Businesscoach Thomas Joos (©Emilie Bonjé)
Agency founders zijn vaak zo hard gefocust op hun projecten dat ze de business zelf verwaarlozen. Je businessmodel finetunen, organisatiestructuur optimaliseren, cases uitwerken, … het komt er vaak niet van en dat is een rem op de groei en ontwikkeling van het bedrijf. Om die reden zet businesscoach Thomas Joos voor die agencies groepstrajecten op die hun business moeten boosten. “Ik ben hiermee gestart vanuit het idee: was dit er maar geweest toen ik het zelf nodig had.”
Hij heeft zelf een achtergrond in het uitbouwen van agencies, legt Thomas Joos uit. “Dat begon altijd heel leuk: vanuit je creatieve talenten concepten uitwerken, designs ontwikkelen, tevreden klanten horen die op hun beurt nieuwe klanten aanbrengen, … Dat brengt dus groei met zich mee, en bijgevolg de noodzaak om je organisatie bedrijfstechnisch vorm te geven, om zo efficiënt te blijven werken en omzet te draaien.”
“Daar wrong het schoentje, want dat draaide om zaken als pricing, businessmodel, organisatiestructuur, salesproces, management en leiderschap, enzovoort. Op zich vond ik dat heel interessant, maar ook te abstract en moeilijk om daar snel concrete stappen in te zetten.”
“Bovendien voelde ik mij in trajecten bij pakweg VOKA, Vlerick of AMS als creatieveling altijd wat de vreemde eend in de bijt tussen die ‘echte’ managers, techondernemers, software- en SaaS-ontwikkelaars. Die trajecten leken specifiek voor hen ontwikkeld, niet voor mij”, vertelt Thomas Joos.
Specifieke opleidingen
Dat bracht Joos tot het besef dat dit specifiek type van ondernemer - founders van bureaus rond design, marketing, digitale ontwikkeling, communicatie, noem maar op - altijd op dezelfde vraagstukken botst, maar in Vlaanderen geen programma’s heeft om die te beantwoorden. “Ik heb die vervolgens zelf ontwikkeld. In de vorm van één-op-één-klankbordsessies en groepstrajecten, en vanuit de nood die ik zelf persoonlijk heb ervaren bij het ontwikkelen van een agency model.”
“Akkoord, die programma’s bestaan uiteraard wél in het buitenland, maar niet iedereen heeft de middelen, tijd of goesting om een peperdure opleiding te gaan volgen in New York of Stockholm. Ik ben echt gestart vanuit het idee: was dit er hier maar geweest toen ik het zelf nodig had.”
Focus op corebusiness
Eén founder die aan dit groepstraject van acht sessies (verspreid over een jaar) deelnam, is Balder Martens, owner en creative director bij het Gentse branding- en communicatiebureau De Barbaren. “Ondernemers die met hun creatieve talent aan de slag willen, starten in principe op dezelfde manier: door een ondernemingsnummer aan te vragen en een bankrekening te openen”, vertelt Martens. “In het begin en dankzij de komst van het internet gaat het ook gemakkelijk: je zet jezelf in de kijker op sociale media, je bouwt je eigen website en je vindt vrij gemakkelijk je eerste klanten.”
“Maar gaandeweg is daar die groei – extra teamleden, meer en grotere klanten, de nood aan een sales strategie, … – en besef je dat het niet zo evident is om je zaak gestroomlijnd te houden, een goed personeelsbeleid te voeren, deftige CRM-software te vinden en integreren, meer kwalitatieve leads binnen te halen, financieel rendabel te blijven, enzovoort. De reactie bij veel ondernemers daarop is ook altijd dezelfde: oei”, lacht Martens. “Want je wil als creatieveling vooral met je corebusiness bezig zijn, en niet met al die processen daaromheen.”
“Akkoord, je doet het wel, maar je betaalt daar wel wat leergeld voor. Omdat er niemand is die je het grotere kader schetst, of je de tools aanreikt om snel en efficiënt te groeien, of je wijst op laaghangend fruit. Ja, je leest blogs en vakliteratuur die je misschien wat inzichten bijbrengen, maar die je toch niet écht vooruithelpen”, zegt Martens.
