Waar analisten en consultants vroeger dagen of zelfs weken nodig hadden voor een diepgaande strategische trend analyse in of buiten hun sector, kan dit dankzij AI vandaag in enkele muisklikken gebeuren. Met het oog daarop zette PwC vorig jaar een strategisch partnerschap op met Trendtracker, een Gentse scale-up die een dergelijke innovatieve AI-platform in de markt zet. “Dit soort co-creatie is het model van de toekomst.”

“Voor PwC was een samenwerking met Trendtracker strategisch heel interessant. We gebruiken de tool vandaag zowel intern – bijvoorbeeld om pitches voor te bereiden – als extern voor onze klanten,” klinkt het bij Matthias Coene, directeur bij PwC België. “Dankzij deze technologie kunnen zij heel snel en gericht beslissen over risicostrategieën of belangrijke keuzes maken op vlak van innovatie of investeringen.” Vincent Defour, medeoprichter en ceo van Trendtracker, beaamt. “Onze technologie stelt risico-analisten, strategen en innovators binnen bedrijven uit de meeste diverse sectoren een soort van copiloot ter beschikking die dat werk in realtime en continu kan doen.”

Legt u kort eens even uit wat Trendtracker precies doet, en op welke trends en disrupties die strategisch relevant kunnen zijn voor bedrijven het dan de vinger legt?

Vincent Defour: Trendtracker is eigenlijk een AI-platform dat trends continu en automatisch analyseert, op maat van bedrijven. Daarbij hebben we dan vooral oog voor disrupties die mogelijk een belangrijke impact zullen hebben op bepaalde bedrijven of sectoren. Typisch werken we dan ook vooral voor strategie-, innovatie- en risico-afdelingen, die heel nauwlettend moeten opvolgen wat er wereldwijd verandert en welke invloed dit kan hebben op de strategie van hun business of bedrijf. Tot voor kort zagen bedrijven zich toch vooral gedwongen om daar reactief op in te spelen. Dankzij onze technologie kan dit nu in realtime gebeuren.

Hoe breed gaat jullie tool dan precies? Is die inzetbaar voor om het even welke sector of activiteit, en is het dan telkens opnieuw maatwerk?

Vincent Defour: Ons platform werkt voor om het even welke sector of industrie. Zelf zijn we dus ook geen experten in een bepaald aantal industrieën. Onze technologie draait op gigantische hoeveelheden online-data. Wanneer we een totaal nieuwe sector moeten monitoren, dan voegen we doorgaans ook wel wat extra databronnen toe aan onze AI-algoritmes. De teams voor wie wij werken, zijn meestal ook op zoek naar heel specifieke signalen over opkomende trends of hoe bepaalde trends reeds vandaag hun business impacteren, en daar stemmen we onze databronnen dan ook op af. Ruw gesteld gaat het dan om drie belangrijke soorten datasets. In de eerste plaats academische bronnen, gaande van nieuwe patenten tot R&D aan universiteiten en onderzoeksinstellingen. Daarnaast is er dan de business-informatie, denk bijvoorbeeld aan startup-databases, allerlei industrie-specifieke nieuwsbronnen of informatie over VC-investeringen. Last but not least zijn er bronnen die gebaseerd zijn op consumenteninformatie, vaktijdschriften, media, blogs, enzovoort.

PwC gebruikt deze technologie vandaag al intern, maar stelt ze ook ter beschikking van klanten: licht u deze dubbele meerwaarde kort even toe?

