“Willen we technologie ten dienste stellen van de mens, dan moeten we ze ook menselijker maken”

Jody Medich is een belangrijke naam in de technologiewereld. De futuriste mag zichzelf enkele knappe realisaties toeschrijven. Zo werkte de Amerikaanse mee aan Microsofts Hololens en bouwde ze de human machine interface van Toyota's AiCar. “Als het van mij afhangt, wordt technologie vooral gebruikt om de grootste problemen in de wereld op te lossen”, vertelt ze aan Bloovi. Wij spraken haar naar aanleiding van haar talk op de SingularityU Brussels Summit!

Betoog tegen gebrekkige interfaces

Medich laat weten dat ze zich niet zozeer richt op computing, maar eerder op een nieuw soort mens. Een omgekeerde benadering van wat de samenleving gewend is. “We dwingen mensen om nieuwe ontwikkelingen te gebruiken, en leren hen aan op welke knopjes ze moeten drukken zodat ze mee kunnen”, steekt ze van wal. “Maar willen we technologie ten dienste stellen van de mens, dan moeten we ze ook menselijker maken.”

Concreet gebruikt de Amerikaanse cognitieve computing om mensen te versterken. Denk aan: artificiële intelligentie (AI), robotica, augmented reality (AR), virtual reality (VR) en ook mixed reality (MR). “Daarvoor probeer ik de human machine interface (een interface bestaande uit hardware en software, die interacties tussen mens en machines verwerkt en gebruikersinput vertaalt naar signalen voor machines, welke op hun beurt gebruikers voorzien van de gewenste uitkomst; nvdr) grondig te veranderen”, licht Medich toe. “Want de interfaces van vandaag zijn ondermaats. Ze zijn gedateerd en dus niet geschikt om de huidige exponentiële toename van data te verwerken. Dat is nochtans nodig, want vandaag zijn er veel fysieke producten - van boeken tot muziek - gedematerialiseerd naar computers en software.”

En dat is niet het enige. Volgens Medich zijn de menselijke hersenen niet gemaakt om met de huidige interfaces om te gaan. “Akkoord - de evolutie naar touchscreen en spraakgestuurde interfaces is onmiskenbaar en getuigt van veel meer gebruiksvriendelijkheid dan wat we vroeger hadden”, nuanceert ze. “Maar de gebruikerservaring- en bediening zijn nog steeds gebaseerd op beelden en taalkundige input. Interfaces worden ontwikkeld volgens het gedachtegoed dat menselijke interactie met technologie secundair is, niet prioritair. Dat betekent dat telkens als iemand de technologie gebruikt, hij of zij moet multitasken. Want ze moeten een taak uitvoeren én de bijbehorende technologie daarvoor bedienen. Dat is extreem vermoeiend voor ons brein. Technologie zou de dingen niet zo moeilijk mogen maken, ze moet een meerwaarde betekenen voor iedereen op de planeet. Maar dat kan enkel als ze zo onzichtbaar mogelijk is.”

Wanneer technologie menselijke capaciteiten verruimt

De Amerikaanse klinkt bijna utopisch als ze vertelt hoe ze ervan droomt dat mensen als het ware superkrachten krijgen dankzij technologische ontwikkelingen zoals het bovenvermelde AI, VR en MR. De trage adoptie van dergelijke technologieën zorgt ervoor dat hun potentieel niet volledig wordt ontluikt.

“Veel knappe technologieën worden geschuwd doordat mensen geloven dat ze zullen worden vervangen”, stipt ze aan. “Als je de media soms moet geloven, dan lijkt het alsof niemand binnenkort nog een baan heeft of nuttig is. Maar het tegengestelde is waar: we moeten ernaar streven dat mens en technologie hand in hand gaan met elkaar. Als technologie deel uitmaakt van de uitrusting of het lichaam van de mens, dan kan ze hem naar een hoger niveau tillen. Ze kan de menselijke capaciteiten verruimen. Dat is trouwens vandaag al het geval. Heb je er ooit al bij stilgestaan dat gps-systemen een vorm van augmented reality zijn? Ze geven chauffeurs de superkracht om de juiste route naar de bestemming te kennen.”

