200 miljoen follow-up funding, 85% start-ups die overleven en een batterij succesvolle scale-ups: deze Vlaamse accelerator speelt mee aan de wereldtop

Wat hebben razend succesvolle scale-ups als Datacamp, Ugentec, Ontoforce en Posios (nu Lightspeed) met elkaar gemeen? Ze komen allemaal uit de stal van imec.istart. De accelerator voor technologische start-ups tovert aan de lopende band beloftevolle start-ups om tot wereldtoppers in wording. Imec.istart schopte het dit jaar tot de beste University Business Accelerator van Europa. “Toen we in 2011 begonnen, waren we een pionier”, zegt founder Sven De Cleyn. “We zijn nog altijd een buitenbeentje, maar maken vandaag deel uit van een volwassen ecosysteem voor start-ups en scale-ups in Vlaanderen.”

In 2011 was er van een ecosysteem voor start-ups en scale-ups nog geen sprake in België. Imec wilde daar verandering in brengen, blikt De Cleyn terug. “Wij kwamen uit de softwarehoek. Daar heb je niet zo gek veel nodig om een start-up uit de grond te stampen. Met relatief beperkte middelen kan je toch een stevige impact hebben. Met imec.istart wilden we een ecosysteem voor startende technologiebedrijven helpen creëren.”

Acht jaar later is imec.istart aardig geslaagd in die missie. Bijna 200 start-ups doorliepen het acceleratortraject. 85 procent bestaat vandaag nog, een vijftigtal is ondertussen uitgegroeid tot een stevige scale-up, met een omzet of een financiering van minstens 1 miljoen euro. Imec.istart werd dit jaar op de World Incubation Summit in Doha uitgeroepen tot de beste University Business Accelerator van Europa. Wereldwijd prijkt de accelerator op de vierde plaats. Geen klein bier, als je weet dat er meer dan 1.500 concurrenten waren.

Ondernemingszin bij wetenschappers aanwakkeren

Imec.istart is een atypische accelerator. Een buitenbeentje in het start-up ecosysteem, verduidelijkt De Cleyn. “We kijken vooral naar start-ups die de pure ideation fase al voorbij zijn. Er moet al een ruwe proof of concept aanwezig zijn, en een zeker vertrouwen in de technologische basis. De start-ups die deel uitmaken van imec.istart zijn niet alleen tech-driven, ze hebben ook gemeen dat ze allemaal internationale ambities koesteren en al een embryonaal team opgezet hebben.”

Dat imec.istart ontstond en nog altijd opereert in de schoot van imec, een gereputeerde onderzoeksinstelling die bij de absolute wereldtop hoort, geeft de start-ups een kanjer van een headstart. “We zijn de enige accelerator in België met een pure focus op technologie”, benadrukt De Cleyn. “We hebben hier bij imec meer dan 4.000 wetenschappers en technologen rondlopen. Startende ondernemers kunnen een beroep doen op een uniek netwerk en een enorme expertise.”

“De samenwerking is tweerichtingsverkeer. Start-ups kunnen rekenen op technologische knowhow, we kijken al bij de kick-off met een panel van experts hoe we hun technologie kunnen versterken. Omgekeerd verrijken hun nieuwe en wilde ideeën ook de wetenschappers die voor imec werken. De accelerator voegt een business sense aan imec toe. De start-ups maken de ondernemingszin in de wetenschappers wakker. Ongeveer een zesde van de start-ups bij imec.istart komt uit eigen huis.”

200 miljoen euro aan follow-up funding

Elke start-up kan bij imec.istart rekenen op een financiering van €50.000 , in ruil voor 6 procent van de aandelen. Een investering kan stijgen tot €150.000 in totaal, afhankelijk van de noden en het potentieel. “Die initiële investering volstaat niet om een onderneming te laten draaien, dat is ook de bedoeling niet”, verduidelijkt De Cleyn. “Het is vooral een hefboom om start-ups toe te laten hun eerste betalende klanten binnen te halen en om andere financiering aan te trekken: innovatiesubsidies, een banklening, risicokapitaal van business angels of VC’s, …”.

Dat laatste lukt alvast aardig, zegt Sven De Cleyn. “De start-ups uit de imec.istart-stal haalden samen al meer dan 200 miljoen euro follow-up funding op, waarvan de laatste 100 miljoen de voorbije 1,5 jaar. We merken dat imec.istart in de loop der jaren toch een beetje een keurmerk is geworden. VC’s weten ook dat we behoorlijk streng zijn in onze selectie, en dat een groot deel van onze start-ups doorgroeit naar scale-ups. En onze koppositie in de University Business Accelerator-ranking ontgaat investeerders natuurlijk ook niet.”

“We doen bij imec.istart veel moeite om start-ups en investeerders aan elkaar te introduceren. Twee keer per jaar organiseren we een investeerdersdag, een dertigtal founders mag dan hun start-up pitchen. We hebben sinds 2011 een internationaal netwerk van meer dan 1.000 investeerders opgebouwd. We weten waar die investeerders naar op zoek zijn, we weten welk type start-ups hun hart sneller doen slaan. Dat is nog altijd geen enkele garantie op funding. Maar start-ups zullen sneller aan kapitaal geraken als ze dankzij onze connecties meteen door de voordeur naar binnen kunnen bij een investeerder.”

Profiel van founders geëvolueerd, niveau van start-ups gestegen

Begin 2020 gaat imec.istart op zoek naar een nieuwe lichting start-ups. De Cleyn heeft de founders de voorbije acht jaar zien evolueren. “Toen we pas begonnen, waren de oprichters bijna allemaal net afgestudeerd. Jonge wolven die gepassioneerd waren door technologie, maar meestal geen kaas hadden gegeten van ondernemen. Dat beeld is geëvolueerd. De jonge wolven kloppen nog altijd bij ons aan, maar we zien ook steeds vaker ervaren mensen die al 10 tot 15 jaar ervaring op de teller hebben staan. Ze willen oplossingen bouwen voor problemen waar ze aan de businesskant zélf mee geconfronteerd werden.”

“De laatste lichtingen worden ook steeds internationaler. We telden bij de laatste call ongeveer een kwart buitenlandse start-ups. Die verrijken ons ecosysteem, want ze hebben een sterke lokale impact. Om toegelaten te worden tot imec.istart moeten ze ook echt hier verankerd zijn. We halen talent en innovatieve ideeën naar Vlaanderen.”

“Ik heb ook het niveau van de start-ups zien stijgen. Dat is logisch. In 2011 was er hier van een start-up community nog geen sprake. Nu wel. Veel start-ups die bij ons aankloppen, hebben in hun ideation fase ook al kunnen rekenen op de steun van een incubator of een andere accelerator. Ze staan veel sterker in hun schoenen. Onderschat ook het belang van rolmodellen niet. Het ecosysteem voor start-ups en scale-ups is matuur geworden.”

Ben jij een start-up op zoek naar financiële middelen en coaching van wereldklasse? Schrijf je dan in voor de nieuwe call van imec.istart, inschrijven kan tot 1 februari 2020. Is jouw start-up er nog niet volledig klaar voor? In mei en september organiseren ze opnieuw een call.