Deze scale-up loopt voorop in de transformatie van het Internet of Things: “Vandaag al het probleem van morgen kennen, dat is de heilige graal voor bedrijven”

Volgend jaar zullen bedrijven wereldwijd 250 miljard euro (!) investeren in het Internet of Things, rekende de Boston Consulting Group uit. IoT is bezig aan een transformatie: van ‘dingen’ connecteren naar processen connecteren. En daar zit de echte meerwaarde voor bedrijven, zegt oprichter Kristoff Van Rattinghe van de IoT-scale-up Sensolus. “Aan de hand van data over ingebruikname, capaciteit, onderhoud,... kunnen bedrijven in hun processen richting voorspellende analyse evolueren. Vandaag al weten wat morgen zijn grootste probleem wordt, dat is de heilige graal voor een supply chain manager.”

De deurbel aansluiten op je smartphone, zodat je ook als je niet thuis bent een melding krijgt als er iemand aanbelt. Een slimme thermostaat, zodat je onderweg van het werk naar huis alvast de verwarming kan aanzetten met je app. Dit zijn de consumententoepassingen die we vandaag de dag associëren met het Internet of Things. Volgens het onderzoek van Boston Consulting Group is IoT die ‘gadgetfase’ overstegen. In een industriële setting is het niet langer een nice to have, maar stilaan een must have. De groei zit vooral in het connecteren van bedrijfsprocessen. Productie en logistiek zijn de sectoren waar IoT het sterkst in opmars is.

De Gentse scale-up Sensolus is een pionier in die evolutie, en zet het Internet of Things in om bedrijfsprocessen bij zowel grote (Airbus, AB Inbev, Suez) als kleine bedrijven te optimaliseren. “Wij integreren sensoren binnen bestaande processen, waar nog geen of onvoldoende data aanwezig is”, zegt Van Rattinghe, een van de vier oprichters. “We leveren niet alleen de chips, we zorgen ook voor de actionable insights. We maken zichtbaar wat onzichtbaar is: ingebruikname, capaciteit, onderhoud, schokken, lang stilstaan,... Die data kunnen bedrijven inzetten om linken te leggen tussen verschillende bedrijfsprocessen, en om ze maximaal te optimaliseren.”

Airbus

Van Rattinghe gebruikt het voorbeeld van Airbus om duidelijk te maken wat het IoT kan doen. “Elke dag gaan er bij Airbus drie volledig afgewerkte vliegtuigen de deur uit. Bij één toestel zijn onwaarschijnlijk veel leveranciers en onderaannemers betrokken, verspreid over de hele wereld. Alle benodigde onderdelen voor een vliegtuig worden over water of door de lucht vervoerd in speciale containers. Zonder deze containers nauwgezet op te volgen, is het een hele uitdaging om logistieke flows te optimaliseren. Airbus wist wanneer de onderdelen onderweg waren maar verder hadden ze grotendeels geen zicht op wat er gebeurt. Zijn de onderdelen nog goed onderweg? Zitten ze vast bij de douane? Is er al groen licht gegeven door de douane? Zoveel onzekerheden.”

“Wij connecteren al die structuren – containers, trailers, onafgewerkte producten, … - die voordien nog niet geconnecteerd waren. Door ook deze non-powered assets te connecteren, krijgt Airbus inzicht in cruciale delen van het proces die voorheen onzichtbaar waren. Enerzijds kunnen ze bestaande processen optimaliseren en anderzijds kunnen ze moeilijkheden anticiperen en processen tijdig bijsturen. Concreet gaat dit dan om lange levertijden incalculeren, buffervoorraden aanleggen, contracten aanpassen om te trage leveranciers automatisch te beboeten, … Bedrijven zoals Airbus kunnen zo voorspellen waar de problemen en bottlenecks opduiken. En dit is wat ze willen. Vandaag al weten wat morgen een groot probleem kan vormen, dat is de heilige graal voor een supply chain manager.

