De grootste succesverhalen zijn meestal afkomstig van de Verenigde Staten of Azië. Als je de media moet geloven, dan zou je daar zo snel mogelijk je bedrijf moeten oprichten om het te schoppen tot wereldspeler. Maar volgens ondernemer Dado Van Peteghem staat er anno 2018 ook in het Midden-Oosten heel wat te gebeuren op vlak van start-ups en digitalisering. Bloovi schrijfster Magali De Reu legde Van Peteghem het vuur aan de schenen en kreeg 4 troeven van het Midden-Oosterse ecosysteem.

Ze denken er gedurfd en groots

Van Peteghem is niet zomaar een believer van het Midden-Oosterse bedrijfslandschap. Eind vorig jaar maakte Duval Union Consulting, het consultancybedrijf dat hij met Jo Caudron oprichtte, bekend dat het Dubai (een stad in de Verenigde Arabische Emiraten, nvdr) zou aanboren in een joint venture met luxe retailer Chalhoub Group. Nick Vinckier zal samen met Van Peteghem de Dubai office van Duval Union Consulting opzetten. “Vreemd genoeg kampt het Midden-Oosten nog steeds met de reputatie enkel een oorlogsgebied te zijn”, zegt Van Peteghem. “Maar wat veel mensen niet weten, is dat een groot deel van de lokale bevolking enorm wordt gestimuleerd om naar universiteiten zoals Harvard, Stanford en andere internationale business schools te gaan. Wanneer pas afgestudeerden nadien terugkeren naar hun thuisgebied, dan krijgt dat laatste enorm veel kennis. Tel daarbij nog de toegang tot kapitaal en de slagkracht van de overheid en je hebt een perfecte fundering voor snelheid en actie. Dat is zowat de bottom line van de meerwaarde van het Midden-Oosten (lacht). En daardoor is haast iedereen daar in staat om bolder en bigger te denken. Moonshot thinking is er de norm geworden.”

Dado Van Peteghem en Patrick Chalhoub, Co-CEO van Chalhoub Group, de luxe retailer met 650 winkels en meer dan 12500 medewerkers waarmee Duval Union Consulting de joint venture opzet in het Midden-Oosten.

Array

De ondernemer stelt dat wij Belgen de neiging hebben om enkel de Amerikaanse of Chinese cultuur te romantiseren. Maar het Midden-Oosten wordt heel snel de derde digitale grootmacht. “Weet je, in het Midden-Oosten beschouwt de regering technologie en digitalisering als speerpunten van de maatschappij”, gaat Van Peteghem verder. “Terwijl wij die dingen nog te veel zien als een deelaspect van onze economie. Initiatieven zoals CoderDojo zijn lang niet overal bekend in België - integendeel. Wel, in Dubai bestaat er ‘One Million Arab Coders’, een programma dat jonge Arabieren wil aantrekken om digitale vaardigheden in het ecosysteem te pompen. Het initiatief is volledig gratis én leerkrachten mogen zich verwachten aan vergoedingen en incentives boven de één miljoen dollar.”

Ze zijn de eerste, en niet de tiende

Trajecten zoals One Million Arab Coders worden mogelijk gemaakt door sjeik Mohammed bin Rashid Al-Maktoum, de Vice-president van UAE en Emir (equivalent van burgemeester, nvdr) van Dubai. “Gek hé - want an sich heeft Dubai heel veel trekken van een Westerse samenleving”, weet Van Peteghem. “Maar eigenlijk heerst er een absolute monarchie, al heeft Dubai wel geluk dat de Emir er extreem innovatief is. Die alleenheerschappij en toegang tot gigantische hoeveelheden kapitaal brengen een enorme snelheid te weeg. Daardoor weten ze telkens de eerste te zijn als het om innovatie gaat, en niet de tiende - wat in België al eens het geval is."

