Stilstaan is achteruitgaan, een gezegde dat in het agencylandschap meer dan ooit van toepassing is. Black Lion, in een verleden nog ‘Media Mates’, lijkt te weten wat dat inhoudt. Het bedrijf pakte in de herfst van 2016 uit met een rebranding, en zo ook haar eigen content management platform Shuttle. Hoe Black Lion dergelijke vernieuwingen aanpakt en wat het haar precies oplevert? Bloovi redactrice Magali De Reu sprak met zaakvoerder Klaas Geldof.

Het gaat snel voor Black Lion. Sinds haar rebranding breidt het klantenbestand steeds verder uit en mag het bedrijf zich wagen aan nog leukere, en grote projecten. “Wie we vandaag de dag zijn en wat we doen kun je onmogelijk vergelijken met ons aanbod in 2006 - toen we net van start gingen”, vertelt Klaas. “Dat komt enerzijds doordat klanten steeds meer kennis hebben van het web. Vroeger kwamen bedrijven naar ons met het idee dat ze een website nodig hadden. Zolang die zijn werk maar deed. Vandaag hebben ze heel wat voorkennis vergaard alvorens ze een beroep doen op een speler zoals ons.”

“Wij kunnen snel innoveren doordat het management ook een passie voor technologie heeft”

Een andere drijfveer om bij te benen, was en is volgens Klaas nog steeds de razendsnelle opmars van nieuwe technologieën. Wanneer Klaas terugblikt op 5 jaar geleden, heeft hij het onder andere over de mobiele revolutie en de verwante nood aan responsive websites. “Operationeel kost zoiets meer tijd en geld, maar tegelijk verwachtte de consument nog steeds dezelfde prijs”, gaat hij verder. “Als bedrijf is het dan een kwestie om je werkwijze over een andere boeg te gooien en je team telkens bij te scholen. Het is gevaarlijk om te denken dat er het komende jaar niet zoveel meer zal veranderen. Radicale innovatie is soms zo moeilijk te voorspellen. Maar daar anticiperen we wel op: elke week mogen verschillende mensen uit het team samenwerken aan een intern project. Zo zijn we al enkele weken bezig aan een eigen tool om snel en vlot onze vrijdagmiddaglunch te bestellen.”

De reden dat Black Lion erin slaagt om snel mee te transformeren met de markt, is de passie voor het vak - of zo stelt Klaas: “Zelf ben ik developer van opleiding, dus vind ik het nog steeds interessant om te experimenteren met nieuwe technieken en tools”, bekent hij. “Als het team iets nieuw wil testen omdat ze er potentieel in zien, dan moet dat kunnen. Die leergierigheid net onontbeerlijk is om niet te worden voorbijgestoken.”

Voortdurend verbeteren met eigen tools

Uit die leergierigheid vloeide vorig jaar Shuttle, een nieuw content management systeem, voort. “Veel mensen verklaren mij gek: waarom wilde ik per se een eigen platform ontwikkelen terwijl er al zoveel systemen op de markt zijn?”, lacht Klaas. “Tja, dat is ook deels die passie voor het vak en vooral de zin om bestaande dingen te willen verbeteren. Al ettelijke jaren had ik het idee om een eigen systeem neer te poten. De drang om dat plan effectief uit te voeren, werd enkel versterkt door de problemen die we hadden ervaren met oudere systemen. Zo was elke website die we hadden gemaakt een apart eiland. Moesten we updates uitvoeren of aanpassingen aanbrengen, dan deden we dat voor iedere klant afzonderlijk. Twee sites met min of meer dezelfde functies waren soms op een compleet andere manier geïmplementeerd. Het kostte ons enorm veel tijd en geld om dat op grote schaal te onderhouden. Bovendien zagen we potentieel bij de grafische bureaus waarvoor we vaak werken in onderaanneming. Zo hebben we een demo gegeven aan meerdere agentschappen, die toen pas beseften hoeveel tijd ze verspeelden met bijvoorbeeld een Drupal-website. Ook zij hadden duidelijk behoefte aan een goede tool zonder al te veel gedoe.”

“Het web evolueert elke dag, dus moeten wij dat ook doen”

Vanuit de overtuiging om zowel de eigen als externe processen en workflows te optimaliseren, programmeerde Klaas zelf de basis voor Shuttle. Alle websites worden ontworpen, geïmplementeerd, beheerd én bijgewerkt in eenzelfde systeem. Het resultaat: sneller kunnen schakelen voor klanten en problemen efficiënt aanpakken. “Pas op, dat betekent niet dat elk project dezelfde behandeling of uitvoering krijgt”, verduidelijkt Klaas. “Criticasters denken dat een sitebuilder zoals onze Shuttle hoe dan ook template-gebaseerd is. Niets is minder waar: Black Lion levert maatwerk, maar dankzij de tool gebeurt dat op een gestroomlijnde manier. Om dat te blijven bolwerken, wordt er elke dag aan Shuttle gewerkt. Dit is geen product dat ooit ‘af’ is - het is een dynamisch proces en hetzelfde geldt voor innovatie in deze sector. Het web evolueert elke dag, dus moet ons platform dat ook doen.”

Die geïntegreerde aanpak heeft Black Lion kennelijk geen windeieren gelegd. Het Kortrijkse agentschap kan meer klanten bedienen, die het op hun beurt lof toewuiven voor het paradepaardje. “Een systeem met die omvang is inderdaad redelijk uniek voor een agency”, glundert Klaas. “Het toont aan klanten dat we blijven zoeken naar manieren om hen een betere dienstverlening te bieden. Zoiets creëert vertrouwen, en daar worden we allemaal beter van.”

Het menselijke van een bedrijf

Shuttle mag dan wel een van de pijlers zijn van het bedrijf - Klaas stelt uitdrukkelijk dat hij het team, de mensen, beschouwt als het succes van Black Lion. “Je kunt je onderneming zoveel rebranden als je wil, maar klanten kiezen hoe dan ook voor de mensen die erachter zitten”, benadrukt hij. “Ik ben echt trots dat ik zo’n goede ploeg heb kunnen aantrekken. Er zitten verschillende disciplines bij elkaar die enorm goed samenwerken. In het prille begin deed ik alles zelf - van opvolging, ontwerp tot front- en back-end. Vandaag ben ik nog nauwelijks bezig met programmatie zelf. Dat loslaten is niet altijd simpel, maar zolang je de juiste mensen hebt waarop je kunt bouwen, komt dat goed. Het geeft een voldoening om te zien hoe, naarmate het team groeit, iedereen een concrete rol krijgt. Je weet wel: small enough to care, big enough to deliver.”

“Het moet vooral plezant blijven”

Een groeiend team behoeft uiteraard ook meer structuur, maar Klaas staat erop dat Black Lion haar platte organisatiestructuur behoudt. “Het moet vooral plezant blijven”, stelt hij. “Daarom trekt het bedrijf regelmatig op teambuilding, om die persoonlijke klik te verzegelen. Vorig jaar bezochten we het Bierkasteel, afgelopen Pinkstermaandag hebben we ons aan een loopwedstrijd gewaagd. En ook als er iets niet oké is, moet dat kunnen worden verteld. Transparantie is echt wel cruciaal, en alles moet bespreekbaar zijn. Hier heerst veel flexibiliteit, en mensen mogen hun werkuren min of meer zelf kiezen.”

Ook zin om mee te timmeren aan de weg van Black Lion’s succes? Goed nieuws: het bedrijf werft aan! Solliciteer hier voor een van haar openstaande vacatures!