“Getting Real” is de benaming die 37signals gegeven heeft aan haar allesomvattende strategie voor de ontwikkeling van web applicaties. 37signals ken je wellicht van Highrise, Basecamp of andere door velen geliefde online services. Als één van de meer gerespecteerde internetbedrijven op vlak van strategy en execution, hebben ze hun visie samengevat in een e-book. Hier de bespreking van het eerste deel “The Starting Line”.

 

37signals staat erom bekend haar services extreem simpel te houden. Enkel het absoluut essentiële, de rest in de vuilbak. Zo had je hun “Writerboard” applicatie, waarmee je online teksten kon schrijven en editten en waarmee je met meerdere mensen aan dezelfde documenten kan werken. Op zich niet vernieuwend. Het verschil met de concurrentie zit hem echter in zijn eenvoud. De reactie van web-guru Jeffrey Zeldman was: “The brilliant minds at 37signals have done it again”. (Ondertussen werd Writerboard geïntegreerd binnen Basecamp en Backpack en is het niet meer als afzonderlijke service beschikbaar).

Hun visie was namelijk dat software zoals Microsoft Word overkill is voor het grootste deel van je schrijfwerk. De features die de gemiddelde user nooit gebruikt zijn met tientallen aanwezig, waardoor een simpele functie zoeken soms frustrerend lang kan duren. 37signals heeft dit alles overboord gegooid om een cleane applicatie over te houden.

Dit artikel behandelt het eerste deel van hun e-book: “The Starting Line”. Hier leggen ze vooral de algemene visie op web applicatie development uit. Wie dieper in de materie wil duiken, hier kan je hun e-book gratis downloaden.

Build less - doe minder dan je concurrentie

“Bedrijf X geeft je dit, bedrijf Y geeft je dat, maar wij geven je ook nog eens dit, dat en deze dingen.”

Meer features is zelden een garrantie op een voorsprong op de concurrentie, integendeel. Vaak is het net de killer van software pakketen of online services. Wanneer je telkens in die richting redeneert, ben je een volger, geen leider. Je reageert op wat de markt doet door méér te doen. Beter is om de markt zelf te vormen door aan te tonen wat absoluut noodzakelijk is voor je doelgroep.

Hier zijn een paar redenen voor:

  • Ontwikkelingsfase verlengt met elke extra feature of setting, hoe klein die ook moge lijken op het eerste zicht.
  • Ontwikkeling komt een pak duurder uit.
  • De tool wordt complexer, maar daarom niet beter.
  • Vaak gaat ook het prijskaartje voor de klant omhoog door de stijgende ontwikkelingskosten (en loonkosten!). Dit wordt opgevangen door alle features naar voor te schuiven. Verkoop echter enkel wat de klant werkelijk nodig heeft.

Wanneer je vertrekt vanuit een simpel, eenvoudig product, kan je nog altijd op basis van feedback na verloop van tijd uitbreiden met features waar een reële vraag voor bestaat. Zie verder.

37signals vat het zo samen:

  • Minder features
  • Minder opties of preferences
  • Minder mensen en corporate structure
  • Minder meetings en afleiding
  • Minder beloftes

What’s your problem? – Bouw een oplossing voor jezelf

Zelf ben ik bezig met de ontwikkeling van een applicatie om via image recognition vlot en vooral snel boeken te digitaliseren. Het ontwikkelen startte vanuit de nood aan zo’n applicatie voor een ander project en een gebrek aan kapitaal om bestaande oplossingen (die ook niet echt beantwoorden aan mijn eigen noden) te gebruiken. Bij mijn eigen project is het de bedoeling om snel een online library met book-previews (een 20-tal pagina’s) op te bouwen en die te integreren in boekenautomaten. Ondertussen heb ik al ondervonden dat enkele boekenwinkels (en één uitgeverij) interesse hebben om de tool zelf te gebruiken.

De reden waarom er al interesse is zonder dat er ook maar ergens iets over de in ontwikkeling zijnde tool te vinden is: tijdens die eerste gesprekken merken ze dat de tool gebouwd is door iemand die het werkelijk zelf ook gaat gebruiken. Ze voelen dat boeken een passie zijn.

Of de tool werkelijk een succes zal worden, zal de tijd echter moeten uitwijzen. De ervaring heeft er echter wel voor gezorgd dat ik dit punt van 37signals beter begrijp: starten vanuit een eigen nood, vanuit een eigen probleem levert meer doordachte oplossingen op dan wanneer je iets ontwikkelt voor een markt of een segment waar je zelf niet zo in thuis bent.

Verken dus “het aangrenzende mogelijke” en zie waar dergelijke opportuniteiten liggen binnen je eigen niche.

Fund youself – Groot geld is niet altijd de grote oplossing

Het lijkt wel alsof er een verdoken competitie leeft binnen de startup scene: wie kan het snelst de grootste som binnenhalen? Dit geeft echter een fout beeld van de realiteit. Seed money en zware kapitaalrondes zijn vaak niet nodig, kunnen gevaarlijk zijn en zijn in sommige gevallen zelfs nefast voor de startup.

Zo volgde ik vorig jaar een beloftevolle startup op de voet. Er waren 2 founders, een developer en een designer. In 6 maanden tijd waren ze van vaag concept tot werkende MVP gegaan en hadden ze 4 pilootprojecten lopen bij vrij grote bedrijven. Toen zijn ze beginnen werken aan een investeringsronde… Nog eens 6 maanden later hadden ze dezelfde MVP, dezelfde 4 pilootprojecten en nog altijd geen geld. Ondertussen was er een concurrent hen voor en zijn ze nu aan het kijken om iets nieuw te bedenken. De reden waarom ze kapitaal zochten was ironisch genoeg om meer developers aan te werven en zo eventuele concurrentie voor te blijven. Misschien hadden ze beter die tweede 6 maanden gebruikt om zelf verder te ontwikkelen en kapitaal op te bouwen via eerste betalende klanten.