Als groep naar de finish
“Vandaar mijn beslissing om mij op te geven voor dat groepstraject van Thomas Joos, die ik had leren kennen na een sessie bij Flanders DC. Wat mij meteen aansprak, was dat hij vanuit zijn eigen ervaring vertrok: hij kende de sector, wist hoe hij met creatieve profielen moet communiceren, … Toen ik ontdekte dat hij ook één-op-één-groepstrajecten gaf, heb ik niet lang getwijfeld.”
Je zit in zo’n groepstraject met gelijkaardige, niet-concurrerende founders in dat programma, zodat je ook heel veel van elkaar leert en kunt sparren op een open manier
“En terecht, blijkt nu, want dankzij die ervaring wist en weet hij een 360°-aanpak te hanteren: we zitten nu aan de vierde van acht sessies en de tools die je aangereikt krijgt, zijn ongelooflijk hands-on. Bovendien zit je in zo’n groepstraject met gelijkaardige, niet-concurrerende founders, zodat je ook heel veel van elkaar leert en kunt sparren op een open manier. Het concept is echt om samen te leren, elkaar te ondersteunen en als groep naar de finish te gaan.”
“We hebben trouwens ook een Whatsapp-groep met de deelnemers, zodat alles wat we in sessies besproken hebben tussen twee sessies door heel levendig blijft”, vult Thomas Joos aan. “Dat vormt ook altijd spontaan een support network voor elkaar: wanneer iemand bijvoorbeeld in de tussentijd een bedrijfswebsite heeft gelanceerd, wordt dat meteen gedeeld in de groep.”
Huiswerk
Waar Joos ook wil tegenin gaan, is het cliché en de negatieve perceptie dat business coaching oppervlakkig en vaag is en uiteindelijk niets bijbrengt. Ook al omdat het niet vanuit de eigen ervaring vertrekt, of gewoon copy paste is van zaken die je in andere sessies ook kan horen. Daarom benadrukt hij dat zijn trajecten echte toolkits vormen, met daarin templates, frameworks en systemen waar de deelnemers heel concreet mee aan de slag kunnen.
“Mooie, oppervlakkige praatjes en slides zijn niet aan mij besteed”, zegt hij daarover. “Ik bied tastbare en concrete oefeningen aan rond zaken als pricing, pitching, propositie, organisatiestructuur, projectmanagement en workflow, geef deelnemers huiswerk en moedig de anderen aan om daar feedback op te geven.”
“Zo heeft iedereen na afloop niet alleen het gevoel zaken te hebben bijgeleerd, maar daar ook meteen mee aan de slag te kunnen gaan. En het stelt de deelnemers in staat om de eigen bedrijfsfundamenten in vraag te stellen en vervolgens te verbeteren.”
“Er is nooit iemand die geen snelle progressie heeft gemaakt met zijn organisatie nadat hij mijn traject heeft gevolgd. Dat laat me ook toe te zeggen dat de investering in mijn programma zonder uitzondering binnen het jaar minstens enkele keren wordt terugverdiend”, aldus Joos.
Sneller en slimmer groeien
Balder Martens is enthousiast over het traject tot nu toe en kreeg inzichten in zaken waar ze als agency al langer mee worstelden. Uiteraard willen wij dan weten over welke zaken dit dan concreet gaat.
“Anders omgaan met het gegeven projectmanagement en dit procentueel begroten, bijvoorbeeld. Op die manier kan je je offertes veel transparanter opstellen en zijn er nadien heel wat minder verrassingen ten opzichte van vaste bedragen op de offerte. Dat was iets waar we al langer mee sukkelden, zeker omdat projectmanagement echt kan ontsporen omdat klanten vaak - en terecht – veeleisend zijn, waardoor deze bedragen regelmatig over budget gingen. Dit zette onze winstmarges regelmatig onder druk.”
“Nu verkopen we onze diensten op een heel andere manier, door in de offerte een percentage van ons totaalbudget op te geven. Je kan dit ook gewoon doen, stelde Thomas ons gerust, klanten zullen dit echt wel begrijpen. Ook het onder de loep nemen van het interne kostenmodel was heel verhelderend, waardoor ik nu een veel beter beeld heb op de winstgevendheid van De Barbaren.”
“Mijn rechttoe-rechtaan-aanpak is soms ook een punch in the face”, geeft Thomas Joos toe, “maar dat is altijd constructief bedoeld. Ik leg gewoon de kaarten op tafel, aan de deelnemer om daar mee aan de slag te gaan.”
