellen een podium te geven. Ook omdat vrouwen van nature veel banger zijn om te falen: ze starten om die reden veel vaker dan mannen als ondernemer in bijberoep. Dat gezegd zijnde: je moet niet altijd ondernemen om een ondernemende vrouw te zijn hé?”

Economedy van Kamal

“Los van al het bovenstaande lijkt het mij ook gewoon eens leuk om alleen met vrouwen samen te komen. En om aan te geven dat we echt niet zo exclusief zijn en mannen ook welkom zijn in onze community: op 9 juni hebben we met Ladies on the Road een event in Vinoscoop in Mariakerke. Niemand minder dan Kamal Karmach komt er economedy brengen, een mix van economie en stand-up comedy. Kamal is een keigoede entertainer en ondernemer pur sang. Hij benadert het ondernemerschap op een no-nonsense manier en hij inspireert mensen, wat voor mij nog altijd het belangrijkste is. Het laatste dat ik wil doen, is met het vingertje wijzen of mannen de toegang verbieden. We doen vandaag al verkrampt genoeg over van alles en nog wat.”