Enkele redenen waarom je best nog eens goed nadenkt eer je naar kapitaal op zoek gaat:

  • Van het moment dat er investeerders bijkomen moet je rekening houden met hen. Je moet hen rapporteren over de vooruitgang en je moet het vertrouwen beschermen door aan te tonen wat het rendement op termijn zal zijn. Want terugbetalen moet je sowieso.
  • Daarnaast worden je aandelen “vervuild”. Hoe meer mensen er bij je startup betrokken raken, hoe meer je de aandelen moet verspreiden over verschillende individuen of bedrijven.
  • Een kapitaalronde brengt vaak verloren uitgaven met zich mee. Je bent sneller bereid om voor de gemakkelijke oplossing te kiezen die meer kost dan je plan te trekken met goedkope of zelfs gratis oplossingen.
  • De belemmeringen door een beperkt kapitaal drijven de creativiteit. Je gaat op zoek naar combinaties van gratis software en open source solutions.
  • Een kapitaalronde afwerken nog voor jij zelf helemaal zeker bent over de slaagkansen is gevaarlijk. Merk je ietsje later dat je het project beter laat vallen, wordt terugtrekken veel moeilijker.

Zet timing en budget vast, maar houd de scope flexibel

Krijg je niet alles op tijd afgewerkt, stel dan de launch date niet uit, maar verstel je scope. Het is beter om op tijd te lanceren met een basisproduct dat misschien iets minder uitgebreid is dan gepland, maar wel volledig in orde. De launch date uitstellen kan het tot dan toe opgebouwde imago schaden en een service vol bugs en gaten lanceren nog meer.

Dit probleem hadden we recent met Stimville. We hadden op een bepaald moment danig veel verschillende facetten bij het concept betrokken, dat op tijd klaar zijn vrijwel onmogelijk werd. Wij hebben de fout gemaakt de launch date uit te stellen. Wat merk je, dit helpt niet zoveel. Ondertussen hebben we onze strategie aangepast en beslist om er enkele onderdelen voorlopig uit te halen en die later systematisch toe te voegen met de nodige ruchtbaarheid errond.

Merk je dat je niet op tijd rond zal zijn met de ontwikkeling van je eerste versie, zie dit dan vooral als een teken dat je het concept nog altijd iets te breed hebt opengetrokken. Althans voor een eerste versie. “Later” duurt eeuwig, het is het “nu” dat vluchtig en zo belangrijk is. Elk nieuw onderdeel dat je toevoegt, is bovendien een mooie kans om engagement met je merk te verkrijgen.

Enkele tips van 37signals om hier niet aan voorbij te gaan:

  • Prioriteiten: Orden de verschillende onderdelen/features volgens prioriteit. Wat moet er zéker in en wat zou leuk zijn. Met andere woorden: wat is “must-have” en wat is “nice-to-have”?
  • Realiteit: Staar je niet blind op je eigen planning, maar check regelmatig met de realiteit. Zit je halfwege je geplande development periode en merk je een achterstand op de planning, grijp in. Schrap een paar zaken en focus op de essentie.
  • Flexibiliteit: Je scope volledig vastzetten is niet slim. Ten eerste loop je het risico op de launch date een half afgewerkt product af te leveren. Daarnaast komt ook het “paardenbril-effect” in de buurt. Hierbij heb je geen oog voor de ervaringen tijdens het ontwikkelen en blijf je bij je eerder vastgestelde scope. Zo merk je misschien niet dat het concept in de huidige vorm niet ideaal is en dat het tijd is om te pivoteren.

Have an enemy – Creëer spanning

Dit is een punt van 37signals dat hier in België misschien nog niet zo welkom zal zijn. Ze stellen namelijk dat je moet durven openbaar erkennen wie je grootste concurrent is, je grootste vijand. Verder zeggen ze dat je moet durven de verschillen uitspelen en zelfs wat spanning mag creëren. Dit zou ervoor zorgen dat mensen een emotionele band krijgen met je merk. Zeker wanneer je het als “kleine” opneemt tegen een reus, komt het verhaal van David vs Goliath meespelen. Mensen steunen graag de underdog.

Persoonlijk heb ik het niet zo voor aanvallende communicatie over concurrenten. Maar in het geval van 37signals lijkt het elke keer opnieuw te werken. Iemand die hier ervaring mee heeft, voel je vrij om die te delen in de comments.

Tenslotte waarschuwt 37signals er wel voor dat je niet té diep mag ingaan op waar de concurrent mee bezig is. Dit limitteert je eigen creativiteit en visie.

It shouldn’t be a chore – Jouw eigen passie sijpelt door

Mensen kunnen tussen de regels lezen. Als je enkel iets ontwikkelt om geld te scheppen zal dit te merken zijn aan het resultaat en al zeker je communicatie als bedrijf. Als je niet overladen wordt met enthousiasme telkens wanneer je denkt aan je concept, dan zit je met een probleem. Dit staat trouwens heel nauw in verband met een oplossing bedenken voor een eigen probleem. Wanneer je één van je eigen problemen tracht op te lossen door iets te ontwikkelen, zal je sowieso gepassioneerd zijn. Want je wil de oplossing zelf zo snel mogelijk beginnen gebruiken.