Saoedi-Arabië is het eerste land dat burgerschap heeft toegekend aan een robot, als trigger om innovatie en start-ups aan te trekken

Ja, snelheid: dat is waar het in allemaal om draait. Van Peteghem vindt het waanzinnig aan welk tempo de regio momenteel transformeert. “Het land Saoedi-Arabië is eigenlijk zeer conservatief, maar ze beseffen er dat ze niet anders kunnen dan inzetten op technologie en kenniseconomie”, vertelt hij. “Want de vraag naar olie zal in de toekomst afnemen, dus moet dat land het wel hebben van kennis. Wist je dat het het eerste land is dat burgerschap heeft toegekend aan hun humanoid robot Sophia? Voor de samenleving is dat een soort van trigger om innovatie en start-ups aan te trekken. En het lijkt nog verdomd goed te lukken.”

Ze blazen hoog van de toren (en overtreffen de verwachtingen)

Als derde troef stelt Van Peteghem dat het Midden-Oosten nogal wat kabaal weet te maken rond hun digitale plannen en initiatieven. PR rond een project wordt vaak al gevoerd nog voor de realisatie er is. “Inderdaad: they punch above their weight”, lacht hij. “Zodra ze de ambitie hebben om een of ander ding te realiseren, wordt dat gecommuniceerd naar de buitenwereld. Zeker in de Verenigde Arabische Emiraten is de communicatie van digitalisering minstens zo belangrijk als de feitelijke uitvoering. Eind september ging er het eerste succesvolle experiment met de vliegende taxi van start. Maar de komst van de zogeheten flying drone werd al veel eerder aangekondigd. En daar kunnen wij Belgen wat van opsteken. They make people believe, waardoor ze in Dubai en andere gebieden in het Midden-Oosten nooit een tekort aan resources hebben. Je moet vooral onthouden dat communicatie een van de voornaamste vliegwielen van digitale transformatie is - zo trek je talent aan.”

Ik krijg het op mijn heupen van de overlegcultuur in onze regering, terwijl de overheid beter het goede voorbeeld zou geven

Volgens Van Peteghem blaast het Midden-Oosten niet alleen hoog van de toren: ze weten er de verwachtingen ook in te lossen en zelfs te overtreffen. “Daar willen ze zo snel mogelijk in actie schieten”, klinkt het enthousiast. “Daar roepen ze ‘Yalla!’ als ze klaar zijn om potten te breken. Dat betekent letterlijk ‘let’s do it’. Daar kan België nog een voorbeeld aan nemen. Want eerlijk gezegd krijg ik het op mijn heupen van de overlegcultuur in onze regering, terwijl de overheid net het goede voorbeeld zou moeten geven. In Dubai werd vorig jaar een minister van Artificial Intelligence aangesteld, dat zie ik hier niet zo snel gebeuren.”

Ze combineren internationale en lokale troeven

Een vierde sterkte benoemt Van Peteghem als de combinatie van internationale en lokale troeven. “Enerzijds zijn ze er ontvankelijk voor de komst van internationale spelers, terwijl anderzijds ook lokale spelers als paddenstoelen uit de grond schieten”, knikt hij. “Zo heb je in Dubai ook gewoon Uber, maar tegelijk maakt Careem - hun eigen online taxidienst - er ook furore. En buitenlandse bedrijven pikken dat op: Amazon heeft vorig jaar de lokale online retailer Souq.com gekocht, omdat e-commerce er een vliegende start heeft genomen.”

België moet dringend kijken hoe het aantrekkelijk kan blijven voor zowel grote spelers als start-ups

Andere voorbeelden zijn de plannen van Saoedi-Arabië om de stad ‘Neom’ te bouwen, zo zegt Van Peteghem. Concreet wordt dat een volledige digital hub met de nieuwste technologische snufjes, groter dan New York. Dubai werkt momenteel zelfs aan EMCash, haar eigen digitale munteenheid. “Het Midden-Oosten wil met zulke innovaties bewust hun lokale bevolking daar houden”, gelooft hij.

“In tegenstelling tot ons eigen land willen ze de bevolking en hun ondernemers stimuleren om er te blijven. Ik denk dan ook dat er in België dringend een plan op tafel moet komen dat beschrijft wat we moeten doen om aantrekkelijk te blijven voor zowel grote spelers maar ook start-ups. We doen dat stilaan meer en meer, maar we moeten voor de 10x gaan en onze eigen moonshots lanceren.”