In diezelfde context vertelt Medich hoe ze de human machine interface voor een AI-gedreven auto van Toyota heeft ontwikkeld. “Die wagen voelt voor de bestuurder aan als een metgezel, niet als een voertuig op vier wielen”, meent ze. “Biometrische sensoren zorgen ervoor dat de auto emoties detecteert. Voel je je droevig? Dan kan de auto aanbevelingen doen, en wanneer nodig het stuur overnemen om je veilig op je bestemming te brengen. Bescherming én beveiliging op gepersonaliseerde wijze, een ongelooflijke meerwaarde.”

Gezondheidszorg als belangrijkste toepassingsgebied

Volgens Medich kennen nieuwe technologieën en interfaces een ruim toepassingsgebied, en zijn ze dus inzetbaar in een waaier van sectoren. Toch gelooft ze dat gezondheidszorg de meest relevante, maar helaas ook meest uitdagende is om een hoogtechnologisch karakter te krijgen. “Daarvoor zullen we nog heel wat regelgevingen moeten overwinnen”, schampert ze. “Maar eens we die drempel overwonnen hebben, is er veel mogelijk. Ik zal je het verhaal vertellen van een man die extreem veel pijn had door zijn brandwonden. Hij werd naar een virtuele wereld gebracht waar hij veel ijs kon zien. Hoewel hij zijn eigen wonden nog steeds kon zien, was zijn brein in de war en geloofde hij dat hij het koud had. Zo werd de pijn vergeten en zakte ze tot wel 60%. Dat is beter dan pakweg een doos pijnstillers.”

Zelf werkt Medich met haar nieuwe bedrijf Superhuman X aan een chirurgische robot. Dat moet een extended reality (overkoepelende benaming voor VR en AR, nvdr) gebaseerde toepassing zijn die chirurgen ondersteunt in het uitvoeren van operaties en dergelijke. “Ik geloof dat het maximaal een decennium zal duren alvorens virtual en augmented reality cruciale tools zijn in ziekenhuizen. Als we ons daar vandaag niet al op voorbereiden, dan gaan we belangrijke opportuniteiten missen die het leven van de mens fors kunnen verbeteren.”

Aangepast onderwijs en meer diversiteit

Willen we ons op een doordachte manier voorbereiden op het exponentiële tijdperk van morgen, dan moeten we volgens Medich een drastische aanpassing doorvoeren in onze mentaliteit. “21st century skills (een parapluterm voor competenties zoals creativiteit, kritisch denken en samenwerken die nodig zijn in het digitale tijdperk, nvdr) moeten veel meer aandacht krijgen”, waarschuwt ze. “Want hoewel ik geloof dat technologie mensen niet zal vervangen, denk ik wel dat iedereen zich voortdurend zal moeten bijscholen om relevant te blijven.”

Bedrijven zullen dan weer moeten hameren op diversiteit. “De meeste van de huidige technologieën worden ontworpen door een beperkte groep, bestaande uit blanke en niet-gehandicapte mannen”, zegt Medich onomwonden. “Zij zien momenteel ook geen graten in de huidige tech-oplossingen, net omdat zij ontworpen zijn om hén te bedienen - en dus geen enkele andere groep.”

“Als bedrijf ben je er vandaag bij gebaat om talent aan te trekken met verschillende achtergronden en visies - dat verruimt je blik. Zo kan je technologie bedenken en creëren vanuit een holistisch perspectief. In feite kan je niet anders: deze wereld kent een breed spectrum van culturen en vaardigheden. Die moeten we eerst begrijpen alvorens we lukraak dingen ontwikkelen.”

Ben jij ook in de ban van de visie van Jody Medich? Goed nieuws: eind september zakt ze af naar SingularityU Brussels Summit! Reserveer hier je tickets.