Hardware is hard

Sensoren zijn cruciale ‘enablers’ om data uit het veld te verzamelen. Toen Sensolus vijf jaar geleden startte, was één ding duidelijk voor de oprichters: ze gingen zich zelf niét bemoeien met de productie van de sensoren. Hardware is hard. Hypercomplex, een commodity, lage marges, lange lead-times, niet zomaar vanop afstanden up te daten zoals software, … Kortom, een nachtmerrie voor een start-up.

Doordat ze niet de juiste kwaliteit vonden op vlak van sensoren in de markt, hebben ze zich uiteindelijk toch zelf vastgebeten in het hardware gedeelte en niet meer losgelaten. “Hardware is nog altijd hard, maar we hadden geen andere keuze dan onze sensoren zelf te ontwikkelen”, lacht Van Rattinghe. “Als een bedrijf 10.000 structuren installeert en connecteert, is dat een enorm operationeel risico. Dat bedrijf wil minimale verandering. Het wil van ons keiharde garanties: dat de batterij x-aantal jaar meegaat, dat er x-aantal jaar geen onderhoud vereist is, dat de sensoren binnen de minuut geïnstalleerd én geconnecteerd zijn, … Onze sensoren moeten extreem betrouwbaar en extreem energiezuinig zijn.”

“Derde partijen gaan chips en sensoren vaak overengineeren. Vergelijk het met een computer, die 1.000 dingen kan, waarvan je er hoogstens 10 gebruikt. Bij sensoren is dat bijzonder nefast. Om energie te besparen, moeten ze net zoveel mogelijk slapen en alleen maar op de juiste momenten wakker schieten en data doorsturen. Als je ervoor kan zorgen dat de batterij vijf jaar meegaat in plaats van drie jaar betekent dat een gigantische besparing. Vergelijk het met satellieten. Eenmaal je die de lucht in schiet, moeten ze daar een hele tijd kunnen blijven. Ze moeten zo weinig mogelijk energie verbruiken en ultra-betrouwbaar zijn in een extreme omgeving.”

Eén controlecentrum, 300.000 sensoren

Net zoals satellieten een controlecentrum op aarde hebben, heeft Sensolus ook een mission control om alle sensoren in het veld te beheren. Tegen het einde van 2019 zal dat controlecentrum 300.000 sensoren opvolgen, controleren en sturen.

“Het voordeel van IoT-technologie is dat ze extreem schaalbaar is”, verduidelijkt Van Rattinghe. “Of een bedrijf nu 100 sensoren heeft of 10.000, dat maakt niet zo heel veel verschil. Uiteraard moet het bedrijf elke sensor installeren. Maar dat kan steeds sneller: we werken nu al met magnetische knoppen in plaats van drukknoppen, in de niet zo verre toekomst zal een sensor een soort van sticker zijn die je gewoon op de structuur plakt.”

“Vooral het connecteren zelf, is het schaalbare luik. Eenmaal die 10.000 sensoren verbonden zijn met het Internet zullen ze even snel data uitwisselen en inzichten opleveren als het netwerk van 100 sensoren.”

IoT 3.0

Na het Internet of Things 1.0 – ‘dingen’ connecteren – en het Internet of Things 2.0 – het proces digitaliseren en connecteren – zitten we volgens Van Rattinghe op het kantelmoment naar Internet of Things 3.0. “Bedrijven kunnen nu op basis van afwijkingen in de patronen in hun fysieke flow voorraadproblemen voorspellen en oplossen, onderhoud plannen, en zelfs fraude detecteren. Als je die data samenbrengt, zal je in de toekomst ook pakweg de macro-economische activiteit van een sector kunnen voorspellen. Aan de hand van de rotatie van producten, zal je dan niet alleen voor een bedrijf, maar voor een hele sector kunnen voorspellen of de activiteit zal toenemen of afnemen. Dan wordt de supply chain plots waardevolle beursinformatie.”

Meer weten over Sensolus en hoe zij jouw efficiëntie kunnen verhogen? Neem dan snel een kijkje op hun website en vraag een gratis demo.