Ooit was Bar d’Office de coworkingpionier in ons land. Vandaag staat het coworkingnetwerk er nog steeds, groter en zelfverzekerder dan ooit, met een sterk merk dat buiten de coworkinglijnen durft te kleuren. Hans Abbeloos gunt ons een blik achter de schermen.
De pioniersjaren
Coworking lijkt een relatief nieuwe trend te zijn in België, maar Bar d’Office begon er al bijna twintig jaar geleden mee. In 2001 opende de eerste Bar d’Office coworkinglocatie zijn deuren in de Winkelhaak in Antwerpen. “Coworking was toen nog helemaal niet zo bekend in België”, vertelt Hans Abbeloos, partner van Appelblauwzeegroen, het huidige bedrijf achter Bar d’Office.
“Die eerste Bar d’Office was een samenwerking met Brouwerij Moortgat om het concept coworking uit te proberen. Toen dat aansloeg, zijn ze beginnen onderzoeken of dat concept op grotere schaal uitgewerkt kon worden. Om die reden nam Flanders DC in 2012 het beheer van het merk Bar d’Office over. Flanders DC had toen immers nog de opdracht om innovatieve manieren van werken te ondersteunen.”
Overgang naar het Nieuwe Werken
Zes jaar later bleek het echter niet meer nodig om coworking te promoten, want in 2018 was de coworkingtrend echt losgebarsten in België. Bovendien richtte Flanders DC zich toen steeds meer op creatieve beroepen, terwijl coworking een veel ruimere doelgroep aanspreekt. Flanders DC vond een geschikte uitbater van het netwerk in Appelblauwzeegroen, een consultancybureau.
“Wij begeleiden bedrijven bij hun overgang naar het Nieuwe Werken, zowel op het vlak van Bricks en Bytes als van Behaviour”, licht Hans Abbeloos de missie van Appelblauwzeegroen toe.
“Eén van onze vennoten baatte toen zelf al een coworkinglocatie (het BLWRK in Edegem, nvdr.) uit onder de vlag van Bar d’Office. Maar in die tijd was Bar d’Office eigenlijk niet meer dan een losse samenwerking tussen een aantal coworkinglocaties die op dezelfde golflengte zaten. Er zat nog geen businessmodel achter en geen echte drive om te groeien. Wij zagen er evenwel potentieel in en zijn daarom ingegaan op de vraag van Flanders DC om het beheer van het netwerk over te nemen.”
Een razendsnelle groei
Dat potentieel bleken de vennoten goed te hebben ingeschat, want in amper twee jaar tijd is het aantal coworkinglocaties binnen het Bar d’Office netwerk gestegen van 8 naar 39 en binnenkort waarschijnlijk 41 locaties. Dat maakt Bar d’Office het grootste netwerk van coworkinglocaties in België. Hoe hebben ze zo snel zo veel coworkinglocaties weten aan te trekken?
“Wij bieden deelnemende coworkinglocaties uiteraard een bekend keurmerk aan, maar het is veel meer dan dat”, zegt Abbeloos. “Vanuit Appelblauwzeegroen hebben we veel contacten met grote corporate klanten. Die willen allemaal gebruikmaken van het netwerk van Bar d’Office om hun medewerkers flexibel te laten werken en vergaderen op locatie. Voor coworkinglocaties is het dus snel voordelig om zich bij ons aan te sluiten, omdat ze weten dat wij nieuwe leden gaan aanbrengen.”
“Een tweede belangrijk argument om bij ons aan te sluiten, is de tool die wij ter beschikking stellen aan coworkinglocaties. Die tool biedt eigenlijk alles wat een coworkinglocatie nodig heeft om zijn locatie te beheren: van het boeken van vergaderzalen over CRM en contractbeheer tot automatische facturatie. En dat allemaal terwijl ze volledig onafhankelijk blijven. Het zijn dus geen franchisers, maar toch profiteren ze mee van ons merk en onze tools.”