Matthias Coene: Wij zetten de Trendtracker-technologie binnen PwC nu in over zowat alle afdelingen heen. Van onze klanten krijgen wij vaak de vraag: waarvan moeten we nu wakker liggen, wat komt er op ons af? In het verleden spendeerden we dan vaak veel tijd aan allerlei data- en marktanalyses, terwijl deze nieuwe tool ons veel sneller en uitgebreider nieuwe, relevante inzichten kan bezorgen. Voor intern gebruik zetten we Trendtracker dus vooral in om vergaderingen met klanten voor te bereiden. Daarnaast halen we hier ook nieuwe inzichten uit wanneer we bijvoorbeeld risico’s voor bepaalde klanten in kaart moeten brengen of strategisch advies moeten uitbrengen. Tot voor kort baseerden we ons daarbij toch vooral op eigen inzichten en bronnen, nu kunnen we daar een soort van ‘externe lens’ aan toevoegen. We krijgen nu immers ook op basis van objectieve data – die verder gaan dan de eigen PwC-inzichten – informatie die bijzonder relevant kan zijn voor onze klanten. Zie het als een stukje objectivering van signalen en data dankzij AI.

Heel veel bedrijven kijken vandaag met een mix van verbazing en ontreddering naar de almaar grotere impact van AI. In welke mate kan deze technologie nu echt een gamechanger worden?

Vincent Defour: Als ik onze klanten mag geloven, dan zie ik een dubbele toegevoegde waarde. In de eerste plaats is er de meetbaarheid: elk bedrijf kan de performantiewinsten die het dankzij deze AI-technologie boekt ook gewoon zelf vaststellen. Analisten kunnen nooit de enorme hoeveelheid data verwerken die AI wél verzamelt. Daarnaast is deze technologie meer dan zomaar een soort media-monitor die enkel maar veel méér informatie samenbrengt. De echte meerwaarde zit vooral in het strategische aspect: vanuit alle data worden ook relevante trends en mogelijke opportuniteiten voorspeld die vervolgens in scores worden gegoten. Zo voeden we binnen een bedrijf ook andere discussies en eventuele nieuwe strategische keuzes.

Bekijkt PwC dit soort samenwerking met veelbelovende startups en scale-ups ook als een vorm van co-creatie?

Matthias Coene: Het is voor ons absoluut veel meer dan een puur transactioneel gerichte samenwerking. We hebben vooraf niet enkel uitgebreid overlegd over de functionaliteiten en de toegevoegde waarde van dit product – voor beide partijen – maar vandaag is het ook de bedoeling om wat nu al op tafel ligt verder aan te vullen en te verfijnen naar de context waarin wij als consultants werken.

Dreigt deze technologie jullie werk op termijn ook niet een stukje overbodig te maken?

Matthias Coene: Dat is een terechte vraag, maar het antwoord is ‘nee’. Mochten we vandaag niet experimenteren met deze technologie, dan maken we onszelf binnen enkele jaren irrelevant. In de toekomst wordt het een en-en-verhaal. We zullen minder tijd moeten investeren in pure research en analyse, maar net daardoor ook veel dieper kunnen gaan in het overleg met onze klanten. Deze technologie kan zich dus vertalen in een grotere toegevoegde waarde en wellicht ook in meer volume.

Beschouwen jullie zo’n vorm van co-creatie tussen gevestigde waarden zoals PwC enerzijds en opkomende startups en scale-ups anderzijds ook echt als het model van de toekomst?

Matthias Coene: Voor mij is het absoluut wel een win-win. Je moet en kan ook als gevestigd bedrijf niet altijd het warm water opnieuw uitvinden, zeker nu nieuwe technologie toch almaar meer in zeer gespecialiseerde niches ontwikkeld wordt. Daarom zijn we ook gestart met Horizon: PwC's eigen venture client activiteit. Bovendien is het nu eenmaal soms ook gemakkelijker om kapitaal voor de ontwikkeling van zo’n specifieke technologie aan te trekken wanneer je als bedrijf zelf al in die niche actief en bekend bent. Wij hebben op onze beurt dan weer het uitgebreide klantennetwerk en het ecosysteem waar zo’n scale-up kan van meegenieten.

Vincent Defour: Dat klopt, en los daarvan hebben wij ook totaal niet de ambitie om ook nog eens echte consulting te gaan aanbieden. En dus biedt een partnerschap met PwC ons dan ook weer de nodige toegevoegde waarde.