In een wereld waar duurzaamheid steeds belangrijker wordt, staat de Antwerpse scale-up Polyperception op het punt om de afval- en recyclingindustrie grondig te hervormen. Met hun slimme AI-camera’s optimaliseren ze de sorteerprocessen bij afvalsorteerbedrijven . "We zagen dat er enorme volumes afval werden verwerkt, maar met verrassend weinig data-inzichten," vertelt CEO Nicolas Bream, wanneer hij uitlegt hoe het idee ontstond.
Een sprong in het diepe
Het verhaal start in 2021, toen Nicolas en zijn toenmalige collega Rafael Hautekiet bij een Gents bedrijf werkten aan AI-toepassingen voor industriële processen. Ze stelden zichzelf een cruciale vraag: "Kunnen we AI niet toepassen op een concreter duurzaamheidsprobleem? Een domein waar we écht het verschil kunnen maken?"
Die vraag leidde tot de start van hun bedrijf. Met een financiële ondersteuning van 25.000 euro van stad Antwerpen namen beide ondernemers ontslag en richtten PolyPerception op. "Die steun was cruciaal," herinnert Nicolas zich. "Het hielp ons over die eerste, moeilijke drempel heen." Dan hebben we meteen onze brandname, 'PolyPerception’ gekozen: 'perception' verwijst naar de computer vision-technologie, terwijl 'poly' een knipoog is naar de polymeren en kunststoffen in de recyclageindustrie.
De weg naar de eerste klant
De start was niet zonder uitdagingen. "We hadden échte data nodig om onze AI-modellen te trainen. We stuurden e-mails naar alle Belgische sorteerbedrijven. Slechts twee reageerden, maar dat was genoeg om ons AI trainingsmodel te starten. Met een prototype-camera verzamelden we de eerste datasets en ontwikkelden een proof of concept.”
De doorbraak kwam tijdens een beurs in Amsterdam, waar ze met steun van Flanders Investment & Trade een live demo konden presenteren. "Bezoekers konden ter plekke zien hoe ons AI-model in real-time objecten herkende. Binnen een jaar na de oprichting hadden we onze eerste betalende klant.”
Revolutionaire technologie in actie
Het hart van PolyPerception's innovatie is wat zij de 'analyzer unit' noemen - een geavanceerd camerasysteem dat wordt geïnstalleerd langs afvalsorteerlijnen. "Onze camera en technologie herkent en classificeert elk object dat voorbijkomt op de lopende band, schat het gewicht in, en uploadt al die gegevens naar ons cloud platform," legt Nicolas uit.
Dit lijkt misschien niet revolutionair, totdat je begrijpt hoe de industrie momenteel werkt. "Traditioneel nemen bedrijven steekproeven van 30 kilogram, wat een halve tot hele dag kost om te analyseren. En dat terwijl ze 20 ton afval per uur verwerken. Wij bieden voor het eerst toegang tot continue, real-time data over de volledige productiestroom."
De timing van deze innovatie kon niet beter. Met strenge Europese regelgeving die hogere recyclagepercentages eist, vooral voor plastics zoals PE en PP (denk aan shampooflesjes en yoghurtpotjes), staat de sorteer- en afvalindustrie voor een enorme uitdaging.
"Er zijn drie cruciale parameters in het sorteerproces. Ten eerste doorvoersnelheid, ten tweede de zuiverheid van het gesorteerde materiaal, en ten derde de hoeveelheid bruikbaar materiaal die verloren gaat. Met onze data kunnen bedrijven deze parameters optimaal op elkaar afstemmen."
“Om een paar cijfers te geven. Op basis van ons monitorsysteem bij Belgische PMD-sorteerfaciliteiten berekenen we dat meer dan 9% van de 70.000 ton PET-flessen op de sorteerband binnenkomen met het volledige plastic van het merk in kwestie er nog aan. Dit percentage groeit elk jaar snel. Dit betekent een potentieel verlies van 6.300 ton recycleerbare PET-flessen die in de verbranding belanden. Dat komt neer op een verlies van ongeveer € 3,15 miljoen aan waardevol PET-materiaal en 21.420 ton extra CO2e in de atmosfeer, omdat nieuw PET nodig is om dit verlies aan recycleerbaar PET te vervangen, plus de extra CO2e van de verbranding.
Dan hebben we de verloren waarde en de extra CO2e-emissies van yoghurtbekers met sleeves, PP-flessen en HDPE-flessen – die veel gebruikt worden in schoonmaak- en cosmetische producten – nog niet meegerekend. “
”Je merkt, onze aanpak draagt heel hard bij aan de verbetering van het milieu en het mee helpen behalen van de Europese milieunormen.”
* Gegevens afkomstig van het Impact Forecast-platform en de Idemat-database
Lees verder onder de foto
Een recurrent businessmodel
“We hebben bewust voor een subscription-based model. We blijven eigenaar van de hardware. Dit geeft ons de flexibiliteit om te blijven innoveren en systemen te upgraden wanneer nodig. Het model werkt met jaarlijkse abonnementen, waarbij nieuwe klanten vaak beginnen met een gereduceerd tarief in het eerste jaar.”
"We doen bewust geen gratis trials. Als klanten betalen, hebben ze 'skin in the game' en werken ze actief met ons samen om het systeem optimaal te benutten. We starten altijd vanuit hun specifieke uitdagingen om de beste oplossing te vinden."
Ondanks de concurrentie van grote spelers, waaronder een Engels bedrijf dat "tientallen miljoenen" heeft opgehaald, weet PolyPerception zich te onderscheiden. Hun focus op de specifieke niche van verpakkingsafval en hun nauwe samenwerking met klanten blijkt een winnende strategie.
Deze aanpak trok de aandacht van Tomra, wereldwijde marktleider in sorteermachines. “Het Noorse bedrijf, bekend van onder meer statiegeldmachines en voedselsortering, zag potentieel in onze AI-analyses. De samenwerking met het Noorse Tomra geeft ons als klein bedrijf de steun van een sterke naam in de markt," zegt Nicolas trots.”
Internationale ambities
De toekomst ziet er veelbelovend uit. In 2024 ontvingen ze een tweede financiële steun van stad Antwerpen. Daarmee ontwikkelde PolyPerception een op AI gebaseerde tool om efficiënter te sorteren en zodat afvalverwerkingsbedrijven beter kunnen recycleren.
“Met de financiering van de stad Antwerpen zoeken we nu naar een oplossing voor de verwerking van full-sleeved objecten. Dat zijn flessen en potjes die omwikkeld zijn waardoor identificatie van het te recycleren materiaal vandaag nog niet mogelijk is. Dit nieuw project maakt het mogelijk AI-modellen te bouwen die het onderliggende materiaal wel kunnen herkennen. Met als positief gevolg dat er datagestuurde operationele beslissingen genomen kunnen worden om het recyclagepercentage verder te verhogen.”
Met de financiële steun van Stad Antwerpen en de strategische investering van Tomra, staat het bedrijf klaar om verder te groeien.
Het huidige team, geleid door Nicolas met zijn technische AI-expertise en Parshva Mehta met zijn achtergrond in de afvalsector, vormen zij een perfecte combinatie van technologie en industrie-ervaring.
”We blijven onze cloud-platform uitbouwen met nieuwe visualisaties, rapportages en waarschuwingssystemen. We werken continu aan het verbeteren van onze AI-modellen," zegt Nicolas. "Er zijn nog zoveel uitdagingen om aan te pakken."
*****
Antwerpse ondernemers die producten of processen in industriële kmo’s willen innoveren: maak kans op 60.000 Euro financiële steun.