Vele kleintjes maken één groot
Voor de gebruikers van Bar d’Office, die volgens Abbeloos niet alleen bestaan uit freelancers en startups maar in toenemende mate ook uit bedrijven die op zoek zijn flexibele vergaderlocaties en werkplekken voor hun werknemers, telt Bar d’Office twee grote troeven: “Ten eerste: de locatie. De meeste coworkingproviders concentreren zich op grote steden als Antwerpen en Brussel of Gent. Andere steden of gemeentes zijn voor hen te klein om rendabel te zijn. Terwijl wij er net van overtuigd zijn dat coworking een mobiliteitsoplossing is.”
Een coworkinglocatie moet volgens mij toch een zekere wow-factor bezitten. Je moet als het ware trots zijn dat je daar mag gaan werken
“En dat je dus ook aanwezig moet zijn in Sint-truiden en in Kortrijk, en zelfs in Veldegem en Edegem. Want daar wonen ook mensen die het beu zijn te moeten pendelen. Naast veel locaties proberen we ook altijd aantrekkelijke, unieke locaties uit te zoeken. Een coworkinglocatie moet volgens mij toch een zekere wow-factor bezitten. Je moet als het ware trots zijn dat je daar mag gaan werken. Je vindt ons bijgevolg in kastelen, forten, oude brouwerijen … Allemaal plekken die iets bijzonders uitstralen.”
Community is key
De tweede grote troef van Bar d’Office is volgens Abbeloos de sterke community: “Veel coworkinglocaties begaan de vergissing veel te investeren in de aankleding, maar weinig in de community. Maar daardoor blijven leden maar een paar maanden hangen en verdwijnen dan weer. Terwijl studies hebben aangetoond dat net die community de reden is waarom mensen in een coworking blijven.”
“Het gevoel dat ze deel uitmaken van een community zoals pakweg Transforma bxl in Brussel, is veel belangrijker dan de prijs die ze betalen of hoe mooi de meubels zijn. De vennoten van Appelblauwzeegroen en Bar d’Office vonden elkaar binnen een community, het beste bewijs van het coworking effect.
“Veel coworkinglocaties begaan de vergissing veel te investeren in de aankleding, maar weinig in de community. Maar daardoor blijven leden maar een paar maanden hangen en verdwijnen dan weer.
Abbeloos gebruikt meerdere methodes om die community's te creëren en te onderhouden. “In principe is er iemand aanwezig in al onze coworkings die nieuwe leden persoonlijk onthaalt en een soort van lijm vormt tussen de verschillende coworkers. Daarnaast creëren de locaties zelf sociale gelegenheden waarop mensen elkaar kunnen ontmoeten: een drink op donderdagavond, een pingpongtoernooi, dat soort zaken. We bieden onze locaties meerdere formats aan, maar elke locatie kiest zelf hoever ze daarin willen meegaan.”
“En tot slot werken we momenteel volop aan onze Bar d’Office Academy. Dat zijn inspiratiesessies voor en door ons netwerk. De doelgroep gaat van zelfstandigen tot werknemers, kortom alle professionals op de werkvloer. Zo willen we hen helpen hun kennis en expertise met elkaar te delen maar ook met derden van buiten Bar d’Office. Op termijn willen we zo van Bar d’Office Academy een echte trainingsaanbieder maken met heel gedelokaliseerde opleidingen.”
30% groei tegen 2030?
Met Bar d’Office Academy wil Abbeloos uiteraard niet alleen zijn coworkers ondersteunen, maar ook potentieel nieuwe leden aantrekken die de coworkinglocaties leren kennen tijdens een opleiding en er blijven hangen.
Volgens Abbeloos is de coworkingtrend immers nog maar pas begonnen: “Als we kijken naar de internationale tendensen, is het heel duidelijk dat coworking gaat boomen. 3% van de totale kantooroppervlakte is vandaag een coworkinglocatie. De algemene verwachting is dat dit tegen 2030 gaat stijgen naar 30%. De grote vraag is natuurlijk welk type coworking zal boomen. Wij zetten volop in op kleine, leuke locaties waar je kan uitwisselen.”
Benieuwd naar de Bar d’Office in jouw regio? Ontdek alle locaties hier en reserveer meteen een vrijblijvende rondleiding!
